Tout comme Lynn l'avait pensé, les exigences élevées n'effrayèrent pas Lydia. Au contraire, elles allumèrent l'esprit combatif de la demi-humaine, qui se mit à examiner le dessin avec sérieux.
Apprenant que la construction d'un dirigeable nécessitait des matériaux à la fois légers et résistants, Lydia proposa immédiatement d'utiliser de la peau de bête chameau trempée dans l'eau puis séchée pour confectionner l'enveloppe gazeuse. Ce matériau répondait parfaitement aux critères, et il servait d'ordinaire à la fabrication des voiles des grands navires de guerre.
À bord d'un vaisseau de guerre sur la Mer de Brume, leurs voiles étaient en peau de bête chameau, et aucune tempête ne parvenait à les déchirer — elles étaient d'une solidité et d'une fiabilité extrêmes.
Quant à l'armature de l'enveloppe, on pouvait employer des branches de pin magique, qui possédaient une résistance élevée à la traction, à la compression et à la flexion…
Lydia parla sans s'arrêter ; si elle n'égale pas Lynn dans le domaine de la conception aéronautique, elle connaissait sur le bout des doigts les caractéristiques de tous les matériaux de cet autre monde.
Lynn fit silencieusement quelques calculs mentalement, comprenant que s'ils utilisaient tous les matériaux cités par Lydia, les performances du dirigeable s'en trouveraient considérablement améliorées, mais le coût grimperait en flèche.
Au moins une centaine de pièces d'or magiques…
En songeant à ses propres économies, Lynn ne put s'empêcher de toussoter deux fois, interrompant le monologue de la jeune fille. « En réalité, ce dirigeable n'est qu'un prototype ; nous n'avons pas besoin de matériaux d'aussi haute qualité. Du courant fera l'affaire ! »
« Comment cela pourrait-il aller ? C'est le premier dirigeable capable de voler et de se diriger dans le ciel », répondit Lydia, les yeux brillants de convoitise.
« Je ne peux vous donner que douze pièces d'or magiques en acompte », dit Lynn, un brin dépité, en sortant sa bourse — sa fortune pas bien épaisse. Le reste des fonds attendrait qu'il ait davantage d'élèves dans son cours de mathématiques et qu'il puisse demander une subvention d'enseignement à Helram pour combler le manque…
Lydia secoua la tête et refusa. La seule connaissance nouvelle que Lynn lui avait transmise valait plus de cent pièces d'or magiques, sans compter que ce dirigeable conditionnait directement son entrée à l'Académie de magie d'Yiyeta.
« Comptons l'acompte comme les frais de la leçon tout à l'heure. J'emploierai les meilleurs matériaux pour le construire, à partir de maintenant ! » Lydia s'essuya la crasse du visage et demanda à Darren d'appeler le reste des demi-humains de l'atelier. Elle voulait terminer le dirigeable en moins d'un mois.
Lynn voulait aider, voyant les demi-humains s'activer avec entrain, mais on l'en empêcha.
Utiliser la magie risquait de laisser des traces, et il valait mieux que Maître Helram ne soupçonne pas que le dirigeable avait été fabriqué grâce à la magie. D'ailleurs, Lynn était un client, et il ne convenait pas que le client fasse le travail à la place de l'artisan.
Par conséquent, n'ayant rien à faire, Lynn ne put qu'assumer la direction, regardant les demi-humains, deux fois plus petits que lui, courir dans tous les sens avec du bois plus lourd qu'eux.
…
La progression de la construction du dirigeable fut un peu plus rapide que Lynn ne l'avait prévu. Après une soirée de travail, un sixième de la structure globale était déjà achevé. S'il n'avait pas fallu consacrer un temps considérable au traitement spécial de la grande quantité de peau de bête chameau nécessaire aux enveloppes, ils auraient pu finir le dirigeable en moins d'un mois.
Cependant, un tel rythme avait un prix ; le groupe de demi-humains était presque épuisé, ayant versé tout leur enthousiasme dans l'ouvrage.
Darren était étalé sur une solide planche, ronflant, tandis que Lydia allait encore plus loin, dormant directement sur la structure du dirigeable, serrant fermement une poutre, une goutte de bave au coin de la bouche et marmonnant par instants.
Lynn secoua la tête et arrêta net les quelques demi-humains encore prêts à travailler. Il transporta Lydia et les autres, endormis d'épuisement, à l'intérieur de la maison et leur ordonna de se reposer convenablement.
