Hadrata, la capitale, au cœur d'une forteresse luxueuse, Mortan se réveilla soudain dans son lit, le corps trempé de sueur froide.
Il avait rêvé que des mages utilisaient la magie pour créer une abondance de pain, et que le blé qu'il détenait devenait sans valeur…
Mais comment cela était-il possible ?
Utiliser la magie pour faire du pain n'était qu'une fantaisie délirante !
Mortan s'essuya le front de mains tremblantes et lutta pour se redresser sur son lit, mais il remarqua vite que quelque chose n'allait pas.
« Baxi… Baxi ! » Mortan appela à plusieurs reprises le nom de l'intendant du domaine, sans obtenir de réponse. Il fallut un bon moment avant qu'un chevalier ne se précipite.
« Seigneur Mortan, vous êtes réveillé ? »
« Où est Baxi ? Où est-il parti ?! » Mortan interrogea avec anxiété, agrippant le bras du chevalier.
« Il est parti il y a une demi-heure… et… et il a emporté votre pot à vin glacé préféré… »
Le chevalier bredouilla longuement avant d'oser dire la vérité. Ce qu'il ne dit pas, c'est que de nombreux objets de valeur avaient été emportés par les domestiques en fuite à l'intérieur de la forteresse ; ils n'avaient ni la capacité ni le temps de les en empêcher.
« Baxi, je l'ai entretenu pendant quarante ans, comment ose-t-il ? » La rage faillit submerger Mortan, le ramenant au bord de l'évanouissement, mais ce qui le glaça jusqu'aux os fut l'implication derrière tout cela.
« Où est le Magic Daily d'aujourd'hui ? Apportez-moi le journal ! » dit Mortan urgemment. « Et envoyez quelqu'un à la Cité de l'Huile de Feu immédiatement, par n'importe quel moyen, je dois savoir si ces mages ont encore de la nourriture en main ! »
Face aux reproches de Mortan, le chevalier ne bougea pas, mais parla avec hésitation : « Seigneur Mortan, je crains qu'il n'y ait plus aucun besoin de confirmer cela. »
À peine une heure plus tôt, un train en provenance de la Cité de l'Huile de Feu était déjà arrivé à la capitale. À la gare, en ce moment même, la nourriture s'entassait, et certains ateliers avaient déjà mis en place un système de quatre repas par jour.
Tous les indices pointaient vers un fait : le Conseil n'était pas du tout à court de nourriture, au contraire, ils en avaient autant qu'ils en voulaient !
Les grands nobles et riches marchands de toute la capitale devenaient presque fous, beaucoup tentaient frénétiquement d'écouler leur grain stocké. Mais comme le Conseil fournissait trois repas et le gîte, plus personne n'était disposé à acheter du grain en grande quantité.
Le prix du blé chuta instantanément, passant d'un sommet de cinq cents pièces de cuivre à une pièce de cuivre pour cinq kilogrammes, sans que personne ne daigne même y jeter un œil.
Les rumeurs couraient dans les marchés, on murmurait que les mages pouvaient transformer l'air en pain et l'eau du lac en alcool fort. Leur nourriture n'avait plus aucune valeur car, à partir de ce jour, le Conseil prendrait en charge la nourriture et le logement de chaque personne dans le royaume…
Et maintenant, les routes commerciales vers l'empire avaient été scellées dans les deux sens. Ils manquaient de capacité de transport et ne pourraient pas faire sortir autant de grain en contrebande sans que le Conseil le sache.
Chaque phrase prononcée par le chevalier était comme une longue épée transperçant droit la poitrine de Mortan.
Il comprit qu'il était fini, que tout était terminé…
« Gustav, tu m'as trahi ! » hurla Mortan dans un accès de fureur, mais le commandant de l'Armée du Châtiment Divin qu'il visait ne pouvait clairement plus l'aider maintenant.
Juste à ce moment, un tumulte éclata à l'extérieur de la forteresse, suivi du son de disputes animées.
Le visage de Mortan pâlit, et il faillit tomber du lit.
Avant que Mortan ne puisse demander, le chevalier prit l'initiative de parler. « Il semble que les créanciers marchands soient arrivés pour réclamer leurs dus ! »
Une bouffée de colère monta en Mortan. Depuis quand quelques misérables marchands avaient-ils l'audace de s'introduire dans le domaine d'un Marquis du royaume ?
Il pouvait être incapable de faire face aux mages, mais sûrement pouvait-il gérer quelques riches marchands ?
Dans un élan de fureur, Mortan arracha l'épée du chevalier de son fourreau et, sans même enfiler ses chaussures, s'élança vers la sortie.
Dans le hall d'entrée de la forteresse, une douzaine de fidèles conseillers de confiance faisaient face à un groupe de visiteurs indésirables qui avaient fait irruption.
Le meneur paraissait assez aimable, la quarantaine, plissant légèrement les yeux, avec un air d'aisance.
« Stanford ?! Qui t'a donné l'audace d'envahir mon domaine ! » Mortan pénétra dans le hall d'entrée de la forteresse pieds nus, l'épée à la main, et parla d'une voix froide.
« Mon domaine ? » Une expression de surprise traversa le visage de Stanford, puis il sorti calmement un acte de son manteau et dit aimablement : « Vous devez avoir la mémoire courte, Marquis Mortan, ce domaine m'appartient désormais ! »
« Bien sûr, vous pouvez choisir de le racheter pour trente mille pièces d'or ! » dit Stanford avec nonchalance.
Voyant l'autre produire l'acte, Mortan fut brièvement étouffé par la colère, cherchant à contenir sa rage alors qu'il rétorquait : « Si je me souviens bien, le terme de cet acte devrait être d'un mois ! »
« Ce sont trente mille pièces d'or impériales, Seigneur Marquis, en un mois, vous ne pourrez probablement pas réunir cette somme, alors pour éviter tout accident, je n'ai eu d'autre choix que de venir réclamer la dette par anticipation ! » s'excusa Stanford, puis pointa les petits caractères du contrat, « Tout est clairement stipulé dans le contrat ! »
Mortan éclata d'un rire colérique, n'ayant jamais subi un tel affront. Il était tout de même un Marquis du royaume, et maintenant quelqu'un pensait qu'il ne pouvait même pas s'offrir la bagatelle de trente mille pièces d'or impériales !
Bien qu'il n'ait plus aucune économie, son domaine possédait encore de vastes terres, des mines, des esclaves, et même des vassaux…