Susan n'osait même pas songer à devenir maire, mais devenir chef de village ou chef de bourg demeurait une faible possibilité !
« Vous sapez les fondations du royaume ! »
Un comte du royaume, fixant le texte blanc sur fond noir du panneau d'affichage, faillit s'étouffer et s'exclama, désespéré.
Il comprenait que désormais, les seigneurs nobles unis par les liens du sang appartenaient au passé !
Il n'était pas le seul noble du royaume à se sentir menacé, mais les moins avisés avaient été pour la plupart purgés durant cette guerre de la nourriture, ne laissant essentiellement que la nouvelle noblesse, prompte à choisir et à s'adapter !
Ce n'est qu'un examen, et leurs connaissances comme leur expérience de gestion surpassaient de loin celles des pauvres gens ordinaires ; s'ils ne parvenaient pas à l'emporter, ils n'avaient qu'à aller souffler du verre dans les ateliers !
Beaucoup y voyaient même une voie rapide vers le redressement familial et l'accès aux sommets du pouvoir !
Moins d'une demi-journée après la publication de l'annonce, le nombre d'inscrits dépassa dix mille, et même de nombreux Mages furent quelque peu tentés, préférant le vin enivrant du pouvoir à la fastidieuse étude de la magie.
Monroe, en déclin depuis plusieurs jours, entrevit aussi une lueur d'espoir, songeant que s'il réussissait cette prétendue évaluation pour devenir gestionnaire d'un territoire du royaume, peut-être pourrait-il racheter ses fautes de l'intérieur !
Sinon, à quoi bon ?
Ivina hésita à parler, parfois incapable de saisir la pensée de son collègue, plus encore de deviner de quel côté il se situait réellement…
Mais sur l'insistance de Monroe, tous deux s'inscrivirent, et bien qu'Ivina n'y crût guère, elle commença à s'y intéresser.
L'examen était fixé au 1er septembre, au moment même où le réacteur à fusion nucléaire serait achevé, et Lynn comptait utiliser l'examen comme écran de fumée pour détourner l'attention de tous, car c'était l'instant le plus dangereux pour mettre la machine en marche, où la moindre négligence pourrait faire sauter la ville entière !
Bien entendu, l'importance de cette sélection allait de soi, elle conditionnait la transition entre l'ancien et le nouvel ordre, et Lynn dut prendre le temps de choisir dans le cerveau quelques sujets d'examen public adaptés pour l'épreuve.
Les jours passèrent vite, et une fièvre d'étude s'empara du royaume, tous les ouvrages d'initiation imprimés furent écoulés, et même les colporteurs et les portefaix en feuilletaient quelques pages dans leurs rares loisirs.
Pourtant, même le bachotage de dernière minute ne put changer l'analphabétisme généralisé parmi les sujets du royaume.
La simple capacité à écrire deux cents mots courants et à réciter un acte administratif sans la moindre faute éliminait 99 % des gens, ne laissant que légèrement moins de deux mille personnes éligibles à l'examen dans la Cité de l'Huile de Feu.
Naturellement, Monroe en faisait partie. Avant de rejoindre l'Armée du Châtiment Divin, il avait été baron dans l'Empire, et un test aussi basique ne posait aucun défi pour lui.
Après avoir reçu l'épreuve officielle, Monroe la parcourut nerveusement à plusieurs reprises, puis son expression se détendit.
Cela ne semblait pas si difficile, après tout…
L'ensemble de l'examen était divisé en deux parties, la première testant surtout les opérations de base et la compréhension de documents officiels, tandis que la seconde regorgeait de questions plus pratiques…
Comme celle-ci.
[Da Chun est un fidèle disciple du Faux Dieu, refusant de coopérer à la réforme de la pensée et manifestant une forte résistance. Si vous étiez l'officiel local gouvernant ce territoire, comment géreriez-vous convenablement la situation ?]
Quoi d'autre que l'arrêter !
Monroe ricana, comprenant que les Mages testaient assurément son obéissance au Conseil, et pour ces Croyants loyaux, il devait afficher le dégoût le plus total !
Monroe réfléchit un instant, puis décida d'employer les méthodes qu'il utilisait dans les territoires du nord de l'Empire pour traquer les Mages et les adeptes du Dieu Maléfique, faisant un exemple et les punissant publiquement, usant de peines sévères pour endiguer ce phénomène !
Non content de cela, il fallait encourager la délation locale, offrir d'importantes récompenses pour capturer tous ceux qui désobéissaient aux ordres du Conseil !
Monroe acheva sa rédaction en hochant la tête, satisfait, puis soupira devant la férule brutale des Mages, tout en devant feindre de leur concocter des stratégies.
Ivina examinait, elle, la question qui lui était posée, mais il s'agissait d'un autre sujet, concernant le grain et la pauvreté.
