Pour plaire aux citoyens du bas peuple et saper les fondations de l'Église, le Conseil des Mages employa ces pauvres gens à prix d'or grâce aux richesses qu'ils avaient pillées. Puis, ils échangèrent les nouvelles créations alchimiques produites par eux contre d'énormes profits pour maintenir le statu quo.
Il faut dire que les mages se montraient fort généreux avec leur argent, et cette méthode était diablement habile !
En l'espace d'un an, la peur innée des habitants de la capitale face aux ateliers fumants s'était muée en empressement, voire en fierté, de travailler pour les mages !
Cependant, il y avait un problème : à mesure que les économies des citoyens augmentaient, ils n'étaient plus prêts à endurer la faim. La farine de pain noir qui se vendait comme des petits pains n'était plus même regardée par les chiens errants au bord des routes…
On sait que c'avait été jadis l'aliment de base des pauvres.
Pour réduire les coûts, les marchands y ajoutaient habituellement de la sciure et de l'herbe — c'était difficile à mâcher, mais ça remplissait l'estomac…
Et maintenant, dans la capitale, même le plus humble des mineurs n'hésitait pas à s'acheter un délicieux morceau de pain blanc.
Cela fit aussi multiplier la consommation alimentaire par plusieurs. Les territoires de l'est nouvellement conquis par le royaume comptaient une population de millions d'âmes, et nourrir tant de bouches n'était pas une mince affaire.
Les convois de grain qui allaient et venaient suffisaient à prouver que les réserves alimentaires du Conseil étaient déjà insuffisantes.
À ce moment-là, s'ils se mettaient à acheter de grandes quantités de blé, ils pourraient déstabiliser tout le commerce des grains du royaume, réduisant encore davantage l'offre déjà insuffisante sur le marché et faisant grimper les prix.
Les pauvres qui avaient de l'argent en plus commenceraient aussi à faire des réserves par peur, créant une réaction en chaîne !
« Le royaume sous la coupe des mages est maintenant comme un château qui semble solide à l'extérieur mais s'effrite à l'intérieur. Un seul coup de pied vigoureux de notre part, et il s'effondrera dans un grand fracas ! » affirma le marquis Mortan avec résolution.
Après cette série d'analyses, les nobles présents affichèrent des expressions de choc et de stupeur.
Cette stratégie impitoyable ne pouvait être décrite que comme étant sans pitié !
« Mais l'Empire, de son côté… » Ske hésita un instant, comme si les mages pouvaient négocier de la nourriture par le commerce avec l'Empire, tout ce qu'ils faisaient serait vain.
« Ne vous en faites pas, pas un seul grain ne viendra de ce côté ! » assura le marquis Mortan.
Les nobles présents n'étaient pas des imbéciles ; ils comprirent immédiatement que le marquis Mortan les avait réunis aujourd'hui sur ordre de l'Église.
Cela les rassura en réalité, car ils excellaient à jouer double jeu pour en tirer profit. Actuellement, l'influence des Mages était prédominante, ayant rallié un grand nombre de pauvres, et avec leurs propres forces, ils n'avaient aucune marge de résistance.
« Marquis Mortan, votre plan est bon, mais que faire si ces mages nous attaquent directement ? » demanda le vicomte Ske avec hésitation.
Les mages, maniant une puissante magie, ne se souciaient d'aucune loi du royaume. S'ils mettaient ce groupe en colère, il n'était pas impossible qu'ils viennent tout droit les anéantir tous.
« Nous n'avons pas à le faire nous-mêmes ! » Mortan avait naturellement un plan tout prêt : faire acheter le grain par leurs propres groupes commerciaux et faire monter les prix — cela suffisait. Ce qu'ils devaient faire, c'était utiliser leurs propres ressources financières et leur influence pour attiser le feu depuis l'arrière !
De plus, les forces principales des mages se trouvaient actuellement à l'intérieur des frontières de l'Empire, constamment engagées dans de féroces batailles contre les forces punitives de l'Église. S'ils se tournaient complètement contre ces nobles, tout le royaume risquait d'être renversé !
Avec les explications de Mortan, Heerde et les autres mirent de côté leurs doutes.
Ainsi, ils n'avaient pas besoin d'affronter de front ces mages féroces.
Qu'il s'agisse de forcer les mages à concéder en utilisant la nourriture comme monnaie d'échange, ou de semer le chaos total dans le royaume pour revenir à l'ancienne cogouvernance de la noblesse et de l'Église, ils décideraient de la marche à suivre !
Sous la menace pour leurs intérêts et la tentation de reprendre le contrôle du royaume, les nobles dans la chambre secrète prirent leur décision, prêts à s'unir pour montrer à ces mages économiquement incompétents la vraie sagesse et la vraie puissance de la noblesse !
…
Au cœur de la nuit, les nobles venus à la réunion quittèrent le château du marquis Mortan par le passage secret, leur attitude totalement transformée par rapport à leurs visages inquiets d'auparavant : ils affichaient maintenant un esprit combatif, rayonnant d'excitation et d'exaltation, comme s'ils avaient déjà vu poindre l'aube de la victoire !
Au milieu d'eux, Jeff arborait un sourire de façade, mais son cœur était plongé dans une profonde inquiétude.
