Au milieu des questions pressantes de Sirid, le Chef du Jugement Joshua, vêtu d'une robe pourpre et or, ne daigna pas répondre. Ce fut un cardinal qui intervint à point nommé.
« J'estime que leur portée de détection est d'environ un kilomètre et demi… Puisqu'ils n'ont pas encore changé de cap, cela implique qu'ils n'ont pas repéré notre dispositif. »
La raison pour laquelle les flottes des Mages avaient pu harceler les navires de l'Empire à travers toute la Mer de Brume, outre les avantages de vitesse et de portée d'attaque des vaisseaux, tenait principalement à une capacité que les Mages semblaient posséder : celle de localiser des positions à travers le brouillard.
Récemment, bien que la brume marine se fût considérablement dissipée, la visibilité restait limitée à trois ou quatre cents mètres, ce qui conservait une certaine capacité à masquer la perception. À moins d'utiliser sans cesse les Arts Divins pour dissiper le brouillard, ils n'apercevraient même pas l'ombre des navires ennemis.
« Le moment est venu, en route ! » Joshua acquiesça et brandit son sceptre ; une vague d'Arts Divins invisibles se propagea rapidement sur la mer…
…
Pendant ce temps, à un kilomètre de là, sur un navire cuirassé, Tic manœuvra les canons du pont avec expertise, touchant avec précision un voilier. En voyant la coque du navire chavirer et sombrer au milieu des flammes, il ne put s'empêcher de s'exclamer, satisfait :
« Touché encore, quelle montée d'adrénaline ! »
Un sourire illuminait également le visage d'Aurore ; il était indéniable que cette bataille procurait une sensation de confort dépassant l'entendement.
Que ce soit en nombre de navires ou en puissance de combat d'élite, ils étaient assurément en position de désavantage absolu.
Cette flotte impériale alignait plus de trois cents navires, avec rien de moins de dix cardinaux, et les forces ennemies comptaient probablement plus de quatre-vingt-dix mille hommes !
L'Église montait une opération d'une telle ampleur dans un but sans équivoque : anéantir la Terre des Mages tout entière !
Ils étaient juste tombés sur eux, ce qui ne pouvait être décrit que comme une aubaine !
Après tout, le Conseil avait engagé la majeure partie de ses forces dans les guerres du royaume. Si ces gens parvenaient à débarquer dans les cités portuaires, ils causeraient sans conteste une destruction inimaginable !
Même si les Mages restés sur place finissaient par repousser cette force punitive, ce serait assurément au prix d'un coût effarant…
Il était encore plus probable que la Terre des Mages tout entière ne s'effondre !
C'est pourquoi, sans hésiter, Aurore interrompit le plan de soutien au royaume, dépêchant trois navires pour transmettre le renseignement au Conseil, et lança l'ensemble des forces restantes dans le blocus de cette flotte impériale.
En prenant cette décision, Aurore s'était même préparée à de lourdes pertes pour gagner du temps sur la préparation militaire de la Terre des Mages, mais la maîtrise des engagements navals de Tic et des autres dépassa de loin ses attentes.
D'ordinaire, une bataille navale s'ouvre par une salve de canons à cristaux magiques, suivie d'actions d'abordage, ou en exploitant la taille de leurs navires pour percuter l'ennemi de front, le broyant et le coulant purement et simplement !
Pourtant, le manuel de combat naval fourni par Lynn proposait une stratégie radicalement nouvelle !
Grâce aux navires cuirassés équipés de moteurs à combustion interne, leur vitesse était plus de trois fois supérieure à celle des navires de guerre à voile, et leur portée d'attaque atteignait un kilomètre entier. Ajoutée à l'obstruction du brouillard, ils pouvaient rester en permanence hors de portée ennemie, érodant progressivement les effectifs adverses, manipulant aisément un adversaire bien plus fort sur le papier.
Et si ces puissants cardinaux osaient rompre la formation pour attaquer, ils devraient faire face à des centaines de canons de bord, des douzaines de canons à cristaux magiques, et à l'encerclement juste d'une cohorte de Mages !
