« Donne-moi cinq sacs de pain noir de plus. »
« Cinq sacs de pain noir, ça fait soixante pièces de cuivre ! » Kem ne pouvait s'empêcher de sourire après avoir goûté au délicieux pain blanc ; peu de gens étaient prêts à manger le pain noir dur et coriace.
C'était une bonne occasion d'écouler le stock.
Après avoir remis trois pièces d'argent avec réticence, Susan prit ses provisions et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Non seulement le prix du pain avait augmenté de plusieurs fois, mais il était aussi visiblement plus petit. Le pain qui faisait autrefois quatre doigts d'épaisseur en faisait à peine trois maintenant.
Une inquiétude sourde monta insensiblement dans le cœur de Susan. Depuis que les Mages avaient pris le contrôle de la capitale, la famine semblait appartenir au passé, mais la récente hausse du prix des céréales la tourmentait grandement.
Même si elle pouvait encore à peine s'en offrir pour l'instant, qu'en serait-il dans une semaine, voire un mois ?
Susan serra les dernières pièces d'argent dans sa main, hésitant à en acheter davantage.
…
Sous l'action concertée des nobles et des riches marchands, des rumeurs de famine se répandirent bientôt dans tout le royaume. Le prix du blé augmentait presque chaque jour, provoquant une panique qui atteignit jusqu'à la Cité de l'Huile de Feu !
Dans le laboratoire, tout en réfléchissant à la manière de transformer la Technique de la Grande Explosion Nucléaire en Technique de la Grande Explosion d'Hydrogène, Lin En dut interrompre ses recherches et fut conduit dans une salle de réunion.
Après avoir examiné le rapport, Lin En ne put s'empêcher de froncer les sourcils à son tour.
En à peine une demi-lune, le prix du kilogramme de blé à l'intérieur du royaume était passé de deux pièces de cuivre à dix pièces de cuivre, soit une augmentation de plus de cinq fois !
« Comment se fait-il que personne ne m'ait prévenu d'un problème aussi grave avant ? » demanda Lin En, perplexe.
Il comprit immédiatement que quelqu'un tentait de déstabiliser tout le royaume en manipulant le prix des céréales. La meilleure méthode consistait à étouffer le mal dans l'œuf avant qu'il ne déclenche une réaction en chaîne, qui serait difficile à gérer une fois enclenchée.
Car tout le monde se mettrait à thésauriser de son côté, et alors aucune quantité de nourriture ne suffirait !
Laud, chargé des achats de nourriture, se plaignit amèrement de son impuissance.
En raison de la construction des réacteurs de fusion nucléaire, tous les Présidents et les Grands Mages étaient extrêmement occupés, incapables de convoquer une réunion pour discuter de quoi que ce soit, sauf en cas d'urgence.
De plus, les guerres continues entraînaient souvent une hausse du prix des denrées alimentaires. Une fluctuation de prix à court terme, même un doublement ou plus, était assez normale pour le blé.
Cependant, ils avaient toujours contrôlé le prix du blé en collectant et en libérant du grain, si bien que cette année il n'avait augmenté que d'environ cinquante pour cent. Comparé aux salaires des pauvres, qui avaient augmenté de plusieurs fois, cela n'avait pas provoqué de vagues.
Cela avait conduit Laud à ne pas prêter grande attention à la hausse du prix du blé au début. Comme d'habitude, il avait expédié plus de nourriture dans diverses régions pour stabiliser les prix, jusqu'à ce qu'il réalise que la situation était complètement hors de contrôle et qu'il la signala comme une urgence.
Alva, responsable du commerce, ajouta également qu'il y a tout juste deux jours, l'Église avait soudainement établi des avant-postes dans les villes frontalières de l'Empire, inspectant strictement les caravanes de marchands quittant le pays, ce qui avait entraîné une diminution de quatre-vingts pour cent des caravanes en provenance de l'Empire, signifiant qu'ils ne pouvaient plus acheter de grain à grande échelle auprès de l'Empire.
Ces mauvaises nouvelles successives inquiétèrent tous les membres du Conseil.
Même si la plupart des Mages manquaient de bases théoriques en économie, l'importance de la nourriture était évidente même pour un novice. Les citoyens pouvaient porter des vêtements en loques, s'abstenir d'acheter de nouvelles créations alchimiques, mais ils devaient absolument manger !
Après y avoir réfléchi, Rafael suggéra d'instaurer un système de rationnement, fixant une quantité maximale de pain que chaque personne pouvait acheter. Tout dépassement entraînerait une punition.
Certains membres du Conseil pensèrent même à réduire la ration de midi dans les ateliers pour économiser du grain.
Il avait entendu des plaintes de la part des Mages de l'atelier d'alchimie auparavant, car le Conseil avait décrété qu'un repas devait être fourni par jour, de nombreux pauvres extrêmement économes sautaient intentionnellement le petit-déjeuner et le dîner, choisissant plutôt de se goinfrer à l'atelier.
« Non, cela ne ferait qu'entraîner une plus grande panique, montrant que nous n'avons plus de nourriture ! » Harrov rejeta directement la proposition, bien conscient que toutes les stratégies de réduction de l'approvisionnement alimentaire ne feraient qu'augmenter davantage le prix du pain.
