Mi-août, dans la Cité d'Acier de Seltodne, située dans la partie orientale du royaume d'Hadlata, le marquis Ulysse n'avait pas passé une bonne nuit de sommeil depuis plus d'un mois.
Ces derniers temps, la situation dans l'ensemble du royaume était tumultueuse, les changements survenant si rapidement qu'il était difficile d'y croire.
Six mois plus tôt, les seigneurs du royaume choisissaient encore leur camp, discutant de la succession de l'héritier du trône. Ulysse, en partie neutre, ne s'intéressait guère à qui deviendrait roi, puisque les décrets de la capitale avaient peu d'impact sur ces seigneurs frontaliers.
Cependant, il n'aurait jamais imaginé que le prince Hattar aurait l'audace de conspirer avec le mage notoirement infâme et de s'emparer de la capitale, allant jusqu'à assassiner le roi Basel !
Cet acte choqua tout le royaume !
Bien que leur nouveau roi affirmât que le prince aîné s'était allié à un cardinal de l'Église pour commettre l'acte abominable de parricide, et qu'il était lui-même monté sur le trône pour rétablir l'ordre, une excuse aussi maladroite n'aurait pas trompé le plus ignorant des manants !
Un tel événement ne manquerait pas de provoquer la colère de l'Église !
Dans cette optique, Ulysse feignit de se conformer à l'appel aux armes de Hattar, se ralliant sous la bannière du royaume, mais en réalité, il s'allia à quelques nobles frontaliers pour signaler la déchéance du royaume.
Une fois qu'Edwell eut mené ses forces punitives jusqu'ici, Ulysse n'hésita pas à accueillir les troupes royales !
Il connaissait parfaitement la puissance de l'Empire et de l'Église. Les adeptes du Dieu Maléfique pouvaient bien faire étalage de leur puissance passagère, commettant la tragédie du régicide au sein du royaume, mais dès l'arrivée des armées de l'Église, ils seraient exterminés en un instant !
Ulysse en était si convaincu, et pourtant, en moins d'un mois, il apprit que les forces punitives de l'Église avaient subi une défaite écrasante, l'armée entière étant anéantie...
Au moment où il reçut la nouvelle, Ulysse fut dévasté ; il ne pouvait croire qu'une expédition aussi puissante subisse un tel désastre, et soupçonna même les éclaireurs de comploter pour inventer des histoires afin de le tromper.
Lorsqu'il eut enfin confirmation de l'exactitude de l'information, Ulysse plongea dans une grande panique et se trouva confronté à une décision extrêmement importante.
Devait-il continuer à suivre les ordres de l'Église, ou faire volte-face et se jeter dans les bras du nouveau roi...
En noble qualifié, Ulysse n'avait aucun scrupule ; qu'il s'agisse d'un misérable assassin ou d'un mage de mauvaise réputation, tant qu'ils étaient utiles, il les accueillait tous à bras ouverts.
Bien sûr, il avait la foi en Dieu, bien que mince, et elle s'amenuisa encore davantage après la défaite écrasante de l'armée !
S'accrocher aux vainqueurs était précisément le secret de la survie de la famille Ulysse depuis des centaines d'années et de son expansion continue...
Néanmoins, Ulysse finit par choisir d'attendre et de voir, car, au cours du mois écoulé, les mages qui avaient remporté des victoires initiales ne montraient aucun signe de mouvement. Ce qui l'amena à soupçonner que les adeptes du Dieu Maléfique avaient peut-être eux aussi été gravement endommagés par la guerre, et n'osaient donc pas quitter la capitale.
Vêtu d'une robe de nuit, Ulysse arpentait son vaste domaine. Peu de temps après, il reçu des nouvelles de ses espions de retour. Sans même prendre la peine de changer de vêtements, Ulysse les fit venir en hâte et demanda avec empressement :
« Quelle est la situation dans la capitale à présent ? Y a-t-il des mouvements de la part du roi Hattar et des mages ? »
« Rapport à Votre Seigneurie », dit un chevalier robuste, à demi agenouillé au sol, d'une voix basse, « les sbires du Dieu Maléfique qui mènent l'armée ont déjà quitté la cité royale, et on estime grossièrement leur nombre à plus de trente mille hommes, divisés en trois légions, dont le sort de deux reste actuellement inconnu... »
« Disparues ? » Ulysse fronça les sourcils, mécontent. Il aurait dû être impossible de dissimuler les mouvements d'une armée aussi nombreuse.
