C'est-à-dire qu'un ouvrier qui travaille sans relâche dans un atelier de magie ne gagne de quoi s'offrir que quelques sacs de pain blanc par mois, incapable même de subvenir à ses besoins.
Pendant ce temps, dans la forteresse de la capitale, le marquis Mortan leva sa coupe de vin et regarda les nobles venus assister à la réunion secrète, s'exprimant avec entrain.
« Messieurs, nous avons désormais remporté une victoire totale, et je présume que le Conseil des Mages est déjà à bout de ressources, n'est-ce pas ? »
Le comte Heerde acquiesça hâtivement : « La sagesse de seigneur Mortan ne saurait être comparée à celle de ces mages qui étudient la magie maléfique, ce tas de ploucs ne comprend probablement même pas ce qu'est l'économie… »
Les autres nobles louèrent également le plan rusé de Mortan, et certains regrettèrent même leur propre prudence excessive, songeant que s'ils avaient converti tous leurs avoirs en vivres plus tôt, leur richesse aurait été multipliée plusieurs fois par maintenant !
Au milieu des voix flatteuses et approbatrices, un sourire fier s'épanouit sur le visage de Mortan tandis qu'il sirotait légèrement le vin rouge dans sa coupe, avant de commencer à s'enquérir de la situation actuelle d'achat de blé.
Un serviteur, légèrement excité, répondit : « Rapport à seigneur Mortan, nous avons dépensé soixante-dix mille pièces d'or impériales pour acheter une quantité équivalente à deux mois de rations du royaume. Par ailleurs, d'autres marchands, soit par effet de mode, soit pour faire un profit rapide, achètent aussi les grains agressivement, et même à l'estimation la plus conservatrice, il y en a assez pour nourrir trois millions de personnes pendant six mois qui ont été raflés ! »
« Très bien, excellent ! » Mortan hocha la tête avec satisfaction.
« Mais, seigneur Mortan, contrairement à nos prévisions, il semble que les paysans de la capitale n'aient pas commencé à se révolter, » dit le vicomte Ske avec hésitation.
Selon leurs prédictions précédentes, les pauvres qui ne pouvaient plus s'offrir de blé auraient déjà dû devenir agités.
« Même s'ils meurent de faim, ces misérables n'ont probablement pas le cran de s'opposer à des mages qui manient la magie maléfique. Même s'ils ne peuvent pas acheter de pain blanc, ils peuvent encore se procurer du pain noir mélangé à de la balle ou, dans le pire des cas, ronger de l'écorce d'herbe pour survivre, » dit le comte Bell en secouant la tête.
Il pensait que Mortan et les autres sous-estimaient l'endurance et l'adaptabilité des pauvres. Quand il y avait eu des famines sur ses terres auparavant, il n'avait pas donné un seul grain, et pourtant certaines personnes avaient tout de même survécu, non ?
« Il semble que le prix du blé soit encore loin d'être assez élevé ! » Mortan fit tourner le vin dans sa coupe, déclarant sur un ton amusé.
Comment serait-il possible que ces pauvres puissent encore s'offrir du pain noir ?
Heerde et les autres réclamèrent à cor et à cri qu'on porte le prix du pain noir à plus d'une pièce d'argent, le rendant inabordable pour ces misérables, ne serait-ce que pour quelques morceaux.
En fait, ils méprisaient depuis longtemps l'état actuel de la capitale — auparavant, le pain blanc était l'apanage de la noblesse, mais après l'arrivée des mages, même les chiens de la capitale pouvaient en avoir, et maintenant, ils voulaient simplement renvoyer ces paysans à leur vie d'antan.
Au milieu des cris excités de la foule, le serviteur hésitant prit la parole. « Seigneur Mortan, pendant que je faisais les arrangements pour que les caravanes raflent le grain, je suis tombé sur une information. »
« J'ai entendu dire que certains ouvriers affirment que les ateliers des mages sont prêts à fournir trois repas par jour gratuitement, » dit le serviteur prudemment.
Le sourire de Mortan vacilla un instant, ses sourcils se haussèrent légèrement, mais il se détendit vite, sa moquerie plus évidente. « Il semble que le Conseil ait trouvé un moyen utile de stabiliser la situation du royaume, mais je me demande combien de temps ils pourront nourrir des millions de bouches ! »
Les nobles présents ne furent pas effrayés par la stratégie généreuse de distribution nationale du Conseil, car les ventes fréquentes à bas prix de grandes quantités de blé montraient que le Conseil entendait toujours faire baisser les prix des céréales !
À cet instant, le vicomte Ske rapporta une bonne nouvelle. « Vous l'ignorez peut-être encore, mais mes espions ont découvert que les mages, après avoir relâché cent tonnes de blé dans les villes du royaume le matin, ont recommencé à acheter des grains en secret le soir… »
« Regardez, cela prouve que notre supposition était juste, le Conseil n'a plus assez de nourriture, » rit Mortan de bon cœur.
