Cité de l'Huile de Feu, dans un laboratoire du manoir, Lin En réfléchissait et alignait des formules. Sans qu'il s'en rende compte, la nuit s'était écoulée, pour être interrompue au matin par un coup frappé à la porte.
« Entrez », Lin En se frotta la tête, dégageant lentement ses pensées de la multitude de formules, et porta son regard vers la porte.
« Maître Doyen », celui qui entrait était Pearce.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Lin En.
« Ce sont des nouvelles de l'Empire, le Président Harrov m'a envoyé pour connaître votre avis. » Pearce hésita en parlant.
« L'Empire ? »
Lin En resta un instant stupéfait, son esprit foisonnant de conjectures.
Est-ce que l'Église lançait à nouveau une offensive majeure ?
Si c'était le cas, cela signifierait qu'[Ella] avait trouvé un moyen de contrer la Technique de la Grande Explosion Nucléaire, sans conteste la pire nouvelle.
Heureusement, Pearce expliqua vite que ce n'était pas l'Église qui avait déclenché une attaque ; au contraire, l'Empire subissait la chasse aux sorcières la plus horrifique de son histoire, attisée par la propagande des Prêtres et des Évêques !
Bien que les Mages fussent pourchassés et indésirables sur le territoire de l'Empire, ils pouvaient encore s'en tirer tant qu'ils ne dévoilaient pas leur magie, ne se livraient pas à d'abominables expériences sur des humains ni ne participaient à des actes glaçants comme les sacrifices. Les Mages talentueux parvenaient tout juste à survivre.
Les plus fortunés collaboraient avec des nobles locaux, les aidant à régler quelques affaires louches ; les moins chanceux, comme son mentor Kro, forgeaient une identité pour attirer de riches apprentis et financer leurs recherches magiques.
Mais avec la diffusion des théories sur la fin des temps, la peur des Mages chez les croyants et le peuple grandissait chaque jour. Les nobles n'osaient plus continuer de conspirer en prenant de tels risques, ce qui mena à la découverte d'un grand nombre de Mages cachés dans l'ombre.
Selon les rapports des éclaireurs, il y avait déjà eu des dizaines de massacres de Mages dans les seules régions occidentales.
« De nombreux Mages préparent maintenant leur fuite vers le royaume ; les régions occidentales ont même mis sur pied une organisation d'entraide pour les Mages, et le Conseil étudie l'envoi de dirigeables pour les soutenir », rapporta Pearce tout ce qu'il avait appris.
Lin En hésita, envoyer des dirigeables dans l'Empire était sans aucun doute un acte très risqué !
Ils étaient toujours en guerre contre l'Église, mais l'adversaire n'avait lancé aucune contre-attaque significative depuis près d'une quinzaine, et l'on penchait pour un cessez-le-feu temporaire.
C'était manifestement l'effet dissuasif de la Technique de la Grande Explosion Nucléaire qui rendait l'Église circonspecte. Sans renseignements clairs sur leurs capacités, elle n'osait pas attaquer à l'aveuglette.
Pour le Conseil, la situation était similaire. Pour l'instant, son unique atout était la Magie d'Explosion Nucléaire. Le stock d'uranium 235 ne suffisait plus que pour un seul usage de la Magie d'Explosion Nucléaire, et il ne pouvait se permettre de l'employer à la légère.
Plus on tardait, plus cela leur était favorable, entre l'extraction du minerai d'uranium, la préparation à la guerre et la progression vers le statut légendaire.
Envoyer des dirigeables dans l'Empire maintenant risquait d'enrager l'Église, provoquant directement le déclenchement d'un nouveau cycle de guerres.
« Maître Doyen, devrions-nous alors rejeter cette proposition ? » demanda Ailoke avec prudence.
La décision qui attendait Lin En était indubitablement cruciale. Bien que la majorité des membres du Conseil jugeassent l'aide nécessaire, si le Doyen persistait à s'y opposer, la proposition avait peu de chances d'être adoptée.
Après tout, capable de déclencher la Technique de la Grande Explosion Nucléaire et ayant tué l'incarnation du faux dieu, Lin En était devenu l'atout majeur parmi les Mages, et ses paroles portaient parfois plus de poids que celles du Président.
