« Comment va-t-il maintenant ? » demanda le vieux bonhomme, mêlant curiosité et inquiétude.
« Qu'est-ce qui a pu lui arriver d'autre ? J'ai appris que l'évêque était furieux et qu'il a fait attacher Gadel au bûcher pour le brûler vif cette nuit-là ! » baissa encore la voix le cocher, parlant d'un ton glacé.
Le groupe sombra dans un silence de mort, que brisa seulement un cocher nommé Dali, stupéfait : « Mais… mais pourquoi s'est-il enfui de la ville ? »
« Qu'est-ce qu'il aurait pu faire d'autre ? Bien sûr, il est allé… » commença le cocher, puis claqua soudain la bouche, n'osant pas continuer.
Le vieux bonhomme et les autres avaient déjà compris ; Gadel avait pris un tel risque pour quitter la ville pour une seule raison possible : se rendre à la Cité de l'Huile de Feu !
En fait, Gadel n'était pas le premier à le faire. Récemment, la région de Badass avait connu plusieurs cas de contrebande.
De nombreuses personnes courageuses et désespérées avaient fui vers la Cité de l'Huile de Feu, la terre des Mages.
Au début, le vieux bonhomme ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit voudrait aller dans un endroit contrôlé par les serviteurs du démon, mais récemment il avait entendu beaucoup de rumeurs invérifiables.
Certains disaient que les Mages n'étaient pas aussi terrifiants que l'Église le propageait, qu'ils n'avaient aucun lien avec les démons et n'étaient pas les hérauts de l'apocalypse.
D'autres affirmaient qu'après que les Mages eurent pris le contrôle des villes de l'empire, ils ne s'étaient pas livrés à des tueries arbitraires mais avaient distribué de la nourriture, réparé des maisons et construit de nombreux ateliers, chaque ouvrier gagnant au moins six pièces d'argent — le triple de leur salaire actuel !
Tracy, qui avait toujours faim, originaire de la région de Badass, n'avait pas seulement goûté à un délicieux pain blanc, mais avait aussi obtenu sa propre maison après s'être infiltré dans la Cité de l'Huile de Feu.
Le vieux bonhomme avait même entendu, de la bouche de marchands de passage dans les tavernes, parler d'inventions plus mystérieuses encore, comme des navires de fer qui naviguaient sur la mer, des vaisseaux volants plus hauts que les bâtiments glissant dans le ciel, et d'immenses trains pouvant transporter des milliers de personnes, et même de la Magie capable de faire du pain.
On disait que le pain avait le goût des nuages et n'avait rien à voir avec le pain blanc.
Le vieux bonhomme ne comprenait pas ce que manger des nuages pouvait bien faire comme sensation, mais cela devait être un mets exquis.
Cependant, il n'avait pas entendu de telles nouvelles récemment, car le cardinal résidant dans la région de Badass avait chassé toutes les caravanes de marchands et arrêté beaucoup de colporteurs propageant ces nouvelles, estimant que ces gens avaient été ensorcelés par des démons.
« Qu'en pensez-vous, la Cité de l'Huile de Feu est-elle vraiment aussi bien que le disent les rumeurs ? » demanda soudain un cocher nommé Dali, visiblement tenté lui-même.
Cette question fut vite accueillie par des ricanements. « Tu crois ça ? L'évêque ne l'a-t-il pas dit ? Ce sont des mensonges du diable pour nous tenter en enfer. Ces fous qui sont allés à la Cité de l'Huile de Feu sont probablement déjà morts… »
« S'il existe un tel endroit, ce doit être le royaume du Seigneur, non ? » dit un autre cocher, rêveur.
Le vieux bonhomme acquiesça, se rappelant que la Bible affirme que le diable utilise souvent le mensonge comme tentation pour les tromper et les amener à livrer leurs âmes.
Même en pensant cela, les visions incroyables, oniriques, de la Cité de l'Huile de Feu résonnaient encore dans l'esprit du vieux bonhomme ; après tout, c'était trop beau.
« Attendez… qu'est-ce que c'est que ça ? Regardez le ciel, vite ! »
Une exclamation jaillit soudain à côté du vieux bonhomme, l'arrachant à sa rêverie, et il leva la tête en hâte, apercevant ce qui semblait être un énorme aigle fondant sur la ville.
À mesure qu'il se rapprochait, le vieux bonhomme comprit que ce n'était pas un aigle, mais une massive « bête d'acier » argentée.
Elle était incroyablement grande et d'une forme magnifique, captivant quiconque posait les yeux sur elle.
« Ça doit être une des machines de guerre des Mages… » cria un cocher dans la terreur, ne reconnaissant pas ce que c'était mais en ayant entendu parler du Prêtre.