Devenu Apprenti-Mage, veiller toute la nuit n'avait aucun effet sur l'esprit de Lynn ; après avoir installé la fatiguée Lydia, il quitta donc immédiatement l'atelier.
Après une journée entière, Lynn était quelque peu impatient de voir si les Apprentis-Mages avaient réussi à résoudre la formule exponentielle qu'il leur avait laissée.
Il poussa la porte et entra dans la salle de classe, surpris de voir les pièces amassées empilées sur l'estrade, pas une seule ne manquait. Ce qui le surprit davantage encore, c'est que la salle, qui avait paru un peu vide lors du cours précédent, était maintenant bondée.
Un coup d'œil rapide lui permit d'en compter cent cinquante à cent soixante. Si la salle n'avait pas été assez grande, elle n'aurait probablement pas pu tous les contenir.
Un simple jeu exponentiel pouvait-il vraiment être aussi utile ?
« Bonjour à tous ! » Les pensées de Lynn bouillonnaient, mais son visage ne laissait rien paraître.
Pourtant, les réactions des élèves furent encore plus enthousiastes qu'il ne l'avait imaginé.
« Professeur Lynn, y a-t-il d'autres énigmes mathématiques ? »
« J'ai déjà calculé les nombres pour les grilles de trente-six et quarante-neuf cases… »
…
Face aux Apprentis-Mages incroyablement excités dans la salle, Lynn fut totalement stupéfait. Est-ce que tous les étudiants de l'Académie de magie d'Yiyeta sont masochistes ?
Ils ont réellement un tel enthousiasme pour faire des problèmes de maths…
Non, quelque chose s'est forcément passé, dont il n'avait pas connaissance.
Songeant à cela, Lynn ne se pressa pas pour vérifier, mais se tourna vers Ailoke et demanda : « Une journée s'est écoulée, je pense que tu devrais avoir une réponse maintenant, non ? Ailoke ? »
« Professeur, la somme des trente-six cases est de soixante-huit milliards sept cent dix-neuf millions quatre cent soixante-seize mille sept cent trente-cinq… » Ailoke se leva prestement, répondant d'une voix tremblante.
Il avait déjà revérifié le chiffre maintes fois, noircissant vingt feuilles de brouillon, mais le nombre était si grand qu'il n'avait qu'une seule chance de répondre. S'il se trompait d'un seul chiffre, c'en était fini de lui.
Sous le regard anxieux d'Ailoke, Lynn hocha la tête.
« Très bien, la réponse est correcte. »
« As-tu compris le sens des formules que je vous ai données ? » demanda à nouveau Lynn.
« Je l'ai trouvée — la somme des cases additionnées ensemble est égale au double du dernier chiffre moins un ! » dit Ailoke avec assurance. Maintenant qu'il était débarrassé de sa dette de plusieurs centaines de milliards, sa confiance perdue était revenue.
Il avait passé toute la nuit précédente à calculer pour arriver au bon résultat, et c'est dans les vérifications répétées qu'il avait découvert cette astuce.
Lynn hocha à nouveau la tête. Compte tenu de l'absence de solides bases en mathématiques, découvrir ce motif en une journée était à peine satisfaisant.
« Professeur Lynn, puis-je avoir la récompense maintenant ? » demanda Ailoke, plein d'espoir.
Pearce et les autres regardèrent Ailoke avec envie. Vingt pièces d'or magiques, tout de même. Eux aussi avaient passé longtemps à calculer la veille, mais ils n'avaient pas été aussi désespérés que lui et n'avaient pas trouvé le motif les premiers.
Lynn connaissait bien sûr la prime que Helram avait promise pour la résolution de sa formule, mais par fierté de professeur, il ne pouvait pas simplement la prendre pour lui.
Mais simplement découvrir ce petit motif était loin de suffire pour empocher l'argent !
« Ailoke, ma formule de sommation n'est pas si simple. Et si je modifiais légèrement les règles du jeu des cases, par exemple en exigeant que la case suivante vaille trois fois la valeur de la case précédente ? Ta théorie s'appliquerait-elle encore ? » demanda Lynn en souriant.
L'air fier d'Ailoke se figea instantanément, et il se mit à calculer mentalement, puis saisit une plume et se mit à griffonner sur du papier de papyrus…
« Et si j'ajoute une autre règle, celle de placer dix-sept pièces de cuivre dans la première case ? » enfonça Lynn.
Ailoke craqua complètement, l'esprit envahi d'innombrables chiffres…
C'est trop dur !
Il n'y arrivait pas du tout !
(PS : Je supplie pour tout pour le nouveau livre.)