Mais avant qu'il n'ait pu parler, Stanford, comme s'il avait deviné sa réaction, sortit un document après l'autre jusqu'à ce qu'ils forment finalement un petit livret dans ses mains.
C'étaient les bons d'hypothèque pour divers biens du territoire du marquis !
Le visage de Mortan changea instantanément ; il n'était pas surpris par ces certificats d'hypothèque, après tout, c'était lui qui les avait personnellement ordonnés. Ce qui le choqua vraiment, c'est qu'autant de bons se soient retrouvés entre les mains de Stanford seul.
« Vous êtes du Conseil des Mages ! » Les pupilles de Mortan se rétrécirent.
Il comprit immédiatement pourquoi Stanford osait s'introduire directement dans son manoir, pourquoi ces marchands avaient accepté d'hypothéquer les mines et les biens du territoire à un prix élevé...
Auparavant, aveuglés par d'énormes profits, Mortan n'avait pas beaucoup réfléchi, supposant que l'autre partie savait qu'il possédait une grande quantité de blé précieux, d'où la volonté de garantir à un prix supérieur.
Il apparaissait maintenant que c'était un piège minutieux !
« Bien sûr, monseigneur le marquis, n'avons-nous pas tous travaillé pour les mages depuis le début ? » Stanford ne chercha pas à le cacher, l'admettant ouvertement.
Mortan faillit se briser les dents, mais, prudent et ne voulant pas tout risquer, il n'osa pas agir précipitamment et dut parler à nouveau. « En dehors de ces biens, j'ai encore d'innombrables réserves de blé... »
« Arrêtez de plaisanter, le blé ne vaut plus rien maintenant ! » Stanford coupa court froidement aux paroles de Mortan. Le royaume regorgeait de marchands de grain, avec un total de millions de tonnes de nourriture sur le marché !
Qui d'autre que le Conseil pouvait l'acheter et l'emporter ?
« Mais cela peut encore compenser un peu... Quant au prix, fixons-le à vingt kilogrammes par pièce de cuivre ! » dit Stanford avec un sourire. « Vous avez au total deux cent mille tonnes de grain, ce qui, au prix actuel du marché, représente mille pièces d'or impériales ! »
Les gardes derrière lui sortirent des sacs d'argent et les jetèrent par terre.
« Les voilà ! »
C'est n'importe quoi...
Mortan faillit mourir de rage sur place, la remarque décontractée de Stanford visant à acheter du blé valant des dizaines de millions pour une misérable mille pièces d'or.
Vingt kilogrammes par pièce de cuivre était absurde, même si personne n'achetait de grain, il pouvait le transformer en bière, ou l'utiliser comme nourriture pour le bétail, ou même vendre une partie du grain à l'empire pour combler une partie du déficit !
Mais les deux premières options n'étaient pas faisables pour récupérer assez d'argent en un mois, et il y avait beaucoup de gens ayant des idées similaires, ce qui provoquerait probablement une ruée les uns sur les autres.
Quant à vendre à l'empire, cela devrait se faire en secret. Mortan n'était pas assez sot pour le mentionner ouvertement, de peur d'ajouter une accusation de collusion !
« Malheureusement, je ne peux pas vous donner ces mille pièces d'or non plus, monseigneur le marquis ! » Stanford secoua la tête, fit reprendre les dix sacs d'argent par ses gardes, et soupira. « Vous avez emprunté cinq millions de pièces d'or impériales à divers groupes de marchands. Même si vous vendez tous ces biens hypothéqués, vous ne pourrez rembourser que soixante-dix pour cent. Il vous restera encore une grosse dette. »
Le visage de Mortan rougit, reconnaissant qu'aujourd'hui, il était plus probablement perdu que sauvé.
La seule chose qui le réconfortait un peu, c'est que, bien que les gardes de Stanford soient nombreux, ils ne semblaient pas porter ces créations alchimiques appelées armes à feu. Avec sa propre force, il pourrait peut-être retenir ces hommes ici !
Pensant cela, Mortan fit soudain un geste, et ses hommes de confiance, qui faisaient face à Stanford et aux siens, chargèrent immédiatement comme des loups.
C'étaient les hommes de confiance de Mortan, élevés depuis l'enfance par la famille Mortan, qui valorisaient la loyauté au-dessus de la vie et ne remettaient pas en question les ordres du marquis.
Cependant, plus rapide que leur dégainement d'épée fut l'art de dégainer une arme !
Derrière Stanford, les gardes, sous le regard choqué de divers chevaliers et hommes de main, sortirent de leur taille une poignée d'armes à feu à canon court !
Cette arme à feu plus sophistiquée, facile à transporter, avait été inventée par Lydia un an plus tôt, mais habituellement, seuls les sentinelles sombres en mission spéciale en étaient équipés !
