Del n'avait aucune intention d'expliquer ; la magie de communication électromagnétique était encore un secret qu'on ne pouvait divulguer.
La nature où tous s'enfuyaient n'était qu'à un peu plus de cent kilomètres de la Cité de l'Huile de Feu. À la vitesse maximale du dirigeable, ils atteignirent le tout nouvel aéroport de la ville en à peine une heure.
Bien qu'on l'appelât aéroport, il s'agissait en réalité d'une place très vaste, le sol magiquement aplani, capable d'accueillir plus de deux cents dirigeables, avec une longue piste au centre pour le décollage et l'atterrissage des nouveaux avions de chasse.
L'expression d'Ivina était extrêmement tendue car cela signifiait qu'ils avaient officiellement pénétré dans une ville gouvernée par les Mages.
Auparavant, elle avait imaginé à quoi ressemblerait ce bastion occidental occupé entre les mains des Mages.
Des corps pendus aux tours de la ville, des rues non lavées du sang frais, des citoyens se cachant de peur dans leurs foyers, des Mages en longues robes se mouvant mystérieusement, peut-être même l'air imprégné de l'étrange odeur des potions magiques…
Cependant, une fois qu'ils eurent réellement mis les pieds dans la ville, tout ce qui s'offrait à leur vue la surprit incroyablement.
Les rues de la Cité de l'Huile de Feu paraissaient très larges, d'innombrables piétons allant et venant, des chameaux tirant des caisses de marchandises avançant au rythme imposé par le cocher, de pas lourds, mais vite dépassés par une boîte de fer carrée bourrée de pierres, qui les laissa loin derrière.
Ivina se souvint de quelque chose à propos de ces étranges boîtes de fer, que les Mages appelaient Voitures Alchimiques, une formidable arme de guerre.
La carrosserie était en acier, complètement imperméable aux arcs, arbalètes et épées des soldats, et bien plus rapide qu'un cheval de guerre. Chargeant sur le champ de bataille, elles pouvaient aisément écraser des hordes de cavalerie…
À présent, il semblait qu'en dehors de la guerre, ces engins pouvaient aussi servir au transport de marchandises.
Tout au long du trajet, Ivina n'avait pas vu les scènes sanglantes, cruelles et sombres qu'elle anticipait. On aurait plutôt dit une ville très prospère, chaque personne au travail, Mages et pauvres confondus, sans le moindre signe indiquant que cet endroit venait d'être conquis vingt jours plus tôt.
Les rues comportaient même des affiches proclamant : « Uriner et déféquer dans les rues de la ville est interdit ; les contrevenants seront fouettés dix fois ».
Pour que les pauvres illettrés puissent aussi comprendre le message, on y avait pensé en ajoutant une illustration et une grande croix !
« Que font-ils ? » Ivina pointa vers l'avant, où plusieurs ouvriers en habits simples peinaient à dresser un poteau élancé au carrefour.
Au sommet du poteau pendait un objet sphérique, transparent, qui paraissait assez délicat.
Était-ce une décoration ? Ou un nœud pour lancer quelque sorcellerie…
Ivina devina secrètement en elle-même, mais la seconde d'après elle entendit Del expliquer : « C'est un réverbère, servant à éclairer la nuit, aussi les nuits à la Cité de l'Huile de Feu sont-elles aussi claires que le jour ! »
Lucas et les autres s'émerveillèrent, n'ayant jamais entendu parler d'une méthode alchimique capable d'éclairer en continu une ville entière. Combien de puissance magique cela consommait-il ?
Monroe, quant à lui, nota discrètement pour lui-même : les Mages avaient installé un éclairage magique dans la ville pour faire face aux combats nocturnes…
À la suite de quoi, Monroe porta son regard sur divers quartiers de la ville, consignant chaque changement qu'il observait.
Bien que la Cité de l'Huile de Feu parût florissante, il croyait fermement que tout n'était qu'une façade. Les Mages maintenaient cette prospérité de surface assurément pour quelque dessein.
Heureusement, ce ne fut pas long avant que Monroe voie ce qu'il voulait voir.
Plusieurs Mages utilisaient la magie pour démolir une maison délabrée, puis dirigeaient bruyamment les pauvres pour qu'ils chargent les décombres sur un camion.
À cette vue, Monroe soupira et secoua la tête, notant pour lui-même : les Mages détruisaient cruellement les foyers des pauvres et réduisaient les Croyants en esclavage, les forçant à bâtir de luxueux manoirs et diverses installations de guerre pour l'élite du Conseil.
Contrairement à Monroe qui possédait des filtres naturels, Ivina, bien que sur ses gardes contre les Mages, remarqua avec acuité que les pauvres au travail ne portaient pas des expressions de peur ou d'inquiétude — on y voyait plutôt… des sourires ?
