En se déplaçant sous forme de Corps Énergétique, il lui fallut une quarantaine de minutes pour gagner la région septentrionale depuis la capitale. La Porte Espace-Temps ne se trouvait pas dans une mine, mais dans une vallée.
Toutefois, comme partout ailleurs, l'afflux massif de Puissance Magique avait commencé à cristalliser l'ensemble du secteur, lui conférant un aspect scintillant.
Pour assurer la logistique de l'armée d'expédition, l'Église y avait également établi un camp et pris les dispositions nécessaires, ce qui facilitait à présent la gestion de la prise en charge par le Conseil.
« Maître Rafael, je ne m'attendais pas à vous voir diriger l'équipe cette fois-ci. »
En pénétrant dans la vallée, Lin En repéra immédiatement Rafael et d'autres personnes rassemblées autour de la Porte Espace-Temps affairée, écoutant Sean expliquer le fonctionnement de l'horloge à quartz, et les salua avec une pointe de surprise.
Il savait que le nom de Rafael figurait en tête de liste pour une promotion au rang de Mage légendaire, aussi n'aurait-il pas dû être si empressé de glaner des mérites.
Lin En pensait qu'on choisirait l'un des Mages du Sixième Cercle de rang inférieur, désireux d'utiliser ce mérite pour améliorer sa position dans la course à la promotion.
Comme Alade… si l'on faisait abstraction de sa nature un peu impulsive, il aurait été tout à fait adapté.
« Qui m'a rendu si compréhensif et détaché ? Mes apprentis sont tous autonomes maintenant, donc c'est moi qu'on a choisi », haussa les épaules Rafael, sur un ton quelque peu résigné.
Lin En ricana. Bien sûr, il ne croyait pas que ce fût pour cette raison futile.
À cet instant, Vittorio, chargé de faire fonctionner la Porte Espace-Temps, intervint pour apporter quelques précisions. La vaste implication de Rafael dans diverses disciplines, sa spécialisation en Études Élémentaires et en Alchimie, ainsi que ses recherches significatives en électromagnétisme et en optique, sans oublier sa fiabilité, expliquaient qu'on lui eût confié cette mission cruciale.
« Au vu de ce que vous dites, vous étiez assurément le meilleur choix pour diriger cette opération », acquiesça Lin En, adhérant pleinement à l'appréciation de Vittorio.
La puissance magique du chef importait peu ; ce qui était indispensable, c'était une compétence suffisante, ou plutôt, la capacité à éviter les conflits était ce dont cette opération avait véritablement besoin.
En comparaison, la polyvalence était plus importante puisque nul ne savait quelle situation ils rencontreraient de l'autre côté de la Porte Espace-Temps.
Sous les louanges de Lin En et de Vittorio, le visage de Rafael perdit son air résigné pour laisser place à un début de sourire, signe que sa désignation représentait aussi la reconnaissance et la confiance du Conseil.
La mission de renseignement à la Porte Espace-Temps était indéniablement périlleuse, mais il ne s'agissait pas in fine d'un affrontement direct avec la force inconnue du Seigneur de la Mort ; il était confiant dans sa capacité à battre en retraite sain et sauf.
En réalité, il lui manquait encore un fait d'armes solide pour convaincre tout le monde.
Rafael avait réussi à se classer cinquième parmi plus de vingt Mages du Sixième Cercle précisément parce qu'il avait coordonné son action avec Lin En, Harrov et Vittorio lors de la défense de la capitale, tuant le clerc légendaire Edwell et repoussant la descente de l'origine d'Elara depuis la Porte du Ciel.
Cependant, de nombreux Mages puissants émettaient des réserves, allant jusqu'à suggérer que ses exploits militaires n'étaient dus qu'à sa proximité avec les Conseillers, affirmant que même un chien placé dans cette situation aurait obtenu de bons résultats.
Naturellement irrité par ces calomnies envieuses, Rafael avait failli y laisser la moitié de sa vie pour gagner cet honneur, et bien qu'il n'ait pas porté le coup fatal, il avait tout de même réalisé de nombreux assists.
Cette incursion vers la Porte Espace-Temps visait aussi à se justifier.
Lin En porta son regard sur les autres Mages participant à l'opération, remarquant plusieurs visages familiers.
Comme Yoland, originaire de l'École de Prophétie et versé en astronomie et géographie, et Tic, qui excellait dans les disciplines arcaniques, physiques et alchimiques.
Il y avait aussi une Mage de l'Énergie Spirituelle nommée Tika, dont on murmurait qu'elle était linguiste et maîtrisait des centaines de dialectes de l'empire, et un individu surprenant : Ivina.
« Que fais-tu ici ? » demanda Lin En, surpris.
Une semaine plus tôt, il avait avoué son identité à la jeune femme, expliquant clairement les raisons, et ils ne s'étaient pas revus depuis ; plus tard, il avait appris d'un Serviteur qu'Ivina était partie de son côté pendant qu'il discutait avec Sean.
Lin En n'y avait pas prêté plus d'attention que cela, pensant que c'était pour le mieux. Certaines choses, une fois clarifiées, ne font qu'apporter de la gêne aux rencontres ultérieures. Pourtant, à sa surprise, elle avait rejoint l'équipe d'exploration.
Cela le troubla quelque peu. Avec son passé de membre de la force punitive, comment Ivina avait-elle réussi à s'infiltrer dans leurs rangs ?
« Elle est venue avec ta lettre de recommandation ; n'est-ce pas toi qui l'as fait venir ? » Vittorio regarda Lin En, surpris, ayant cru qu'Ivina avait été spécifiquement désignée par lui, ce qui expliquerait son accord.
La bouche de Lin En se tordit involontairement. Il avait écrit cette lettre de recommandation pour qu'Ivina retrouve ses résultats au concours de la fonction publique sans être entravée par son identité passée, qu'elle excelle dans un poste administratif et devienne peut-être maire dans quelques années. Il ne s'était jamais attendu à ce qu'elle l'utilise ici.
Voyant l'expression de Lin En, Vittorio comprit son erreur et fronça immédiatement les sourcils en direction de la jeune fille brune.
Sous l'aura imposante d'un Mage légendaire, Ivina ne montra ni peur ni panique. Son visage demeura serein tandis qu'elle commençait à s'expliquer.
« J'ai beaucoup entendu parler de la Porte Espace-Temps de la part de Bud, et je peux peut-être être utile dans cette opération. Comme Maître Rafael, je suis sans attaches, donc même si je venais à y mourir accidentellement, cela n'aurait aucune répercussion négative. »