En tant que baron mineur, bien que Jeff possédât sa propre petite seigneurie, grâce à son esprit adaptable et rusé, il n'avait pas été trop affecté sous le règne des mages, et en avait même tiré des bénéfices considérables.
Par exemple, trois mois plus tôt, il avait loué les droits miniers et agricoles de son domaine ainsi que vingt mille serfs, rapportant près de mille pièces d'or impériales par an en loyer — bien plus qu'il n'en avait jamais gagné à gérer péniblement ses terres !
Jeff n'avait pas de grandes ambitions ; percevoir des loyers, se divertir avec des créations de sorcellerie novatrices et intéressantes, se trouver quelques belles servantes, et contribuer à l'essor de sa famille était l'idéal de sa vie !
Plus crucial encore, il n'était pas optimiste quant à la soi-disant stratégie d'extermination du marquis Mortan. Jeff savait pertinemment que faire entrer un grand nombre de pauvres dans les ateliers n'avait rien à voir avec la négligence des terres, mais simplement parce que l'agriculture n'avait tout bonnement pas besoin de tant de bras !
Auparavant, il était retourné dans son propre domaine et avait vu quelque chose appelé la « moissonneuse-batteuse ».
Cette création alchimique était terrifiante : contrôlée par une ou deux personnes seulement, elle pouvait aisément cultiver des dizaines d'arpents de terre !
Par conséquent, le Conseil des Mages n'était pas aussi à court de nourriture que Mortan et les autres l'avaient anticipé…
Cependant, Jeff savait que son influence était minime, et dénoncer la conspiration clandestine des nobles du royaume sans preuves suffisantes ne serait probablement pas pris au sérieux.
Après avoir réfléchi un instant, Jeff pensa rapidement à son propre seigneur !
En tant que bras droit le plus capable de Sa Majesté, celui qui avait soutenu l'accession au trône du roi Hattar, connu en privé parmi de nombreux nobles comme le laquais des Mages, le duc Gard !
C'était la personne la plus haut placée que Jeff pouvait contacter pour l'instant.
Y ayant réfléchi, Jeff n'hésita plus et quitta le château du marquis, se dirigeant de nuit vers la résidence du duc Gard dans la capitale.
Après avoir prévenu la garde, il obtint rapidement une audience.
Pénétrant lentement dans la vaste chambre intérieure, Jeff attendit un moment. Le duc Gard, vêtu de sa robe, entra bientôt avec quelques gardes.
« Veuillez m'excuser de troubler votre repos, Duc », dit Jeff en s'inclinant respectueusement.
« Parlez, monsieur. Qu'est-ce qui vous amène si tard ? Y a-t-il quelque chose d'important à me signaler ? » demanda le duc Gard, d'un ton légèrement impatient.
« Mon seigneur, il s'agit du marquis Mortan… » Jeff rapporta fidèlement. Il raconta en détail comment Mortan avait secrètement convoqué plus de quarante nobles du royaume cette nuit-là pour comploter en achetant de grandes quantités de nourriture afin de créer artificiellement une famine.
Après avoir entendu le récit de Jeff, le duc Gard réfléchit un moment : « Vous avez très bien fait, monsieur. Je rapporterai cette affaire fidèlement à Sa Majesté le roi Hattar. »
Jeff n'osa pas s'en attribuer le mérite, mais avant qu'il ne puisse s'en défendre, le duc Gard demanda à nouveau.
« Combien de personnes avez-vous informées de cela ? »
« Vous seul, mon seigneur ! » se hâta de répondre Jeff.
« Très bien, très bien en effet ! » Gard hocha la tête avec satisfaction. Il fit alors apporter un sac d'or par un serviteur comme récompense pour avoir transmis le message. « Si cette affaire s'avère vraie, vous recevrez assurément une distinction méritée ! »
Jeff le reçut avec joie ; le sac était lourd, contenant au moins deux cents pièces d'or impériales.
« Vous pouvez aller vous reposer maintenant », fit Gard d'un geste de la main.
Comme Jeff se retournait et empochait le sac rempli d'or, une légère inquiétude inexplicable s'insinua dans son cœur, persistant jusqu'à ce qu'il fût sur le point de franchir le seuil de la chambre. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa soudain que, après avoir entendu son récit, l'attitude du Duc était peut-être trop calme, son visage ne montrant pas la moindre surprise du début à la fin.
Presque comme s'il avait déjà connu la nouvelle…
L'inquiétude de Jeff grandit, et au moment où il franchissait le seuil, cette inquiétude se mua en un profond sentiment de danger.
Presque instinctivement, la main droite de Jeff alla vers la garde de son épée, mais les gardes furent plus rapides avec leurs flèches d'arbalète !
De fines flèches traversèrent la poitrine, le bras et la jambe de Jeff en un instant, suivies d'une longue épée qui fendit l'air. Au milieu des jaillissements de sang, la tête ronde de Jeff fut tranchée net, ses yeux grands ouverts dans l'incompréhension…
Gard laissa tomber l'épée tachée de sang et regarda les gardes autour de lui avec indifférence. Il parla.
« Débarrassez-vous du corps, et dites à Mortan d'être plus prudent la prochaine fois pour ne pas laisser de telles personnes s'infiltrer. »