Après tout, lors de missions d'infiltration et d'espionnage, les armes à canon court sont faciles à porter, et leur discrétion et leur soudaineté sont excellentes, de nombreux sentinelles ont développé une maîtrise remarquable dans le dégainement et le tir !
Les meilleurs parmi eux peuvent accomplir les actions de dégainer, viser et tirer en 0,1 seconde !
L'instant d'après, de violentes détonations résonnèrent dans le hall d'entrée de la forteresse.
Bien que plus d'une douzaine d'hommes de confiance soient vêtus d'armures fines, comment auraient-ils pu résister à la pénétration de balles perforantes, et avant de pouvoir opposer une résistance efficace, ils furent criblés de balles !
Mortan était terrifié à l'extrême, même s'il était un Chevalier de Lignée, il n'avait aucune confiance en sa capacité à utiliser son corps pour encaisser l'attaque d'autant d'armes à feu et fut bientôt touché aux bras et aux jambes par plusieurs balles, s'effondrant faiblement dans une mare de sang.
« Soignez ses blessures, ne le laissez pas mourir, je soupçonne qu'il a déjà trahi le royaume, ramenez-le et interrogez-le à fond ! » Stanford rangea son pistolet, car c'était lui qui, avec son tir à couper le souffle, avait mutilé les membres de son adversaire.
Un groupe de sentinelles commença habilement à traiter la scène, disposant de tous les corps, tandis que Stanford sortit une radio magique et transmit le message.
Le comte Bell est mort, le vicomte Ske a été emprisonné, le marquis Mortan a été capturé vivant...
Une quantité massive d'informations fut transmise aux mains de Laud via des signaux électromagnétiques. En raison de l'effondrement soudain des prix du grain, ces nobles capturés et riches marchands, qui étaient immergés dans l'illusion de leur richesse comparable à celle des nations une seconde plus tôt, furent saisis par surprise sans aucune chance de réagir.
Cela résulta aussi en une fluidité extrême de la plupart des opérations de capture, avec une seule exception : le duc Gard s'est enfui !
Face à cela, Laud était assez impuissant ; au cours du mois passé, ils avaient dû surveiller des centaines de cibles et agir en même temps, et ils manquaient vraiment de main-d'œuvre.
De plus, la plupart des gens avec qui ils avaient affaire étaient de riches nobles, qui possédaient certains pouvoirs. Les attraper tous sans exception n'était pas une tâche aisée.
Heureusement, le seul qui s'était enfui était un duc du royaume qui avait perdu ses terres et sa richesse, ce qui causerait à peine un quelconque tumulte ; leurs cibles les plus importantes étaient toujours ceux qui n'avaient pas le pouvoir de s'enfuir !
« Allons-y, nous nous rendons au palais ! » Laud rassembla les renseignements en main, puis mena un grand groupe d'hommes armés droit vers la capitale.
Sur le chemin, ils ne rencontrèrent aucune obstruction. Bien que les gardes de la capitale les encerclassent, pas un seul n'osa agir, permettant à Laud de traverser la majeure partie de la capitale et de pénétrer dans la grande salle du palais.
À cet instant, dans le palais, le roi Hattar était assis sur son trône, discutant avec un groupe de ministres au sujet des prix du grain qui avaient soudain flambé puis chuté.
Et juste à ce moment, fit irruption Laud avec sa troupe d'hommes armés !
Le grand palais tomba instantanément dans le silence, les ministres qui discutaient avec enthousiasme se turent tous comme si on leur avait sectionné les cordes vocales.
Laud ne parla pas non plus, mais sortit respectueusement l' « Anneau de l'Art Secret » spécial de sa main et le posa dans sa paume.
Une lumière bleue clignotait continuellement sur l'anneau, et bientôt, une silhouette familière apparut devant tous.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté Hattar ! »
Hattar parut quelque peu perplexe, cette scène semblait être une reprise de la guerre dans la capitale il y a plus d'un an, le mage devant lui semblait inchangé, toujours aussi poli que jamais !
Seulement cette fois, assis sur le trône, ce n'était plus le vieux roi Basel mais lui-même...
Saisissant l'accoudoir du trône à côté de lui, la main de Hattar était légèrement moite, mais il se força à se calmer et dit : « Cela fait longtemps, Maître Lynn, avez-vous quelque chose que vous souhaitiez m'annoncer en venant au palais cette fois ? »
« On pourrait le dire ! » Lynn acquiesça, puis claqua des mains. Un groupe de serviteurs ligotés fut amené devant eux.
Le visage de Hattar devint instantanément pâle ; il reconnut ces serviteurs qu'on amenait, tous ses hommes de confiance chargés de contacter secrètement le duc Gard pour orchestrer les actions des nobles.
Mais il se souvenait que ces gens avaient déjà été traités...