L'aube blafarde se levait sur la capitale, et Susan émergea de ses songes. Comme chaque matin, elle s'acquitta des tâches domestiques avant de sortir acheter les provisions pour les jours à venir.
Les rues fourmillaient d'activité, les caravanes se succédant sans interruption. De robustes bêtes de trait tiraient des charrettes chargées de marchandises diverses sur les routes en béton élargies. De riches marchands, en visite pour la première fois dans la capitale, discutaient avec ferveur de l'imposante roue à aubes qui tournait au loin, et des exclamations stupéfaites fusaient çà et là.
Au son d'un sifflet un peu grêle, une Voiture Alchimique ornée fila sous leurs yeux, crachant des volutes de vapeur par la cheminée de sa proue, attirant les regards envieux des habitants et des marchands.
Ces véhicules mus par la vapeur, qui avançaient sans chevaux ni bêtes de trait, se vendaient pour cent pièces d'or impériales au bas mot. Seules les personnes de haut rang pouvaient se les offrir, et ils étaient devenus la nouvelle coquetterie des riches marchands et de la haute noblesse de la capitale…
Quant aux Mages, ils circulaient dans une sorte de caisse de fer qui n'avait besoin ni de cracher de la vapeur ni de chevaux pour avancer, et qui allait encore plus vite. On disait qu'elle fonctionnait par la sorcellerie et la magie.
Tandis que Susan songeait à tout cela, une ombre oblongue s'abattit soudain ; un dirigeable massif et majestueux glissait dans le ciel au-dessus de leurs têtes, masquant le soleil ardent.
Le long de la rue, des groupes d'enfants poursuivaient et gambadaient gaiement dans l'ombre portée par le dirigeable…
Toute cette réalité bizarre, bien que Susan la vit chaque jour, lui paraissait encore difficile à accepter.
Depuis un an, elle avait l'impression de vivre en rêve.
Tout avait commencé avec la propagande de l'Église affirmant que les infâmes Mages avaient pris la capitale avec leurs armées, assassiné le roi Basel, rasé l'église sacrée et capturé des légions de Croyants dévots. Les citoyens de la capitale étaient tous dans un état de panique, craignant d'être les prochaines cibles de ces suppôts du démon.
Pourtant, ce qui suivit dépassa leurs attentes. Les Mages ne tinrent pas de sacrifices humains abominables, ne pillèrent pas leurs foyers. Au contraire, ils se mirent à réparer maisons et routes, et ouvrirent de nombreux ateliers magiques, offrant de hauts salaires pour recruter des ouvriers qualifiés dans la forge, la verrerie et la fabrication d'armes à feu.
Au début, personne n'osa rejoindre les ateliers, et des rumeurs coururent même que c'était un piège des Mages pour les attirer. Les ateliers magiques, tout en recrutant ostensiblement des ouvriers, menaient en réalité d'abominables expériences humaines : les Mages extrayaient les âmes, changeaient les corps en squelettes et les jetaient dans l'abîme !
Cependant, quand l'audacieux Haydon intégra l'atelier des Mages et commença à mener une vie plus aisée, se voyant même attribuer une nouvelle maison, ces rumeurs s'effondrèrent d'elles-mêmes.
Susan était infiniment reconnaissante d'avoir été, elle et son mari, parmi les premiers à rejoindre la main-d'œuvre de l'atelier.
Même si les ateliers magiques s'agrandirent plusieurs fois par la suite, le nombre d'ouvriers qu'ils pouvaient embaucher restait finalement limité.
Ceux qui avaient réalisé trop tard ne purent que se rabattre sur la construction de routes et l'exploitation minière — le salaire n'était pas mauvais, mais le travail était bien plus éprouvant que dans les ateliers.
Maintenant, avec son mari et elle qui travaillaient tous deux à l'atelier de fabrication d'armes, ils gagnaient au total vingt pièces d'argent par mois. Il y a un an, une telle rémunération aurait été inimaginable !
C'était aussi la première fois que Susan apprenait qu'il y avait un jour de congé par semaine pour se reposer.
Cet endroit n'était rien d'autre que le paradis décrit dans la Bible, seulement bâti par les Mages…
Perdue dans ses pensées, Susan arriva bien vite dans la rue la plus animée de la capitale et ne put s'empêcher de jeter un œil à une boutique de vêtements fraîchement ouverte. Derrière les parois de verre s'alignaient des rangées de robes chatoyantes et somptueuses, aux tissus et aux couleurs qui semblaient encore plus luxueux que ceux portés jadis par les dames de la noblesse.
Le prix n'était pas exorbitant, une dizaine à une quinzaine de pièces d'argent pièce. Susan compta les pièces dans sa poche mais, songeant aux frais nécessaires pour inscrire ses deux enfants au Collège des Mages, elle se résolut à aller à la boulangerie d'à côté.
« Donnez-moi l'habituel, s'il vous plaît. Trois sacs de pain blanc et deux portions de haricots. » Susan sortit une petite bourse de pièces de cuivre et la tendit.
Le boulanger, Kem, secoua la tête. « Ça fait une pièce d'argent et quatre-vingt-dix cuivre… »
« Comment peut-ce être si cher ? » Les yeux de Susan s'écarquillèrent, incrédules, fixés sur lui.
Elle se souvenait qu'il y a à peine une semaine, un sac de pain blanc coûtait une quinzaine de pièces de cuivre, et une portion de haricots seulement dix cuivre.
« Vous ne savez peut-être pas, mais le prix du blé a flambé récemment, alors le pain doit suivre, marmonna Kem, expliquant qu'en quelques jours à peine le blé avait presque triplé, et que son prix était déjà bas.
— Quant à la raison… cela pourrait être à cause de la guerre. »
Il courait dans la capitale des rumeurs selon lesquelles les Mages avaient進军 dans les territoires impériaux. Les citoyens de ces nouveaux territoires pouvaient eux aussi rejoindre les ateliers et jouir d'une vie où chaque repas comprenait du pain blanc.
Mais d'où viendrait tout ce pain ?
Même si Kem avait entendu de marchands itinérants que les Mages avaient créé un engin alchimique capable de labourer la terre automatiquement, il était peu probable qu'il puisse subvenir aux besoins alimentaires de millions de gens dans le royaume.
Pour couronner le tout, il semblait qu'une famine sévissait dans plusieurs territoires du nord-est du royaume, alimentant dans la capitale la rumeur qu'il n'y avait pas assez de nourriture.
De nombreux marchands avisés avaient déjà commencé à thésauriser le blé ; Kem ne faisait pas exception. Il conseilla alors à Susan d'en acheter davantage aujourd'hui, le prix pouvant être encore plus élevé demain !
Susan considéra ces prix élevés avec indécision, mais, craignant que le pain ne continue de renchérir, elle compta l'argent et soupira en parlant.