Tandis qu'elle réfléchissait, Del se mit à se plaindre. Quand ils avaient conquis la Cité de l'Huile de Feu, tout le quartier des taudis était un bourbier pestilentiel, vraiment insupportable à voir.
De plus, l'attaque surprise avait endommagé de nombreuses maisons, affectant gravement l'aspect de la ville, aussi Maître Lynn avait-il proposé une refonte majeure de la cité. Ce fut aussi l'occasion d'élargir et de rénover les routes, permettant aux Voitures Alchimiques de circuler aisément dans les rues.
« Où ces pauvres sans abri sont-ils censés vivre maintenant ? » demanda Ivina, fronçant les sourcils.
« Là-bas, non ? » Del pointa une zone dégagée où venaient d'être construites de neuves, nettes et impressionnantes maisons de relogement.
Sous le regard d'Ivina, des camions de pierres étaient amenés par les Voitures Alchimiques, puis les Mages Élémentaires lançaient des sorts pour aider les ouvriers à établir l'ossature des maisons.
Les murs étaient simplement en béton et en pierre car, faute d'acier et vu la difficulté de lancer des sorts, aucune structure à ossature d'acier n'était installée à l'intérieur. Cela restait pourtant bien mieux que les misérables cabanes en bois et en paille d'origine des pauvres.
En entrant dans ce secteur de taudis, Ivina avait remarqué les maisons en construction, mais ne s'attendait pas à ce que de si belles maisons soient destinées aux pauvres.
Pourtant, la construction était bien plus lente que la démolition. Ceux qui avaient perdu leur foyer et n'avaient nulle part où aller temporairement étaient logés pour l'instant dans des manoirs et domaines nobles.
Ces lieux étaient très spacieux, avec de nombreuses pièces, pouvant aisément accueillir plusieurs centaines de personnes.
À l'explication de Monroe, ce dernier faillit croire qu'il avait mal entendu — les Mages laissaient ces pauvres gens séjourner dans des domaines nobles…
Mais bientôt, Monroe cessa de s'inquiéter de telles broutilles. Une vague de colère monta de ses pieds à son cœur car il découvrit que l'église de la Cité de l'Huile de Feu avait été directement démolie par les Mages, et les statues des dieux démontées en morceaux et emportées.
Selon les Mages, cette statue serait jetée directement dans un four à haute température et fondue en bronze, puis le métal servirait en des lieux plus importants, comme la fabrication de réverbères…
Cet acte sacrilège faillit faire évanouir Monroe sur le champ.
Del, cependant, continua de parler en souriant. « J'ai ouï dire avant que cette statue avait été érigée par le seigneur de la Cité de l'Huile de Feu pour afficher sa foi dévote, coulée entièrement en or. Cela avait enthousiasmé les Alchimistes pendant longtemps jusqu'à ce qu'ils l'ouvrent et découvrent qu'elle n'était que dorée à l'extérieur, tout en cuivre à l'intérieur ! »
« Cependant, l'emplacement de cette église est bon. Nous prévoyons de la démolir et d'y construire une nouvelle gare ! »
Del pointa la gare dont les murs n'étaient pas encore achevés, et une massive boîte de fer carrée amenée ici par plusieurs dirigeables. Il expliqua fièrement à tous ce nouveau produit de l'alchimie développé par l'Institut de Recherche Magique.
« Ce que vous voyez ici est la locomotive, servant à fournir la traction, tandis que les wagons derrière peuvent transporter des gens et des marchandises ! »
« Un train compte au total quinze wagons standards, et un wagon bourré à craquer peut transporter cent personnes ou environ soixante tonnes de marchandises ! »
Les voies ferrées internes étaient déjà en construction, et il ne faudrait pas longtemps avant que ce train puisse sillonner tout le royaume.
« Quelle est sa vitesse, alors ? Comparé aux dirigeables ? » demanda Ivina d'un air sérieux.
« Bien sûr, chargé de marchandises, il n'est pas aussi rapide que les dirigeables, mais il file tout de même à environ quatre-vingt-dix kilomètres-heure », dit Del distraitement.
À ces mots, le front de Monroe était déjà couvert de sueur froide. Il calcula vite que si Del ne mentait pas, cette chose appelée train pouvait transporter neuf cents tonnes de marchandises, ou une légion de quinze cents personnes, de la Cité de l'Huile de Feu à la capitale en une journée.
Bien que Monroe pensât que ces Mages exagéraient probablement, même si ce train n'était efficace qu'au tiers de ce qu'ils affirmaient, il restait une menace terrifiante. Il devait transmettre ce message le plus vite possible !