Septembre était arrivé en silence, et la construction hâtive de la gare, ainsi que les rails de liaison traversant la région, venait enfin de s'achever grâce aux efforts conjoints des Mages et de centaines de milliers de travailleurs.
Cependant, les marchands et les aristocrates du royaume étaient déjà tombés dans une frénésie à cause de l'envolée du prix du grain. En un seul mois, le prix des denrées avait été multiplié par cinq cents !
Chaque matin, d'innombrables caravanes de marchands attendaient devant les greniers, où les chargements de blé apportés par les dirigeables étaient enlevés avant même d'avoir à être déchargés !
Car dès qu'ils mettaient la main sur le grain, en un ou deux jours ils pouvaient en tirer un profit plusieurs fois supérieur. Poussés par des bénéfices aussi terrifiants, la plupart des gens avaient perdu la raison !
Cette frénésie avait toutefois ses limites, car les grains entre les mains du Parlement semblaient une réserve inépuisable. Chaque jour, la quantité de grain apportée était progressivement mise sur le marché, avec deux mille tonnes déversées quotidiennement !
Pour écouler totalement ces grains, il aurait fallu des dizaines de milliers de pièces d'or impériales, mais leurs fonds avaient déjà été dépensés dans les transactions précédentes, certains marchands ayant même hypothéqué tous leurs biens !
Mais tout le monde savait qu'il fallait rafler tout le grain, sinon, une fois le prix du blé effondré, leur richesse s'évaporerait dans le néant !
Ce lot de grain fut finalement acheté par lots par des dizaines de équipes de courtiers en grain !
Une fois le grain acquis, les grands marchands et les nobles ne purent plus rester en place, et ils envoyèrent chacun leurs gens, bien décidés à découvrir combien de grain les Mages possédaient réellement !
S'infiltrer dans les greniers des grandes villes pour glaner cette information sous surveillance magique n'était pas chose aisée, aussi les espions imaginèrent une solution : ils enquêteraient sur les ateliers.
Les Mages devaient fournir trois repas par jour aux ouvriers. S'ils manquaient de grain, l'approvisionnement diminuerait inévitablement !
Après quelques investigations, ils reçurent une nouvelle choc, exactement l'opposé de ce qu'ils s'étaient imaginés — les ateliers magiques des grandes villes prévoyaient d'ajouter un casse-croûte de nuit pour les ouvriers des équipes de nuit, afin de récompenser leur dur labeur !
Le lendemain, le Parlement alla encore plus loin, déversant cinq mille tonnes de blé dans les grandes villes du royaume, laissant un instant toutes les caravanes venues pour acheter le grain totalement abasourdies !
« C'est impossible ! D'où ont-ils tiré autant de grain ? » Le marquis Mortan agrippa le col de l'intendant qui faisait son rapport, hurlant de colère !
Les comtes comme Heerde, et d'autres à travers l'empire, n'avaient plus l'assurance calculatrice des jours précédents ; les yeux injectés de sang, ils étaient tout aussi incapables de croire la vérité.
Durant le mois écoulé, ils avaient acheté assez de grain pour nourrir trois millions de personnes pendant six mois. Les autres marchands cherchant un profit rapide n'en avaient pas acheté moins. Comment les Mages pouvaient-ils soudain sortir cinq mille tonnes de blé supplémentaires ?
« Que devons-nous faire maintenant, seigneur Mortan ? » Demanda le vicomte Ske, paniqué. Il avait tout misé pour soutenir le plan désespéré de Mortan !
« Sinon, est-ce qu'on vend le grain maintenant ? » Le comte Bell fit soudain cette proposition.
La proposition de Bell était indéniablement très tentante pour les nobles présents. Le prix actuel d'un kilogramme de blé atteignait cinq cents pièces de cuivre. S'ils pouvaient écouler tout le grain qu'ils avaient acheté auparavant —
« Idiot ! Tu crois qu'on peut encore vendre notre blé ? » Le marquis Mortan frappa violemment sur la table de conférence, hurlant de colère.
Le vendre au prix du marché de cinq cents pièces de cuivre le kilogramme était une chose ; même si le prix tombait à cent pièces de cuivre, il n'attirerait pas un regard !
Le marquis Mortan ne connaissait peut-être pas le concept de « patate chaude », mais il savait pertinemment que le Parlement offrait trois repas par jour aux pauvres, ce qui signifiait qu'en dehors d'eux — les thésauriseurs de grain — personne d'autre sur le marché n'achèterait un seul grain à prix d'or !
Les marchands n'étaient pas dupes non plus. Avec une situation aussi trouble, qui oserait continuer à acheter du grain ?
Le fait que le Parlement ait mis cinq mille tonnes de grain sur le marché ce matin et n'ait pas réussi à en vendre la moindre partie à l'heure actuelle en était la preuve suffisante !
S'ils en libéraient une grande quantité, le prix du blé s'effondrerait instantanément, provoquant potentiellement une ruée massive sur le grain et le rendant sans valeur !
Bell paniqua sur l'instant et s'écria : « Mais les Mages achètent bien du grain, non ? On peut tout leur revendre ! »
Mortan regarda Bell froidement, puis se tourna vers l'intendant tremblant qui s'était effondré au sol. « Toi, dis-le-nous ! »
« Depuis hier soir, le prix d'achat du blé par le Parlement était… il était d'une pièce de cuivre pour dix kilogrammes ! » L'intendant parla avec prudence.
En entendant cette nouvelle, Bell faillit s'évanouir.
Quelle blague, une pièce de cuivre pour dix kilogrammes ?
Cela signifiait que le blé qu'il avait acheté en dépensant toute sa fortune de dix mille pièces d'or impériales, et qui valait maintenant des millions de pièces d'or impériales, les Mages comptaient le racheter pour une misère de deux cents pièces d'or !
C'était de la folie !
« Non, c'est faux. Je me souviens que le vicomte Ske a dit il y a quelques jours que leur prix d'achat du blé était censé être de vingt pièces de cuivre le kilogramme ! » Bell cria presque hystériquement.
S'il avait été de vingt pièces de cuivre, il aurait pu accepter de perdre la majeure partie de sa fortune, tout juste.
Sous le regard cannibale du comte Bell, l'intendant bredouilla une explication : le prix d'achat du grain par le Parlement baissait presque chaque jour, passant de vingt pièces de cuivre le kilogramme à quinze, puis dix, cinq, deux…