Même l'adversaire le plus fort ne pourrait résister à un tel déferlement !
« Qui aurait cru qu'on puisse mener une bataille navale de cette façon ! » s'exclama Aurore, émerveillée.
« Le nombre de ces navires a déjà été réduit de moitié. Si on continue de les pourchasser comme ça, ils ne tiendront pas une journée avant que toute leur armée ne soit anéantie ! » dit Tic avec suffisance.
Il voyait bien que la flotte impériale avait probablement l'intention d'encaisser les tirs de canon pour forcer le passage vers la Terre des Mages, mais le problème était qu'ils étaient encore loin de leur destination. Avec la vitesse misérable de ces navires de guerre à voile, il leur faudrait au moins trois jours de plus.
C'était ni plus ni moins un rêve de fou !
Cependant, en entendant les paroles de Tic, l'expression d'Aurore changea, et elle scruta la flotte voilière au loin, murmurant : « Ce n'est pas normal ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas, Dame Aurore ? » demanda Tic, perplexe.
« C'est le nombre de navires qui ne va pas ! » Aurore haussa la voix d'un cran, puis utilisa un sort pour l'amplifier, hurlant : « Tout le monde, demi-tour immédiat ! »
Elle se souvenait parfaitement que la flotte expéditionnaire de l'Empire alignait trois cents navires de guerre à voile, mais il n'en restait plus maintenant qu'un peu plus de cent !
Ils poursuivaient l'ennemi depuis des heures et avaient tiré des milliers de coups de canon, mais avec la protection divine des prêtres et des évêques, cela n'aurait pas dû causer de tels dégâts à l'ensemble de la flotte !
Sans compter que, pendant la poursuite, le clergé avait généreusement utilisé ses arts divins au début, épuisant grandement son énergie. Plus tard, pour la conserver, ils s'étaient même mis à rechigner à lancer des sorts pour dissiper le brouillard. Et maintenant, ils utilisaient à nouveau leurs arts divins, il y avait forcément un problème !
Juste au moment où Aurore comprit qu quelque chose n'allait pas, la flotte impériale « en fuite » changea soudain de direction. Les massifs navires de guerre à voile virèrent de bord sur la mer, soulevant des vagues…
« Vent, vent ! »
Au milieu de rugissements, la lueur des arts divins enveloppa chaque navire, et leur vitesse augmenta brutalement, gagnant plus de cinquante pour cent en un temps record !
Si cette vitesse n'était rien comparée à celle de leurs nouveaux navires de guerre, le visage d'Aurore devint d'une gravité extrême, car elle perçut faiblement de fortes fluctuations de puissance magique sur leur gauche et leur droite, à environ un kilomètre et demi.
Mais il n'était plus besoin de les sentir, car ces deux flottes percèrent la barrière du brouillard pour entrer dans leur champ de vision, formant un encerclement triangulaire autour de leur flottille.
L'instant où Tic comprit cela, il saisit pourquoi l'ennemi n'avait ni riposté ni dissipé le brouillard. Ils voulaient les mettre en confiance et avaient secrètement détaché une partie de leurs navires. À présent, ils formaient une attaque en tenaille !
Comment osaient-ils ?
Le visage de Tic montra sa stupéfaction ; après tout, c'était la Mer de Brume !
Une fois séparés trop loin de la flotte et sans le navire amiral pour les guider, ces navires détachés risquaient de s'égarer complètement dans cette mer enveloppée de brouillard !
Quoi qu'il en soit, ils fonçaient maintenant sur eux. Un kilomètre n'était ni près ni loin. Aurore n'eut d'autre choix que d'ordonner à sa flotte de percer vers l'ouest, là où les navires ennemis étaient les moins nombreux.
Le rugissement des canons retentit à nouveau. Cette fois, les artilleurs ne lésinèrent plus sur les munitions ; un barrage ininterrompu de tirs de canon ne cessa pas. Les prêtres et évêques à bord des navires de guerre à voile, qui avaient été refoulés à la limite, eurent enfin l'occasion de riposter. Chacun donna le maximum, utilisant ses arts divins pour résister au déferlement des tirs de canon…