[Pierre est un paysan pauvre dont la famille cultive le blé dans les champs de génération en génération, refusant d'essayer quoi que ce soit de nouveau. À présent, avec la baisse continue du prix du blé, comment le persuader de louer ses terres, d'entrer à l'atelier ou d'acheter de nouveaux engins agricoles pour passer à des cultures plus rentables et rompre avec la pauvreté d'antan ?]
Ivina médita longuement et se mit bientôt à rédiger sa réponse sur l'épreuve. Vu son caractère obstiné, la persuasion seule ne suffirait assurément pas — il fallait peut-être commencer par ses voisins !
Si ces gens entraient à l'atelier et voyaient visiblement leur niveau de vie s'améliorer, puis construisaient de nouvelles maisons, le contraste et la disparité à eux seuls le feraient changer de voie sans qu'elle n'ait grand-chose à dire.
Si cela échouait, elle pouvait s'attaquer à ses proches et modifier progressivement sa façon de penser. Ivina était convaincue que tant que ce pauvre paysan verrait des bénéfices tangibles, le changement finirait par s'imposer, plus tôt ou plus tard.
Des incidents semblables s'étaient produits maintes fois dans le royaume, et Ivina, pendant son temps libre, avait discuté avec de nombreux travailleurs et connaissait naturellement certaines stratégies couramment employées par le Conseil.
Les autres questions étaient tout aussi intrigantes — il y en avait sur la résolution de conflits de voisinage, d'autres sur la manière d'améliorer le niveau de vie des administrés, et d'autres encore favorisant la stabilité sociale.
Au verso, il y avait au total douze questions, toutes différentes, la dernière surprenant particulièrement Ivina. Elle portait sur un conflit entre Mages et paysans, où, en tant que fonctionnaire, elle devait décider de punir les Mages selon la loi ou de laisser les paysans subir le conflit en silence pour apaiser les tensions.
Ivina pesa soigneusement chaque réponse, comprenant peu à peu le but de l'examen dans la sélection des officiels locaux — ceux qui étaient capables d'imaginer ces questions et d'y apporter des réponses satisfaisantes excelleraient aussi dans la gestion des affaires courantes !
L'examen dura trois heures, chaque minute et chaque seconde étant précieuses. Ces questions pièges, même pour des nobles chevronnés forts d'une vaste expérience de gestion, étaient difficiles à répondre parfaitement…
Surtout, ils devaient deviner sur quelles bases le Conseil avait élaboré les questions et quel type de réponses il attendait.
« Temps écoulé, ramassez les copies ! » annonça le Mage Alade, qui faisait office d'examinateur provisoire, en jetant un coup d'œil au Sablier Magique d'un ton indifférent.
À peine sa voix s'était-elle tue que le champ s'activa discrètement, et toutes les copies volèrent spontanément vers lui.
Immédiatement, la salle d'examen se remplit d'une chœur de gémissements ; trois heures, c'était tout simplement trop court. Les questions de base du début allaient encore, puisqu'elles ne demandaient que lecture, écriture et calcul, mais les questions pratiques qui suivaient n'étaient pas si aisées.
Beaucoup passèrent près d'une demi-heure sur une seule question, et la rédaction de leurs conclusions prit aussi plusieurs minutes.
Voyant la salle emplie de gémissements, Monroe se sentit encore plus confiant, reconnaissant son écriture rapide puisqu'il avait tout terminé une minute plus tôt !
« Calme, tout le monde. Il nous reste encore un dernier test à subir ! » déclara Alade, ramassant toutes les copies d'un geste de la main et posant son regard sur Ivina et les autres avant de reprendre.
« Tous les Mages Officiels, suivez-moi ! Les autres restez ici ; quelqu'un viendra bientôt vous donner vos sujets ! »
À ces mots, la dizaine de Mages présents se leva, le visage arborant des airs satisfaits, à peine surpris. Vu leur statut de Mages, comment auraient-ils pu être évalués sur le même matériel que ces paysans et nobles mineurs ? Un traitement de faveur était tout à fait normal…
Les autres paysans, habitués à de telles inégalités, réagirent à peine, bien que quelques nobles fussent légèrement mécontents, ils n'osèrent pas formuler leurs doléances au grand jour — c'était, après tout, le royaume des Mages désormais !
« Maître Alade, en quoi consiste notre test ? Une évaluation des niveaux de Mage ? » demanda un Mage mâle, cherchant à se faire bien voir au moment de sortir.
Il spéculait que le Conseil pourrait attribuer les postes en fonction de leurs niveaux de Mage. Il avait entendu qu'aucun Grand Mage ne participait à cet examen dans la Cité de l'Huile de Feu, ce qui suggérait que lui, Mage du troisième cercle, pouvait fort bien prétendre à une seigneurie.
Alade le toisa et, sans répondre, guida le groupe dans une pièce et sortit négligemment cinq anneaux finement ciselés de sa manche.
« Voici vos sujets d'examen. Mettez-les. Vous cinq, commencez ! » Alade désigna au hasard quelques personnes, dont Monroe et Ivina !