Avec le Conseil qui n'avait pas assez de blé et qui essayait encore d'équilibrer le prix de la nourriture, le seul moyen était d'acheter des grains en cachette, en faisant semblant d'avoir des réserves abondantes.
« À combien sont-ils prêts à le racheter ? » demanda Heerde avec un ricanement.
Les mages avaient massacré tant de nobles dans la partie orientale du royaume et pillé leur richesse, il était temps de la récupérer !
« Vingt-cinq pièces de cuivre le kilogramme ! » dit le vicomte Ske avec une expression particulière.
Le comte Heerde crut un instant avoir mal entendu.
Les autres nobles affichèrent aussi des visages stupéfaits.
« Quelle blague est-ce celle-là ? Les Mages sont-ils devenus fous ? » dit le comte Heerde avec incrédulité.
Le prix d'un kilogramme de blé avait déjà dépassé cinquante pièces d'argent, et même le prix de relâche du Conseil excédait quarante-cinq pièces de cuivre. Maintenant, l'autre partie voulait le racheter à moitié prix…
Quel imbécile accepterait ?
La personne qui a eu cette idée doit avoir un problème de cerveau !
« Ces Mages sont vraiment stupides, ignorants et avares par nature… » remarqua Mortan avec sarcasme. Mais en y repensant, cela semblait raisonnable — une bande de gens de basse extraction qui avaient soudain pris le contrôle de tout le royaume ne pouvait pas tout gérer.
C'est pourquoi ils ne pouvaient sortir que des idées illogiques les unes après les autres.
Réalisant cela, Mortan lâcha complètement ses inquiétudes, vida joyeusement sa coupe de vin rouge et discuta bruyamment de l'avenir d'un royaume gouverné par les nobles.
Quelques nobles ressentirent vaguement que l'achat de grain à bas prix par le Conseil des Mages n'était peut-être pas si simple. Mais dans cette atmosphère enivrante de victoire, ils oublièrent bientôt ces soucis mineurs.
Après tout, ils avaient remporté une victoire sans précédent et ne craignaient pas d'avoir à rendre des comptes.
Ce n'étaient pas seulement ces nobles qui achetaient du blé maintenant. La première vague, qui avait fait monter les prix en secret, avait déjà été traitée de fond en comble. Il faudrait un moment avant que les Mages ne puissent remonter jusqu'à eux.
Même dans le pire des cas, si le Conseil des Mages le découvrait, oseraient-ils agir contre tant de nobles alors que le royaume était au bord du chaos ?
Ils pourraient même devoir compter sur eux pour fournir du grain et sauver le pays…
« À la gloire de la noblesse ! » hurla Mortan, un peu éméché, en levant le bras avec entrain.
Le comte Heerde, lui aussi, leva sa coupe avec excitation et la vida d'un trait, criant à plein poumons.
« À la gloire de la noblesse ! »
…
Tandis que les nobles de la capitale tenaient une célébration, à la Cité de l'Huile de Feu, Laud, qui venait de recueillir des renseignements, s'engouffra dans un grand manoir.
C'avait été la résidence d'un comte local éminent, bâtie fort magnifiquement, mais son propriétaire précédent avait depuis longtemps été pendu dans la tour de la ville, et c'était maintenant une résidence temporaire d'une certaine étoile de la magie.
Différent de sa dernière visite, il y avait maintenant une pancarte à l'entrée qui disait « Attention au chien maléfique, entrée interdite. »
« Depuis quand seigneur Lynn tient-il un chien, » marmonna Laud pour lui-même. L'esprit pensif, il songea à en amener un la prochaine fois qu'il viendrait.
Il avait entendu dire que certains grands nobles de l'empire aimaient tenir des chiens féroces, pas seulement des races ordinaires, mais des chiens avec une lignée partielle de bête magique, ce qui avait fort belle allure.
Cependant, cette pensée s'éteignit au moment où il entra officiellement dans le manoir, car Laud découvrit que le soi-disant « chien maléfique » sur la pancarte était en fait une bête géante azur de deux mètres de haut et de plus de cinq mètres de long.
Ce qu'il y avait de plus particulier, c'était son corps translucide, avec des flammes semblables à de la fourrure s'écoulant constamment à la surface, et les briques et pierres touchées par ses pattes étaient carbonisées par la haute température en lave, dégageant une aura terrifiante devant laquelle Laud avala involontairement sa salive.
Heureusement, Mutuo, n'ayant aucun intérêt pour une créature bipède dépourvue de toute puissance magique en son sein, et ne voyant aucune menace, ferma paresseusement les yeux.
Laud essuya la sueur froide de son front, contourna prudemment la bête, et après être entré dans la pièce intérieure, il entendit rapidement la discussion bruyante à l'intérieur, dont l'une des voix était indubitablement celle de Lynn.
« Qu'est-ce que vous pensez que la nourriture est, comment elle peut subvenir aux besoins quotidiens d'un organisme vivant, et comment elle pousse ? »