Et déjà, la veille au soir, le cours du grain était tombé au plus bas de l'histoire du royaume : dix kilos pour une pièce de cuivre !
Des vicomtes comme Ske et les autres nobles ne pouvaient tout bonnement pas accepter ce prix dérisoire, qui signifiait que leurs avoirs actuels fondraient en un instant à un cinq-millième de leur valeur précédente !
La voix de Bell n'était plus qu'un rauque rugissement.
« C'est une provocation flagrante, c'est la guerre ! »
« Où sont leurs greniers ? Je veux envoyer des hommes brûler tout le grain de ces mages sur-le-champ ! »
Les nobles présents étaient saisis d'une rage folle, prêts à renverser le royaume.
« Brûler mon cul ! » jura Heerde avec colère, jetant un seau d'eau froide sur l'ardeur de tous.
Cinq mille tonnes de grain réparties dans plus de quarante villes du royaume, non seulement lourdement gardées, mais où les mages ne manquaient pas non plus — qu'allait-on bien pouvoir incendier ?
Croyaient-ils vraiment que les mages ne savaient pas utiliser la magie pour éteindre le feu ?
En effet, ils ne se contentaient pas de faire jaillir de grandes quantités d'eau de nulle part, ils pouvaient même aisément faire pleuvoir des trombes et tomber la foudre !
En se remémorant la scène d'un an plus tôt, lorsqu'on avait vu quelqu'un à la capitale appeler les vents et déchaîner d'effrayants orages d'un simple geste de la main, Heerde fut saisi d'une peur indicible. Il regretta d'avoir écouté Mortan et de s'être opposé aux mages et à leur magie terrible.
Bell, Ske et les autres tournèrent les yeux vers Mortan, avec une hostilité grandissante.
Ce dernier perçut nettement l'atmosphère de plus en plus délicate et dit d'une voix froide :
« N'oubliez pas, messieurs, nous sommes tous dans le même bateau maintenant, ma mort ne vous servirait à rien ! »
« À présent, il ne nous reste qu'une seule voie ! »
Après ces mots, le marquis Mortan marqua manifestement une pause avant d'ouvrir la bouche et de forcer les mots entre ses dents serrées. « Et c'est de continuer… à acheter du grain ! »
Tant qu'ils parviendraient à rafler tout le grain du Conseil, l'initiative reviendrait dans leur camp !
« Je refuse de croire que ces mages disposent d'un approvisionnement inépuisable en grain ! » La voix tonitruante de Mortan résonna dans tout le château. « Croient-ils pouvoir faire surgir du blé de nulle part par la magie ? »
Les mages occupaient les régions méridionales et centrales du royaume depuis à peine plus d'un an, et même s'ils avaient commencé à cultiver la terre dès ce moment, combien de grain auraient-ils pu produire ?
Mortan était fermement convaincu que ces cinq mille tonnes de blé devaient constituer le dernier stock du Conseil, lâché d'un seul coup pour les intimider !
Les nouvelles en provenance des ateliers devaient aussi avoir été délibérément distillées pour semer le trouble dans leurs rangs !
Après tout, il n'avait jamais entendu parler de tels « casse-croûte nocturnes », comment ces mages pouvaient-ils soudain faire preuve d'une telle générosité, en période de disette, pour accorder un repas supplémentaire aux corvéables ?
Cela ne pouvait être qu'une ruse délibérée pour les désorienter !
Sous l'analyse de Mortan, Bell et les autres s'accrochèrent à cette explication comme à une ultime bouée de sauvetage, qu'ils le veuillent ou non, cela devait être vrai !
Mais très vite, tous prirent conscience d'un autre problème.
Acheter cinq mille tonnes de grain au cours actuel représentait la bagatelle de deux cent cinquante mille pièces d'or impériales !
Cela allait leur coûter la vie !
Désormais, les biens de chacun étaient soit déjà hypothéqués, soit dilapités dans l'achat de grain précédent, où trouver une telle somme ?
À cette pensée, Heerde et les autres commencèrent tous à battre en retraite.
Mortan savait que s'il ne donnait pas l'exemple, l'Alliance nobiliaire se disloquerait aujourd'hui même, alors il serra les dents et dit : « J'hypothèque mon domaine, cela devrait nous rapporter vingt mille pièces d'or impériales ! »
« Messieurs, nous en sommes arrivés à une question de vie ou de mort ! » « Réfléchissez, franchissez seulement cet obstacle, et le grain entre nos mains pourra s'échanger contre une richesse sans fin, mais si nous tombons, l'accumulation de générations de nos familles sera réduite en cendres… »
Portés par les harangues de Mortan, les nobles présents se résolurent, la mort dans l'âme, à liquider leurs derniers avoirs ; après tout, reculer d'un pas maintenant signifiait l'abîme, mais avancer d'un pas pouvait signifier gagner le tout !
Ils n'avaient d'autre choix que de jouer ce coup !
