Ulysse comprenait naturellement que le prétendu trône n'était rien d'autre qu'un appât empoisonné. Toutefois, l'appât était excessivement tentant, et plus important encore, la situation restait floue. S'il choisissait le mauvais camp, il risquait fort de tout perdre, y compris sa vie.
La Cité d'Acier devait son nom aux abondantes ressources en minerai de fer qui l'entouraient. De plus, le seigneur Ulysse était toujours prudent ; les murailles du château avaient été bâties très haut, et les portes de la ville renforcées d'une couche d'acier pur, dont l'ouverture et la fermeture nécessitaient plusieurs hommes robustes pour actionner les poulies.
La garde de la ville comptait environ sept mille hommes, et ils pouvaient aussi faire appel aux réfugiés à tout moment pour prêter main-forte à la défense. Peut-être n'avaient-ils qu'à tenir un jour ou deux…
Un jour ou deux suffiraient !
Après avoir temporairement stabilisé le seigneur Ulysse, l'archevêque comprenait clairement que sans une démonstration de sa puissance, tant les nobles que les soldats à l'intérieur de la ville pourraient s'effondrer sur place sous l'assaut de la sorcellerie. Ainsi, lui et des dizaines de prêtres se tenaient au sommet des créneaux de la Cité d'Acier.
La plus grande différence entre l'archevêque et les évêques ordinaires résidait dans le fait qu'ils étaient l'élite du clergé du troisième cercle, des candidats au cardinalat, et pouvaient dans une certaine mesure communiquer avec la divinité pour obtenir son aide. C'est pourquoi ils étaient habituellement postés aux points névralgiques. Avec plusieurs évêques et des dizaines de prêtres, ils pouvaient même résister temporairement à un Mage puissant.
« Ô grand Seigneur des Étoiles, Déesse de la Lune, créatrice de la terre et de la vie, ton humble serviteur prie ici, t'implorant de protéger cette terre de foi… »
La prière solennelle résonna au sommet des remparts, et une intense lumière divine émana bientôt autour de l'archevêque.
Les soldats et les nobles touchés par la lumière semblèrent sentir le regard du Tout-Puissant, et un élan de ferveur monta dans le cœur d'Ulysse. Soudain, il eut l'impression que les dizaines de milliers de troupes en bas n'étaient que poules et chiens ; unis, ils remporteraient assurément la victoire finale.
« Dieu est avec nous ! » hurla l'archevêque, sa bible s'envolant de sa taille pour planer au-dessus de sa tête.
Une lumière encore plus vive envahit immédiatement le champ de vision de tous, et Ulysse réalisa brutalement que cette lumière ne provenait pas de la bible, mais jaillissait des rangs ennemis.
Le trait écarlate était si rapide que, avant que qui que ce soit ne puisse réagir, il avait déjà transpercé l'archevêque. Son corps, renforcé par les Arts Divins, fut déchiré aussi aisément que du papier, ne laissant que des lambeaux de chair et de sang pleuvoir…
La prière solennelle s'arrêta net, et la ferveur dans le cœur d'Ulysse se glaça instantanément. Plusieurs nobles mineurs, terrifiés, se pissèrent dessus et hurlèrent de toutes leurs forces.
« Ouvrez les portes, rendez-vous… rendez-vous ! »
Mais il était manifestement trop tard. Plusieurs autres traits de lumière flashèrent, et les portes d'acier, réputées indestructibles, furent pulvérisées par plusieurs canons électromagnétiques !
« En effet, ces artilleurs deviennent de plus en plus précis ! » À cet instant, hors de la ville, Lynn contempla la scène chaotique sur les créneaux et parla avec satisfaction.
À une distance de 1,5 kilomètre, toucher une personne précise avec une telle justesse méritait effectivement des éloges.
« Le ciblage de ce canon électromagnétique est bien plus facile à calculer que celui d'un canon ordinaire », dit Rafael en souriant.
Et cet évêque, osant se poster stupidement sur les créneaux pour psalmodier des prières, ils n'étaient pas aveugles après tout. Une cible si facile, ce aurait été un gâchis de ne pas tirer !
Lynn rit aussi, parlant tandis que les robustes portes d'acier volaient en éclats sous les détonations tonitruantes.