« Et l'autre légion ? Ne me dites pas que vous l'avez perdue de vue également ? » demanda Ulysse d'une voix froide.
« Monseigneur, ils... ils sont juste derrière nous ! » bredouilla le chevalier.
« Derrière nous ? » Ulysse fut un instant saisi de stupeur.
« Ils sont maintenant juste devant la ville ! À moins de dix kilomètres de la Cité d'Acier ! » répondit prudemment le chevalier costaud.
« Devant la ville ?! Si vite ? » Ulysse fut choqué, les yeux écarquillés ; la capitale se trouvait à deux cents kilomètres d'ici, le territoire du comte Hansen les séparant, avec pas moins de cinq places fortes et plus de vingt villages et villes !
Cette armée de dizaines de milliers d'hommes avait-elle pu voler par-dessus ?
Ulysse pensa immédiatement aux renseignements qu'il avait reçus plus tôt, concernant ces créations alchimiques dites grosses comme des maisons mais capables de voler dans le ciel. Il se rua dehors, enfourcha le meilleur cheval de guerre du manoir, et en à peine cinq minutes, atteignit le sommet des remparts.
Vêtu de sa tenue de nuit, Ulysse était très visible sur les remparts. Heureusement, à cet instant, nul ne se souciait de la bienséance de leur seigneur, car à l'horizon, une armée de plus de dix mille hommes avançait vers la Cité d'Acier.
En tête, une douzaine de caisses de fer au design exquis, quelque peu semblables à la caisse d'un chariot, mais ne reposant sur aucune bête de trait, filaient librement à travers la vaste plaine, d'énormes et féroces canons étant traînés derrière elles par des chaînes de fer.
Des dizaines de milliers de fantassins armés suivaient de part et d'autre des caisses de fer, avançant en rangs bien ordonnés qui ne se désunissaient pas malgré la longueur, chacun tenant un long bâton de bois au bout duquel était attaché une lame acérée.
Si Ulysse avait vu cet engin pour la première fois, il l'aurait pris pour une sorte de courte lance. Selon les rapports des éclaireurs, cependant, cette prétendue arme à feu était une création de sorcellerie à longue portée incroyablement puissante, renfermant en elle la puissance du tonnerre et du feu, capable de percer aisément une armure de fer à cent mètres, provoquant la déroute et le désespoir de la précieuse cavalerie du duc Rickman...
Le seul soulagement pour Ulysse était de ne pas voir ces géantes créations alchimiques volantes.
Même ainsi, leurs chances de victoire étaient minces, car Seltodne ne pourrait jamais être plus fortifiée que la capitale !
Sans parler du fait que même l'armée de croisade du pape avait subi une défaite dévastatrice, à plus forte raison eux-mêmes !
Ulysse analysa immédiatement la situation, envisageant d'ouvrir les portes et de se rendre.
Il y était enclin, mais l'archevêque de Seltodne et le groupe de prêtres étaient tout près, et ces gens avaient reçu la nouvelle encore plus vite que lui !
« Inutile de trop vous inquiéter, marquis Ulysse », dit l'archevêque comme s'il devinait la réticence d'Ulysse à se battre, d'un ton rassurant. « J'ai reçu une révélation du Seigneur. Sa Hautesse, la sainte Lucie, mènera personnellement les troupes pour exterminer ces sbires du Dieu Maléfique qui ont commis d'ignobles crimes dans le royaume. Nous n'avons qu'à tenir un moment, et la victoire sera à notre portée. »
« Le moment venu, je ferai connaître vos mérites à Sa Sainteté le pape, et vous serez le prochain roi d'Hadlata ! » affirma l'archevêque avec résolution.
(PS : Le deuxième chapitre sera un peu en retard, vers 14 h.)