Une demi-heure plus tard, une quarantaine de nobles parvinrent, non sans mal, à rassembler les 250 000 pièces d'or grâce à leurs actes de propriété. Mortan fit immédiatement partir ses hommes de confiance en dirigeable vers les grandes villes du royaume pour rafler les 5 000 tonnes de grain !
Après avoir renoncé à leur dernière richesse, pas un noble ne quitta la chambre secrète ; tous attendaient fébrilement l'arrivée de nouvelles.
Ils patientèrent une heure entière avant qu'un homme de confiance n'entre enfin par la porte.
« Comment cela s'est-il passé ? La capitale a-t-elle commencé à sombrer dans le chaos ? » Heerde et les autres l'encerclèrent immédiatement, incapables de cacher leur impatience.
Mortan, lui, comprenait qu'une seule heure s'était écoulée, et que ses émissaires dépêchés pour acheter du grain aux quatre coins du royaume étaient encore en route.
Il était possible que les mages ne puissent plus tenir et songent à négocier avec eux…
L'homme de charge venu faire son rapport ne répondit pas aux questions de l'assemblée, mais tremblant, il tendit un journal. « Seigneur Mortan, voici le "Magic Daily" d'aujourd'hui… »
Voyant la peur sur le visage de l'émissaire, un mauvais pressentiment monta au cœur de Mortan. Il arracha le "Magic Daily" des mains de l'homme et se mit à lire.
En apercevant le gros titre en une, bien visible et agrandi, les pupilles de Mortan se contractèrent, le sang lui monta à la tête de façon incontrôlée, et dans un accès de fureur pure, il s'évanouit sur le champ.
« Seigneur Mortan… »
Les nobles présents furent saisis d'effroi, et Bell fut le premier à s'emparer du "Magic Daily" ; après l'avoir parcouru, un frisson lui parcourut l'échine, et il hurla de terreur :
« Vite, envoyez quelqu'un rappeller les responsables de l'achat de grain ! »
…
Cinq minutes plus tôt, Cité de l'Huile de Feu, au sein du Collège des Mages fraîchement construit.
Ivina préleva une dizaine de kilos de blé dans la caisse en bois et, après les avoir empaquetés dans un sac solide, s'apprêta à partir.
« Tu vas revendre le blé au grenier encore ? » Monroe, qui faisait ses prières quotidiennes dans le salon, ouvrit soudain les yeux et interpella la jeune fille sur le point de sortir.
« Oui, ces mages ont encore baissé le prix du grain hier ; je pense qu'il y a peut-être une raison plus profonde derrière cela », répondit Ivina avec aplomb.
« Une raison plus profonde ? C'est probablement que le Conseil est à court de fonds, non ? » ricana Monroe.
Grâce aux investigations secrètes d'Ivina, lui aussi avait « découvert » pourquoi les mages avaient pu tenir bon dans cette guerre de la nourriture jusqu'à présent !
Le Conseil raflait les maigres réserves de grain des pauvres à des prix dérisoires pour se maintenir à flot dans cette grande bataille alimentaire et sauver les apparences !
Toutefois, ce n'était qu'une solution temporaire ; cela ne durerait pas bien longtemps !
Monroe était même convaincu qu'aujourd'hui serait le jour où les mages montreraient leur vrai visage ; ces 5 000 tonnes de blé seraient probablement leur dernier stock.
Ivina pinça les lèvres ; sa pensée différait de celle de Monroe, mais elle n'avait aucune intention de discuter. Elle prit les dix kilos de blé et quitta la maison.
Personne ne l'arrêta ni ne l'interrogea en chemin, après tout, ce n'était pas son premier jour de vente de grain. Pendant cette période, beaucoup, en dehors d'eux deux, achetaient et vendaient du blé.
Beaucoup de mages y voyaient une occasion de faire fortune, mais faute d'espace suffisant pour stocker le blé et de puissance financière pour rivaliser avec les gros marchands et les nobles, ils ne pouvaient généralement qu'acheter bas et revendre haut pour tirer un profit.
Lorsqu'Ivina arriva au grenier, une longue file s'était formée. Bien que le Conseil baissât le prix du blé chaque jour, le nombre de vendeurs ne cessait d'augmenter, contrairement à toute attente !
Cela surprit Ivina ; après tout, le prix d'achat des mages était cinq mille fois inférieur au prix du marché !
Cela signifiait que dix kilos de blé vendus au Conseil ne rapporteraient qu'une pièce de cuivre, alors que si l'on consentait à vendre aux gros négociants en grain, cela vaudrait cinquante pièces d'argent entières !
Après avoir gardé le silence pendant près d'un mois, Ivina ne put enfin s'empêcher de poser la question.
En entendant l'interrogation de la jeune fille, les villageois rassemblés devant le grenier la regardèrent avec une envie extrême. Juste au moment où la fille allait demander à nouveau, Susan, enveloppée de haillons et tenant une petite quantité de vieux grain, soupira et dit :
« Tu n'as jamais connu la famine, toi, Mage ? »