Les Mages avaient apporté de l'abîme de nombreuses machines de guerre puissantes, dont une capable de voler haut dans le ciel et de déverser le feu d'enfer sur le sol.
Cette flamme étrange ne pouvait être éteinte même par l'eau, et ceux qu'elle souillait voyaient leur chair brûlée en cendres, leurs âmes traînées en enfer.
Heureusement, à cet instant, des raies de lumière imprégnées d'Arts Divins jaillirent soudain de l'intérieur de la ville. Le vieux bonhomme comprit instantanément que c'était l'œuvre de l'Archevêque !
Une lueur d'espoir naquit dans tous les cœurs. Cependant, l'aéronef fendant le ciel était d'une agilité incroyable, changeant constamment de position et esquivant habilement chaque attaque des Arts Divins. Il semblait même les narguer en baissant à nouveau d'altitude, fonçant droit sur eux.
« Courez ! » « Écartez-vous, il arrive par ici ! » La dizaine de cochers rassemblés ici devint instantanément un chaos. Dans la panique, ils coururent vers les écuries, qui, sans être très solides, pouvaient offrir un abri.
Mais le vieux bonhomme n'eut pas cette chance. Bousculé par un camarade affolé, il roula par terre comme une courge, et quand il parvint à se relever, il vit la « bête d'argent » plonger à basse altitude à une vitesse incroyable.
L'expression du vieux bonhomme était proche du désespoir, surtout quand il vit les larges portes de la soute à bombes grandes ouvertes. La chambre inférieure s'ouvrit avec un grondement, libérant des grappes de « bombes » de la taille de têtes humaines.
L'une d'elles plongeait droit sur eux.
Le massive aéronef rugit au-dessus de sa tête, le bruit de son passage faillit lui faire éclater les tympans. Le vieux bonhomme n'en avait plus cure, car, horrifié, il vit cette « bombe » exploser dans un violent éclair !
Sans le temps d'esquiver, le vieux bonhomme ne put que fermer les yeux désespérément, se recroqueviller au sol, attendant la mort.
Pourtant, après une bonne demi-minute, il ne ressentit aucune douleur.
Le vieux bonhomme’ouvrit les yeux, perplexe. Il n'y avait ni explosion ni flammes, seulement d'innombrables pages pâles qui tombaient et un paquet pas très gros…
Avant qu'il ne saisisse ce qui s'était passé, des centaines de tracts de propagande étaient déjà tombés dans l'écurie. Certains atterrirent dehors et sur le toit, d'autres se dispersèrent sur le terrain découvert et sur son corps.
Le vieux bonhomme ramassa tremblotant un tract délicat qui l'avait recouvert. Ses yeux furent immédiatement attirés par la proéminente photo en noir et blanc sur le papier.
C'était une vue intérieure de la Cité de l'Huile de Feu, avec des rangées de maisons nettes et belles, des rues larges et propres, des ruelles animées, des ateliers fumants, et un dirigeable massif passant au-dessus…
Les connaissances culturelles du vieux bonhomme étaient limitées, et il ne savait pas lire beaucoup de mots, mais n'importe qui peut comprendre des images.
Et de telles « images » sur la page n'étaient pas une seule ; il y avait diverses scènes, incluant des trains quittant les quais, la transformation de quartiers pauvres, et des ouvriers dans les ateliers peinent avec diligence, chacune aussi vivante que la vie elle-même.
Même les meilleurs peintres de l'empire ne pouvaient produire un tel travail exquis — c'était comme si la réalité avait été imprimée sur la page !
Quand les autres cochers réalisèrent que l'étrange « bête d'argent » n'était pas venue pour les tuer, ils sortirent eux aussi des écuries, les plus hardis ramassant les tracts pour les regarder, poussant des exclamations d'émerveillement.
Le plus audacieux d'entre eux, Dali, s'approcha du paquet qui avait été largué avec les tracts, l'ouvrit pour découvrir plusieurs briquettes carrées de pain.
D'apparence, elles ne ressemblaient pas à du pain blanc, certainement pas à du pain noir, et étaient très douces au toucher.
« Est-ce que ce pourrait être du pain magique ? » pensa immédiatement Dali aux rumeurs sur les mages.
Est-ce que toutes ces rumeurs sur la Cité de l'Huile de Feu étaient vraies.
« Dali, tu es le plus instruit d'entre nous. Peux-tu nous dire ce qu'il y a d'écrit ici ? » Un cocher lui passa un tract.
Également curieux, Dali le prit. Le titre en première page était écrit en lettres délibérément grasses, qu'il put naturellement reconnaître. Il les lut à haute voix, d'une voix tremblante.
« La vérité ne peut pas être tuée ! »