« Bien sûr, je le garantis sur mon intégrité ! » acquiesça Lin En sans hésiter.
En entendant les paroles résolues de Lin En, Pearce hésita, son expérience de la vie lui disant qu'il n'existe pas de repas gratuit. Soit le professeur face à lui le trompait, soit il y avait un piège.
Pearce fit un rapide calcul mental, mais renonça bien vite, ne parvenant qu'à estimer grossièrement que remplir les six premières cases de la première rangée nécessiterait soixante-trois pièces de cuivre, ce qui ne semblait pas énorme.
« Quelqu'un veut essayer ? Il n'y a qu'une place ! » tenta à nouveau Lin En.
« Je le fais ! » s'écria le garçon tacheté de rousseurs qui l'avait interrompu plus tôt, se levant avec empressement.
En voyant Ailoke se lever, Pearce regretta immédiatement son hésitation. Sans même le courage de tenter sa chance, pas étonnant qu'il n'ait jamais été promu Mage officiel.
« Quel est ton nom ? » demanda Lin En avec curiosité.
« Je m'appelle Ailoke, Professeur ! » déclara l'Apprenti-Mage d'une voix forte.
C'était donc toi, Ailoke…
Lin En acquiesça. Juste la veille, il devait une faveur au père du garçon, qui lui avait demandé de veiller particulièrement sur son fils.
N'était-ce pas l'occasion idéale ?
« Ailoke, c'est bien ça ? Je dois d'abord te prévenir : ce pari ne peut pas être abandonné. Puisque tu joues, tu dois remplir toutes les cases complètement, et l'argent misé servira de financement de recherche pour ce cours. C'est le prix à payer pour ma promesse et la "Source Magique" ! » avertit aimablement Lin En.
« Bien sûr, aucun problème ! » dit Ailoke en tapant sur sa poitrine. Bien qu'il ne puisse pas calculer combien de pièces de cuivre il faudrait pour remplir les cases, il connaissait clairement la différence de valeur entre une pièce de cuivre et une bouteille de « Source Magique ».
C'était une différence de plusieurs millions de fois !
Quoi qu'il en soit, plusieurs millions de pièces de cuivre pourraient remplir les trente-deux cases. Non, peut-être que vingt ou trente mille pièces de cuivre suffiraient.
Après tout, la « Source Magique » était quelque chose qu'on ne pouvait pas acheter avec de l'argent !
« Je t'en prie, vas-y ! » Lin En fit un geste vers la table, un sourire caractéristique aux lèvres, invitant Ailoke à commencer sa prestation.
Ailoke n'était pas timide du moins, sortant immédiatement sa bourse et posant la première pièce de cuivre dans la première case.
Puis deux, quatre, huit, seize… trente-deux…
Au moment où il atteignit la sixième case, il n'avait plus de pièces de cuivre, et la septième case en nécessitait soixante-quatre…
Tenant une pièce d'argent en main, Ailoke hésita et ne la posa pas immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna vers les autres apprentis qui regardaient le spectacle et demanda hardiment : « Quelqu'un peut-il me prêter des pièces de cuivre ? Je vous rembourserai le double demain, quand j'aurai rempli cette grille ! »
Poussés par l'enthousiasme d'Ailoke, les Apprentis-Mages sortirent généreusement leurs bourses, sans craindre qu'il ne fasse défaut. Même Pearce, qui regrettait encore sa décision, sortit toutes ses économies — six pièces d'or !
Bientôt, les pièces empruntées eurent rempli toute la table, excepté Johnny, qui se tenait à l'écart sans aucune intention de contribuer.
« Johnny, tu ne comptes pas gagner un peu d'argent ici ? » demanda Lin En avec curiosité. « Ou as-tu déjà deviné l'issue ? »
La fille aux cheveux argentés lui lança un regard. Bien qu'elle ne puisse pas calculer exactement combien de pièces de cuivre étaient nécessaires pour remplir les trente-six cases, elle était sûre que Lin En n'avait rien dans la tête qui n'allait pas, et qu'il ne pouvait pas non plus produire une bouteille de « Source Magique ».
Plein de confiance, Ailoke rassembla toutes les pièces des apprentis, ce qui représentait plus de vingt pièces d'or et plus de deux cents pièces de cuivre et d'argent — sûrement suffisant pour remplir les cases !
Avec cette pensée, Ailoke saisit une poignée de pièces et commença à remplir la deuxième rangée de cases.
Après avoir dépensé quarante pièces d'argent et quatre-vingt-quinze pièces de cuivre, un tiers des cases de la table étaient remplies.
Facile, trop facile.
La plupart des apprentis regrettaient maintenant de ne pas avoir été les premiers à se porter volontaires. Même Johnny, qui avait une grande confiance en Lin En, commençait à vaciller. Cette table pouvait-elle vraiment être remplie ?
Ailoke, porté par sa confiance, empila quarante pièces d'argent et quatre-vingt-seize pièces de cuivre dans la treizième case. Cependant, au fil de son avancée, il commença à sentir que quelque chose n'allait pas, car la dernière case de la troisième rangée nécessitait la bagatelle de treize pièces d'or !
Cette somme… semblait… plutôt… importante, non ?
L'expression d'Ailoke devint hésitante, et il n'avait plus d'argent pour remplir une autre case.
« Tu peux juste écrire le montant dessus avec une plume, et on réglera plus tard ! » lui rappela Lin En avec désinvolture, sans vouloir le mettre dans l'embarras.
Regardant la moitié restante des cases, Ailoke mordit sa lèvre et saisit une plume d'oie, remplissant les rangées une par une.
Deux cents… non, trois cents… Tant que le montant total qu'il dépensait restait sous les trois cents pièces d'or magiques, son père lui pardonnerait probablement, après tout, la « Source Magique » ne s'achetait pas avec de l'argent.
Cependant, tout en gardant cette idée en tête, Ailoke n'avait rempli que quatre cases avant de réaliser que son budget était épuisé et qu'il devrait payer une belle somme de sa poche.
Sous le regard « bienveillant » de Lin En, la main d'Ailoke tremblait tandis qu'il écrivait les chiffres. Les nombres accablants le forcèrent à utiliser plume et papier pour calculer à partir de la troisième rangée.