Aurore se tourna alors vers Lin En, demandant pensivement quelle quantité de blé ils possédaient réellement et si elle suffisait à approvisionner tout le royaume ?
Récemment, elle avait reçu des rapports indiquant que de vastes étendues de terres agricoles dans les territoires orientaux du royaume semblaient avoir été abandonnées.
« Ce n'est pas qu'elles ont été abandonnées », expliqua Lin En, « en fait, je prévoyais de regrouper ces terres pour y cultiver des cultures de rente. »
[Hadlata] était connu comme le royaume de la montagne, ce qui est son avantage, mais parfois c'est aussi un inconvénient.
Être montagneux signifie qu'il y a moins de plaines propices à l'agriculture à grande échelle.
Les champs épars à l'intérieur du royaume peuvent à peine tirer parti des avantages de la mécanisation.
Lin En pensait qu'utiliser ces terres pour cultiver du blé n'était pas rentable, et qu'il vaudrait mieux y planter un type d'arbre fruitier pour enrichir l'alimentation des citadins et améliorer le problème national de la cécité nocturne.
Il fit cela aussi pour garantir que certains agriculteurs autosuffisants puissent gagner un revenu presque équivalent à celui des citoyens travaillant dans les ateliers ; sinon, qui voudrait encore cultiver la terre ?
Quant à l'approvisionnement alimentaire, il était certainement suffisant !
Depuis plus d'un an, lorsqu'il avait conquis la partie sud du royaume, Lin En avait lancé son plan ; car cette région possède la seule plaine alluviale du royaume, il avait fait travailler les troupes de mousquetaires avec les esclaves des mines libérés pour développer de nombreuses nouvelles terres là-bas, créant un modèle de grande ferme entièrement mécanisée !
De nos jours, plus de soixante-dix pour cent de la nourriture du royaume provenait de cette super ferme…
Les membres présents à la réunion, bien qu'ils ne comprennent pas entièrement ce que Lin En entendait par ferme mécanisée, comprirent que leur approvisionnement alimentaire était encore suffisant.
Réalisant cela, Harrov et les autres poussèrent soudain un soupir de soulagement, puis demandèrent avec curiosité.
« Si l'approvisionnement alimentaire est suffisant, pourquoi achetons-nous alors autant de blé à l'Empire ? »
« C'est naturellement pour prévenir la famine causée par un afflux massif de réfugiés », répondit Lin En sans hésiter. « Avoir un peu de réserves alimentaires en plus est toujours plus sûr, n'est-ce pas ? »
Une fois qu'ils auraient vaincu l'Église, ils devraient faire face à des dizaines de millions de citoyens démunis de l'Empire, donc se préparer tôt était certainement mieux que se préparer tard !
Lin En n'avait pas prévu que ses actions de regroupement des fermes orientales et d'achat de nourriture auprès de l'Empire amèneraient certaines personnes à faire de fausses estimations, déclenchant ainsi une guerre alimentaire.
« Laud, as-tu découvert qui tire les ficelles en coulisses ? » fit une pause Lin En avant de demander.
« Je soupçonne que cela implique des nobles à l'intérieur du royaume », répondit Laud avec hésitation.
Parce qu'il y avait trop de gens achetant du blé à grande échelle maintenant, de nombreux marchands ainsi que des civils s'étaient joints à la danse ; il lui était impossible de déterminer qui étaient les véritables instigateurs et qui ne faisaient que suivre la tendance pour faire un profit rapide, mais ce qui était certain, c'est que de nombreux nobles du royaume étaient impliqués.
« Alors continue d'enquêter », l'expression de Lin En devint soudain glaciale.
Ces derniers temps, il avait été si occupé à gérer l'Empire et l'Église qu'il avait presque oublié un groupe de parasites au sein de son propre royaume qui vivaient sur leurs domaines sans rien faire.
Il ne les avait pas encore tous traités parce que les Mages n'avaient conquis le royaume que récemment, et qu'ils n'avaient pas encore gagné la confiance des citoyens. Des actions précipitées contre ces gens pourraient déstabiliser la situation qui venait à peine de se stabiliser.
De plus, tous les nobles n'étaient pas si peu fiables ; certains, adaptables et instruits, étaient prêts à embrasser la nouvelle ère, il n'était donc pas juste de tous les exécuter.
Réfléchissant un instant, Lin En donna alors instruction : « Puisqu'ils sont prêts à payer cher pour le grain, qu'ils continuent d'en acheter, et libérons nos réserves alimentaires par lots ! »
Il ne prévoyait pas d'arrêter immédiatement tous les marchands qui thésaurisaient le blé — premièrement, ils étaient trop nombreux ; et deuxièmement, le royaume n'avait pas de loi contre cela.
Mais cela ne signifiait pas qu'il n'avait pas d'autre moyen de s'occuper de ces gens.
C'était aussi une occasion parfaite de faire comprendre à ces marchands qui voulaient faire un profit rapide et profiter de la crise nationale que la liberté du commerce avait ses limites, et que la franchir aurait des conséquences !
'071, aide-moi à ressortir la technologie de l'amidon synthétique…' pensa Lin En pour lui-même, il n'avait pas l'intention d'introduire cette technologie si tôt.