Quelques minutes plus tôt, au-dessus de la Mer de Brume.
Un homme costaud serra le long couteau dans sa main et l'abattit sauvagement vers Lauder, mais au moment où la lame s'abattit, elle s'immobilisa soudain. Son expression féroce devint graduellement incroyablement conflictuelle tandis qu'il articulait avec précaution.
« Monsieur Lauder, allons-nous vraiment jusqu'au bout ? »
« Ferme-la, fais-le ! » Lauder, l'estropié, grinca des dents en tendant le bras droit bien droit, révélant une marque de flamme très marquée sur le dos de la main.
En parlant, le cœur de Lauder se serra violemment lui aussi, mais c'était un choix absolument inévitable.
Dès le début, il avait peu de foi dans l'opération de sauvetage audacieuse et outrancière d'un certain Mage. Aussi, quand il remarqua que le port de la ville basculait soudain dans le chaos, et que tous les plans préalablement établis s'effondraient avant même d'avoir commencé, Lauder jugea immédiatement que les Mages restés en ville seraient bientôt finis !
Précisément pour cela, Lauder prit une décision radicale, profitant de la situation chaotique dans la ville portuaire pour organiser une fuite.
Grâce à l'Église qui concentrait la plupart de ses efforts sur Lin En et les autres, ils avaient réussi à prendre le contrôle de ce navire sans trop d'efforts et, embarquant ces biens transportables, avaient appareillé loin de la ville portuaire.
À présent, la seule chose qui inquiétait Lauder était la marque de flamme sur sa main ; si le Seigneur Mage découvrait qu'il avait fui face au péril, il pourrait bien le traîner en enfer juste avant de mourir.
Pour lui, qui ne comprenait pas grand-chose à la magie, la seule parade qu'il pouvait imaginer était de se couper cette main !
L'homme musclé, tiraillé, tenait le couteau mais hésitait à frapper, et l'humeur de Lauder fluctua incontrôlablement jusqu'à ce qu'agacé, il saisisse lui-même le long couteau — ce serait plus rapide que toutes ces tergiversations !
« Patron, le signal, c'est le signal ! »
À la proue, un matelot hurla soudain. Lauder leva instinctivement les yeux, apercevant une boule de feu s'élever des quais du port et s'éclater dans le ciel nocturne.
Lauder fut quelque peu surpris ; il avait pensé que ce Mage fourbe et impitoyable était très probablement mort. Il n'avait pas prévu que l'autre parvienne réellement à regagner les quais du port.
Songeant à cela, il ne put s'empêcher de regarder vers son second, qui tenait un monocle alchimique.
« Je vois beaucoup de gardes à l'Armure Noire ; ils sont tous sortis, et l'archevêque Antioche est là aussi ! Ces Mages ont l'air encerclés… » le second déglutit difficilement, peinant à parler.
Lauder comprit immédiatement ; on les avait pourchassés jusqu'ici. Réfléchissant brièvement, il parla franchement.
« On continue le plan, on tire une volée de roquettes, et on met le cap au large immédiatement ! »
Puisque l'autre avait déjà réussi à attirer Antioche et les siens à l'endroit convenu, il n'allait pas naturellement agir avec une telle dureté de cœur. Tirer une volée à distance n'était pas bien compliqué, mais débarquer pour prêter main-forte était hors de question.
Lauder ne croyait pas que dans une telle situation, les autres puissent faire un quelconque mouvement significatif.
Ce n'était pas comme s'il pouvait accéder au rang de grand Mage sur le champ et détruire ces milliers de gardes d'élite avec quelques sorts, non ?
C'était au-delà de l'incroyable.
Plus de trois cents marins et gardes sortirent immédiatement les flèches enveloppées de toile huilée qu'ils avaient préparées, les enflammèrent avec des torches, bandèrent leurs arcs et lancèrent les flèches vers le port lointain, sans se soucier le moins du monde de la précision ; après tout, l'ordre du Mage avait simplement été de toucher les quais du port.
