« Troisième escouade, feu ! »
Des cris excités résonnèrent au-dessus des remparts.
Le vieux York actionna vivement le verrou et monta la lunette réglée sur la crosse, abattant les nobles vêtus de tenues extravagantes.
Lors des deux salves précédentes, il avait déjà repéré sa cible, celui qui était le plus flamboyamment vêtu !
« Charge…
Charge ! » En contrebas des murailles de la capitale, le duc Barro hurla, sans peur malgré les tirs incessants et le grondement des canons sur le champ de bataille.
Il croyait que Dieu le protégeait, et que l'armure coûteuse qu'il s'était offerte constituait la meilleure des défenses.
Au fond de lui, Barro se voyait déjà pénétrer dans la ville, tuer le faux roi Hattar et poser la couronne sur sa tête !
Une exaltation grisante envahit son cerveau, mais l'instant d'après, ses pensées se figèrent.
Une balle de plomb fendit l'air, perça la Barrière Divine et transperça l'œil de Barro par une fente de l'armure !
La puissance des Arts Divins déclinait, et la conscience s'effilochait rapidement.
Au moment où il perdit connaissance, Barro comprit enfin que le prétendu trône n'était qu'un mirage envoûtant, et qu'ils n'étaient que de la chair à canon destinée à user l'ennemi.
« Parfait ! » Le vieux York, qui venait de faire une tête sur le rempart, acclama sa propre adresse au tir.
Le malchanceux à l'armure ornée devait être un noble de haut rang, non ?
Ça faisait pas mal de pièces d'or dans le sac !
Ravi, York rechargea vivement et continua de scruter sa lunette à la recherche de la prochaine cible.
Comme lui, de nombreux mousquetaires nourrissaient les mêmes pensées ; les nobles, portés par les Arts Divins et la cupidité sur le champ de bataille, tombèrent les uns après les autres sous les tirs nourris.
Bien que chaque tireur ne fût pas un tireur d'élite et que les nobles portent les plus belles armures, celles-ci ne purent résister à être visées par plus d'une douzaine de mousquets.
Une salve les criblait de trous.
Les pertes croissantes tirèrent progressivement l'impétueux Hebrew et les autres hors de l'emprise des Arts Divins.
Après tout, ils n'étaient pas des gueux faciles à duper.
Même avec la tentation de régner sur un royaume, ils ne purent surmonter la peur de la mort.
Leur charge ralentit, ou ils se contentèrent de reculer, dirigeant les troupes au combat…
Les soldats subirent des pertes encore plus lourdes.
En moins d'une heure, plus de quatre mille hommes moururent au pied des murailles, leur sang teignant de cramoisi les vastes étendues hors de la ville…
Les bruits continus de combat et de tirs résonnaient à travers le champ de bataille, ponctués par des volées de flèches sporadiques vite interrompues par les bombardements de canons, ne laissant que quelques flèches égarées qui ne représentaient guère de menace…
Ces sacrifices ne furent pas vains ; ils franchirent la ligne de la mort et atteignirent les murailles.
Les échelles d'assaut furent dressées.
Le bélier, lui aussi protégé par la magie, atteignit les portes de la ville sous le couvert de boucliers humains, mais devint de travers après plusieurs coups de canon.
Le marteau de fer frappa la porte, produisant un fracas presque insupportable.
Pourtant, hormis un léger tremblement, la porte ne bougea pas, car derrière elle se dressait un mur de béton d'un demi-mètre d'épaisseur, créé par Lynn et les siens grâce à la magie, d'une solidité remarquable.
Il résistait au bélier, et même les Arts Divins auraient du mal à le percer.
Alors que le nombre de soldats s'amassant sous les portes enflait, les Mages postés sur les remparts passèrent enfin à l'action.
Feu, givre, foudre, rochers…
Une succession de sorts s'abattit, transformant tout le champ de bataille en enfer !
La seule salve magique fit des milliers de morts et de blessés, et les échelles d'assaut et béliers patiemment construits furent réduits en cendres…
Après qu'Ailoke et les autres eurent nettoyé les soldats près des murailles, ils cessèrent de lancer des sorts et laissèrent le reste aux escouades de mousquetaires pour poursuivre l'assaut.
La puissance magique d'un Mage n'était pas infinie ; généralement, après avoir lancé cinq ou six sorts du même niveau, ils se retrouvaient en état d'épuisement de puissance spirituelle.
Considérant que les Mages Divins n'étaient pas encore entrés directement sur le champ de bataille, ils ne pouvaient se permettre de dépenser trop de forces.
Les lourdes pertes n'empêchèrent pas les soldats restants de continuer obstinément, comme sourds et aveugles aux hurlements agonisants de leurs camarades tombés, continuant à dresser des échelles d'assaut en criant « Pour les dieux »…
De tels Arts Divins auxiliaires étaient grandement influencés par la profondeur de la foi — plus la foi était profonde, plus l'impact était grand !
Pour ces miséreux qui n'avaient rien, qui ne pouvaient compter que sur la prière pour endurer les épreuves du quotidien, les gens sur les murailles, comme Lynn et les autres, semblaient être la racine de tout mal, la cause de leur souffrance !
Même le vieux York hésita à tirer, car ces gens semblaient des démons sortis de l'enfer, certains rampant jusqu'au pied des murailles les jambes brisées, griffant les murs solides de leurs ongles !
« Quel spectacle atroce ! » Rafael ne put s'empêcher de soupirer le cœur lourd ; c'était sa première expérience d'une guerre d'une telle ampleur.
Pourtant, il n'avait pas l'intention d'intervenir, se contentant d'observer en silence.
La situation était loin de requérir leur intervention.
Lynn fronça les sourcils, perplexe.
Il ne comprenait pas bien ce que manigançait Edwell en envoyant ces gens à la mort.
Selon la stratégie militaire, sans un effectif plusieurs fois supérieur et des armes et tactiques plus avancées, assaillir une ville revenait à offrir des vies…
Même si ces dizaines de milliers mouraient jusqu'au dernier, ils n'ébranleraient pas la ville le moins du monde…
Edwell n'était certainement pas une brute ne connaissant que l'assaut frontal ; sinon, il n'aurait pas été qualifié pour mener une armée en campagne contre le royaume, commandant des unités d'élite comme l'Armée du Châtiment Divin et les Chevaliers-Griffons.
« Serait-ce qu'ils veulent user nos munitions avec la vie de ces roturiers ? » spécula Sanchez.
À ces mots, Rafael et les autres commencèrent à s'inquiéter.
Les dix mille mousquetaires défendant les murailles consommèrent des dizaines de milliers de balles en quelques salves seulement, la consommation horaire démarrant à cent mille !
Ils ne connaissaient pas le processus de fabrication des balles de plomb, mais ils remarquèrent qu'elles étaient rondes et uniformes, et même si le procédé n'était pas compliqué, il devait sûrement demander un temps considérable.
« Haha, ce n'est qu'une folle chimère !
Vous ignorez probablement comment ces balles sont fabriquées ! » ricana Dennis.
« Même si c'est simple, combien une personne peut-elle en faire par jour ? » rit un Mage senior.
« Les balles ne tombent pas du ciel, tout de même ? »
Il pouvait deviner grossièrement la méthode de production — cela impliquait probablement de fondre du minerai de plomb à haute température et de le façonner d'une manière ou d'une autre en sphères de taille égale.
« Non, elles tombent réellement du ciel ! » dit Dennis avec une expression étrange.