« Nous devons les sauver ! » Lin En réfléchit un instant et prit sa décision. « Si nous n'osons même pas entrer sur leur territoire pour les secourir, l'Église ne croira qu'à un bluff. »
« Cela pourrait être un test de leur part, nous devons riposter ! » dit Lin En avec fermeté.
« Très bien ! » Ailoke se réjouit et alla immédiatement rendre compte de la décision.
En tant que Mage offensif, il était naturel qu'il soit d'accord pour contre-attaquer vigoureusement l'Église qui osait massacrer des Mages.
Avec l'aval de Lin En, le Conseil ne tergiversa plus et dépêcha immédiatement plus de vingt dirigeables escortés par des chasseurs nouvellement conçus pour se ruer vers l'Empire afin de porter secours !
…
Midi, dans l'ouest de l'Empire, au cœur d'une forêt dense, la foule serrée, les cris, les gémissements et les bruits de combat ne cessaient.
« Tuez ces sbires des démons maléfiques, ces propagateurs de la fin des temps... »
L'Archevêque en tête hurla, tandis qu'un grand groupe de Chevaliers avait déjà armé ses arbalètes, une volée féroce de traits apparaissant un instant dans la forêt dense.
La plupart des traits furent bloqués par la magie ou s'enfoncèrent dans les troncs et les buissons. Pour autant, tous ne furent pas inefficaces ; un apprenti d'apparence frêle ne parvint pas à esquiver à temps et fut transpercé dans le dos par plusieurs traits d'arbalète, s'effondrant au sol et tombant instantanément silencieux.
« Amon ! » Une sorcière plus âgée, les yeux exorbités de rage, son corps parcouru de flammes, invoqua plusieurs boules de feu qui sifflèrent en fusant.
Les intenses explosions déchiquetèrent une douzaine de Chevaliers en première ligne, mais l'instant d'après, d'autres traits d'arbalète jaillirent de la fumée et du feu, accompagnés de trois Impacts de Lumière Sacrée d'évêques qui percèrent les défenses de la sorcière, la pulvérisant en une brume de sang.
Voyant un Mage Officiel se sacrifier sans même parvenir à entraver légèrement l'assaut adverse, les Mages en fuite ressentirent un frisson leur glisser le long de l'échine.
La pluie continue de traits se poursuivait, sans doute par crainte de la sorcellerie puissante et mystérieuse des Mages, les Chevaliers n'engageaient pas le corps à corps mais épuisaient sans cesse leur Puissance Magique à distance avec leurs flèches.
Çà et là, certains restaient à la traîne par manque de Force Physique ou étaient abattus par les traits.
« Seigneur Lucas, que devons-nous faire maintenant ? » demandèrent anxieusement quelques Mages en fuite, ils savaient tous que continuer ainsi mènerait à la mort de tous.
« Ces putains de traîtres ! » Le Mage nommé Lucas maudit également avec colère.
À l'origine, ils avaient formé une société d'entraide pour faire face aux poursuites de plus en plus strictes de l'Église, planifiant comment s'enfuir en toute sécurité vers le royaume supposément gouverné par les Mages, « Hadlata ».
Mais ils n'avaient pas prévu qu'un traître à l'intérieur révèle leur lieu de rencontre, et l'Église y avait déjà posté des hommes qui les prirent en embuscade pendant leur discussion, entraînant un combat brutal où plus de trois cents Mages et un grand nombre d'apprentis subirent de lourdes pertes, seule une centaine parvenant à s'échapper.
Lucas bouillait de colère mais était impuissant, il ne pouvait donc offrir que des paroles de réconfort.
« Tout le monde, tenez bon encore un peu, une fois arrivés à la Cité de l'Huile de Feu, nous serons en sécurité. Cet endroit est à nous, un domaine de Mages. »
« Là-bas, nous n'aurons plus à craindre que l'Église nous poursuive, ni à cacher nos identités ; nous pourrons user de la magie ouvertement et librement... » Lucas continua de vanter la vie merveilleuse qui les attendait.
Bien qu'il ne fût toujours pas certain de la véracité de cette information, stabiliser la situation était nécessaire. Si tous perdaient espoir, ils seraient vraiment perdus.