Lauder jeta un bref coup d'œil et ne regarda plus, agité, il gesticula avec le long couteau dans sa main.
Couper ou ne pasCouper…
Combien couper…
C'est une question qui mérite une profonde réflexion !
Juste au moment où Lauder avait pris sa décision et s'apprêtait à agir, le navire entier trembla violemment. Un fracas tonitruant éclata près de son oreille, suivi d'une force immense qui le renversa au sol et le fit rouler jusqu'au pied du mât, où sa tête heurta violemment la barre transversale.
Lauder eut la tête qui bourdonnait, ses vêtements trempés par les vagues dans lesquelles il avait roulé. Ce ne fut qu'après un moment qu'il parvint à se relever, serrant son abdomen meurtri, et leva les yeux pour demander à son second : « Qu'est-ce qui se passe, on a heurté une tempête ? »
Cependant, à sa question, le second ne répondit pas, le regard fixé videement dans la direction des quais du port, marmonnant entre ses dents, « C'est fini, tout est fini… »
« Quoi qui est fini ? » Lauder fronça les sourcils, mécontent.
La bataille aux quais aurait-elle été tranchée et ces Mages seraient-ils tous finis ?
Lauder tourna la tête pour regarder et retint immédiatement son souffle face à la scène qui s'offrait à lui.
Il réalisa que ce n'étaient pas les Mages qui étaient finis, mais la ville portuaire elle-même !
Un immense nuage de poussière s'élevait au-dessus de la cité, et le ciel nocturne, originellement sombre, avait à présent viré au rouge braise, comme si quelque chose avait déchiré les ténèbres.
Ce qui avait été un port prospère et splendide n'était plus que ruines, avec d'épaisses volutes de fumée et d'intenses vagues de chaleur s'élevant vers le haut, teignant le ciel d'un rouge feu, et une dense pluie de feu tombant de ce vaste nuage de poussière, créant une scène d'enfer.
Lauder avala sa salive, les jambes tremblantes. Même s'il était trop loin pour distinguer clairement ce qui s'était passé sur les quais, il comprit que sous une telle puissance, les soi-disant Gardes à l'Armure Noire et Prêtres de l'Église n'étaient que peu de chose.
Aurait-il vraiment mal jugé, et l'adversaire serait-il en réalité un puissant Mage tapi dans l'ombre ?
La magie qu'ils nommaient « Feux d'artifice » était terrifiante… Lauder essuya la sueur froide de son front. La chute d'une ville portuaire était bien le spectacle le plus « brillant » qu'il ait jamais vu.
« Monsieur Lauder, on rentre maintenant ? » un matelot demanda en bégayant.
Avant que Lauder ne puisse répondre, une éblouissante lumière de la mort jaillit des quais et frappa la mer à des centaines de mètres de là, soulevant une vague de plusieurs dizaines de mètres de haut. Le navire de guerre à voile trembla violemment à nouveau, et Lauder bondit sur ses pieds en hurlant de panique.
« Retour au port ! Ramenez-nous illico ! »
Les marins se précipitèrent pour border les voiles et corriger le cap, n'osant pas perdre une seconde.
Pour tous ceux à bord, c'était indubitablement un avertissement nu du puissant Mage !
S'ils ne rentraient pas au port maintenant, le prochain sort pourrait bien frapper leur navire !
Lauder se hâta de revêtir une tenue convenable et de se recomposer. Bien que ses jambes soient encore un peu flageolantes, il parvint à arborer son sourire le plus accueillant, se préparant à rencontrer le redoutable Mage sans plus jamais mentionner l'histoire de la main coupée.
Un homme solidement bâti près de lui tira vigoureusement sur une corde, se sentant très chanceux de son jugement antérieur. Heureusement qu'il n'avait pas agi pour couper plus tôt, sinon c'est lui qui aurait été coupé !