Avec un avantage technologique absolu, même les sièges les plus coriaces devenaient incroyablement faciles, éliminant le besoin de quelconques tactiques. Ce sentiment de triomphe écrasant était exactement ce qu'il avait toujours désiré !
Des véhicules blindés foncèrent en tête, le rugissement des mitrailles dissipant vite fait les rares gardes assez fous pour résister. Les mousquetaires qui suivaient n'avaient plus qu'à s'occuper de faire des prisonniers.
En vérité, bien peu osèrent résister ; la majorité des gardes lâchèrent leurs armes dès qu'ils virent les portes d'acier fracassées.
La bataille débuta et s'acheva si promptement que maints habitants de la Cité d'Acier ne purent même pas comprendre ce qui se passait avant que des véhicules blindés armés de mitrailleuses ne déboulent dans la ville.
Les portes des bâtiments le long des rues se refermèrent, et les civils coincés dans les rues paniquèrent et se dispersèrent dans toutes les directions, provoquant rapidement une bousculade. Ceux qui n'eurent pas le temps de fuir s'agenouillèrent et se roulèrent en boule au sol, le visage marqué par la terreur et l'effroi.
Face à cette scène, Lynn ne put s'empêcher de soupirer à plusieurs reprises, se remémorant la panique du public, voire sa résistance spontanée, lors de sa précédente reconquête des territoires perdus.
On ne pouvait dire qu'une chose : l'influence de siècles de propagande et de lavage de cerveaux de l'Église était profondément enracinée ; le Mage était presque devenu synonyme de mal au sein de l'Empire !
« Envoyons des gens aider les blessés », suggéra Lynn à Ryder, qui se tenait à ses côtés. « Mais méfiez-vous des fanatiques qui pourraient se cacher dans la foule pour lancer des attaques suicides. »
Ryder acquiesça et mena immédiatement une équipe de mousquetaires et plusieurs Mages versés dans la médecine herboriste pour porter secours.
Peu de temps après que le convoi eut pénétré dans la ville, sa progression fut bloquée.
Des milliers de gardes municipaux s'agenouillèrent simultanément sur le terrain découvert non loin de la porte, offrant un spectacle saisissant !
Au premier rang, Ulysse et d'autres nobles étaient couverts de sang, chacun tenant une lourde tête humaine dans ses mains.
C'étaient les têtes des prêtres de l'Église !
Profitant du moment où l'archevêque était tué et où les prêtres guides subissaient un contrecoup, Ulysse n'hésita pas à trahir et mena ses hommes de confiance dans un carnage… C'était leur déclaration d'allégeance !
En noble, lire les expressions et discerner les attitudes était une compétence de base. Ulysse identifia instantanément qui commandait. Il se précipita vers Lynn comme s'il retrouvait un père perdu depuis longtemps, franchissant le blocus des mousquetaires, et supplia en larmes qu'il avait été contraint par l'évêque de l'Église et n'avait eu d'autre choix que d'ignorer l'appel du nouveau Royaume !
En effet, il accumulait secrètement des forces depuis des jours, attendant jour et nuit le retour de l'armée royale !
« Est-ce bien ainsi, comte Hansen ? » Lynn appela avec intérêt quelqu'un derrière lui.
Plusieurs seigneurs frontaliers, sous la « protection » de la garde royale, s'avancèrent avec une attitude soumise et parlèrent vite. « Seigneur Mage, Ulysse tente de vous tromper par des mensonges. C'est un chien de l'Église, un adepte de faux Dieux. Il a été le premier à proposer de renvoyer les renseignements de la capitale à l'Empire, et nous avons des lettres pour le prouver ! »
À ces mots, le comte Hansen lança un regard à Ulysse.
Inattendu, n'est-ce pas ? Nous vous avons déjà dénoncé !
Ulysse fut fou de rage, ne comprenant alors pourquoi il avait reçu la nouvelle si tard alors que des dizaines de milliers de troupes étaient déjà sous son nez.
Il s'avéra que cette bande de seigneurs frontaliers n'avait pas résisté du tout, mais s'était rendue directement !
C'était clairement lui qu'on présentait comme la déclaration d'allégeance !