La question soudaine de Susan prit Ivina au dépourvu.
Après avoir passé deux ans dans la frontière nord, la région la plus sauvage de l'Empire, elle avait été témoin de famines et avait même participé aux opérations de secours alimentaire de l'Église, mais elle n'avait jamais ressenti personnellement ce sentiment…
Susan n'attendit pas la réponse d'Ivina avant de soupirer et de dire : « Juste onze ans plus tôt, à cause des guerres incessantes, la production alimentaire de la frontière occidentale de l'Empire avait chuté drastiquement, et puis, tout comme aujourd'hui, les seigneurs nobles et les riches marchands avaient commencé à acheter de grandes quantités de nourriture. Bien que ce ne fût pas aussi terrifiant que cette fois-ci, nous ne pouvions pas nous l'offrir… »
À cette époque, elle et son mari survivaient en faisant des petits boulots comme le transport de marchandises dans le bidonville, gagnant un revenu misérable. Après les prélèvements de la bande, ils ne parvenaient même pas à gagner une seule pièce d'argent par mois. Avec la flambée des prix de la nourriture, même en dépensant toutes leurs économies, ils n'auraient pu s'acheter que quelques morceaux de pain noir.
« L'Église et l'Empire n'intervenaient-ils pas ou ne portaient-ils pas secours ? » Ivina fronça les sourcils, posant la question par incompréhension, mais réalisa vite le caractère inapproprié de ses mots et se hâta de se corriger.
« Je veux dire, ces évêques ne prêchent-ils pas sans cesse la miséricorde du Seigneur envers les hommes ? »
« Comment ces évêques hautains pourraient-ils se soucier de nous… » Un homme d'âge moyen à la peau sombre secoua la tête avec un rire moqueur.
Onze ans plus tôt, l'Huile de Feu, cette ressource précieuse, n'avait pas encore été découverte, et cette ville n'était pas aussi importante qu'aujourd'hui ; ce n'était qu'une ville ordinaire de la frontière occidentale, et ils étaient les pauvres les plus insignifiants de la ville.
L'Empire avait bien distribué quelques vivres de secours, mais ils furent pour la plupart interceptés en route par les nobles et les marchands locaux, si bien qu'il en restait peu pour arriver jusqu'à leurs mains.
D'une voix étranglée, Susan raconta comment l'un de ses enfants, qui venait à peine de naître, était mort de faim parce qu'elle était trop affamée pour produire assez de lait et ne pouvait lui donner qu'un peu de soupe faite d'herbes racines et d'écorces d'arbre broyées…
En conséquence… son enfant ne survécut même pas deux jours.
« Des racines d'herbe, de l'écorce… On peut vraiment manger ça ? » demanda Ivina, stupéfaite.
« Pour les racines d'herbe, la plupart sont comestibles, mais pour l'écorce, ça dépend du type d'arbre… » marmonna l'homme d'âge moyen.
Du fait de son statut de Mage, et grâce aux plaintes et aux sanglots de Susan, les plus de cent habitants rassemblés devant le grenier se mirent également à partager leurs expériences de survie face à la famine.
Certains critiquèrent vertement la froideur et l'inaction des seigneurs nobles, d'autres racontèrent désespérément à Ivina comment leurs frères et sœurs avaient été arrachés et dévorés vivants par une bande d'habitants enragés, et un jeune homme de moins de vingt ans partagea comment il avait survécu aux jours les plus durs en mangeant un type d'argile jaune…
Malheureusement, son père n'y survécut pas !
Si vous ne vouliez pas manger d'écorce ou de terre, votre seule autre option était de risquer votre vie en vous aventurant au plus profond de la forêt pour trouver de la nourriture, mais vous aviez plus de chances de finir en proie d'une bête magique féroce !
En entendant les habitants discuter de quel type d'écorce avait le meilleur goût et quelle herbe était non toxique et rassasiante, Ivina fut profondément choquée.
Noble depuis l'enfance, elle n'avait jamais imaginé que l'écorce, les feuilles, voire la boue puissent être consommées comme nourriture.
Bien qu'elle eût été témoin de cannibalisme pendant les famines dans le Nord, Gustav lui avait dit que ces gens étaient corrompus par des forces démoniaques, et que leurs âmes étaient sur le point de tomber en enfer, c'est pourquoi ils commettaient de tels actes mauvais et terrifiants.
« Seuls les Mages se soucient de savoir si nous pouvons manger à notre faim… » Un vieux chef dit en tenant quelques grains de blé, tremblant légèrement.
Assurer trois repas par jour était un droit normal pour les ouvriers selon Lin En, ce qui aidait aussi à prévenir les troubles dans le Royaume, mais pour les pauvres, c'était différent.
Ils n'avaient jamais reçu une telle attention !
Pour Susan, les Mages en charge de la Cité de l'Huile de Feu savaient qu'ils ne pouvaient pas se permettre le blé à prix élevé et avaient soudain annoncé la fourniture de trois repas, une bonté qui la laissait, elle et son mari, profondément reconnaissants.
Seuls ceux qui ont connu la famine peuvent comprendre à quel point c'est terrifiant ; ils avaient eu la chance de survivre la dernière fois, mais qu'en serait-il cette fois-ci ?
C'est pourquoi, après en avoir discuté avec son mari, Susan décida de vendre une partie de leurs réserves alimentaires au Conseil.
Auparavant, pendant la flambée des prix alimentaires, grâce à un avertissement dans une boulangerie, ils avaient pris toutes leurs économies pour acheter des centaines de kilogrammes de blé, dont ils avaient déjà vendu la moitié…
Cette moitié était la leur, à elle et à son mari, tandis que l'autre moitié était mise de côté pour leurs deux enfants. Susan n'avait initialement pas l'intention de la vendre, mais hier, elle apprit soudain que le Conseil ne cessait de baisser le prix d'achat parce qu'il manquait de fonds de réserve, alors elle en retira une partie à nouveau.
Ses moyens étaient limités, mais elle pouvait contribuer un peu… Peut-être que le pain qu'ils mangeaient à l'atelier contenait sa part de blé !
Les autres habitants prirent également la parole pour raconter leurs expériences, se sentant valorisés pour la première fois comme Susan ; ils réalisèrent que quelqu'un se souciait vraiment d'eux, les plus pauvres parmi les pauvres.
Les gens louèrent le pouvoir de la magie et la bonté des Mages. Puisqu'Ivina était aussi une Mage, elle reçut une grande partie de ces louanges.
Ivina garda le silence, chaque louange lui transperçant le cœur comme un couteau aiguisé, car personne ne savait mieux qu'elle que la soi-disant guerre alimentaire avait été déclenchée par Monroe, et que la rumeur qui se répandait à travers le Royaume avait aussi été diffusée par eux.