Au son rugissant des hélices, des rangées d'avions de guerre majestueux traversèrent la large piste d'envol et s'élevèrent dans le ciel azur.
Il faut dire que la journée était dégagée, presque sans nuages, vraiment un temps idéal pour voler !
En contrebas, Yoland regardait le « Aigle d'Argent » décoller brusquement et filer vers l'horizon, envahi par une profonde émotion.
Trois ans plus tôt, dans la Terre des Mages, voler restait un privilège de grands mages, seuls quelques sorciers du troisième cercle maîtrisant une magie spéciale pouvant accomplir cet exploit.
De nos jours, pourvu qu'on ait suivi un entraînement formel, tous les pilotes peuvent manœuvrer dirigeables et avions de guerre pour conquérir les vastes cieux.
Cela aurait été inimaginable par le passé…
À deux mille mètres d'altitude, une trentaine d'avions de guerre se regroupèrent brièvement avant de se disperser en formation circulaire. L'empire était en effet trop vaste, leur tâche redoutable, chacun responsable d'un secteur immense, sans s'arrêter avant d'avoir distribué les deux cents lots de tracts.
Lydia manœuvrait l'avion de guerre avec une habileté incroyable, exécutant une montée standard, et atteignit la vitesse limite en quelques minutes seulement.
Trois cent soixante kilomètres par heure ; même derrière le viseur, tous deux pouvaient entendre le vent exceptionnellement féroce.
Même Lydia avait un moment dépassé la limite de vitesse d'origine — c'était le dernier fruit des travaux de l'alchimiste pour modifier les avions de guerre ces derniers mois.
Le maître alchimiste Dennis avait ajouté un dispositif spécial à l'arrière de l'avion, capable de libérer des courants d'air comprimé, permettant à l'appareil de dépasser brièvement sa limite de vitesse initiale…
« Une propulsion par réaction initiale, hein ? Digne d'un maître alchimiste, c'est effectivement rapide… » Le visage de Lynn portait un sourire, et il n'était pas surpris que Dennis ait eu cette idée, probablement inspiré par les moteurs à combustion interne et à vapeur.
On dit qu'un alchimiste eut l'idée fantasque d'utiliser le flux d'air produit par des explosions comme source d'énergie, mais cette suggestion fut vite rejetée par tout le monde.
Parce que la force d'impact générée par les explosions était trop incontrôlable, et les exigences en matériaux pour les avions de guerre bien trop strictes.
« C'est trop vite… trop vite ! » Le cœur de Lydia battait la chamade avec l'accélération, et bien qu'elle criât cela, son esprit n'en était que plus exalté.
En fait, c'était la première fois qu'elle utilisait ce mode spécial.
« Économisons un peu de carburant, nous avons plusieurs villes à survoler ; contentez-vous de vous y habituer, ce sera suffisant », la rappela Lynn.
Lydia cessa alors ses manœuvres à contrecœur.
Lynn secoua la tête, impuissant ; il constatait que plus l'activité était dangereuse, plus cette jeune demi-humaine s'exaltait.
Auparavant, il avait songé à rassurer Lydia pour apaiser ses nerfs, de peur qu'elle ne soit trop tendue pendant la mission, mais maintenant cela semblait inutile.
Après avoir volé ainsi pendant vingt minutes, Lynn tourna soudain la tête et regarda devant lui ; une ville apparaissait déjà au loin.
…
Ville frontalière de l'Empire, territoire de Badas, dans une grange remplie de foin et de fumier.
Le vieux Marn pelletait péniblement avec sa pelle, dégageant le fumier nauséabond.
Ce n'était pas une mince affaire, car dans le territoire de Badas, on élevait environ mille chevaux de guerre, mais le comte exigeant et avare choisissait de n'employer que vingt cochers, ce qui voulait dire que chacun devait s'occuper de plus de cinquante chevaux…
Si ce travail n'avait pas rapporté deux pièces d'argent par mois, le vieux Marn aurait démissionné depuis longtemps.
Pourtant, ces deux pièces d'argent n'étaient pas un gain tout à fait net, l'intendant en chef du territoire de Badas trouvant toujours divers prétextes pour en déduire au moins cinquante pièces de cuivre.
En y pensant, le vieux Marn eut mal au cœur et ne put s'empêcher de maudire intérieurement.
S'il y a six mois, cela allait encore, car même avec les retenues, le reste suffisait pour acheter du pain noir et survivre. Mais maintenant les choses avaient changé ; à l'approche de la guerre, le prix des vivres avait pas mal augmenté, et une pièce d'argent cinquante cuivre ne couvrait plus que vingt jours.
Le vieux Marn maudissait intérieure tout en pelletant férocement le fumier au sol, chaque coup plus violent, comme s'il pelletait sur la tête de certaines personnes, mais à la vue de l'intendant plutôt bedonnant qui s'approchait de ce côté, il afficha vite un sourire et rapporta avec obséquiosité l'état récent des cinquante chevaux sous sa responsabilité.
L'intendant de passage n'avait manifestement aucune intention de s'attarder dans l'écurie puante, et après avoir vérifié qu'il n'y avait ni chevaux malades ni fainéants, il quitta promptement les lieux.
Une fois l'intendant bedonnant assez loin, le vieux Marn, profitant de la distraction des autres, cracha dans la botte de foin et continua de maudire intérieurement encore quelques fois.
Les autres cochers nettoyant l'écurie marquèrent aussi une pause, ayant pelleté du fumier pendant plus d'une heure, leurs mains étaient déjà douloureuses.
Le groupe de cochers au repos se rassembla vite, et l'un d'eux regarda autour de lui avant de baisser la voix.
« Vous avez entendu ? La nuit dernière, Gadel a essayé de s'enfuir par la muraille sud, mais les gardes en patrouille l'ont attrapé… »
« Gadel ? Celui qui aime le dessin et l'arithmétique ? » Le vieux Marn fut surpris, il connaissait bien le garçon.
Gadel, malgré ses vols à la tire fréquents, n'était pas une si mauvaise personne, cherchant juste à gagner sa vie, et aidant parfois à quelques calculs.
Les autres cochers discutèrent aussi avec animation, tout le monde savait que désormais, le grand prêtre avait strictement ordonné qu personne n'avait le droit de partir, et se faire prendre par les gardes signifiait des conséquences inimaginables.