La Terre des Mages ne connaissait pas de créatures telles que les griffons, mais avant leur départ, les éminents Mages avaient partagé des renseignements concernant plusieurs légions impériales spéciales, dont l'une était les Chevaliers-Griffons.
« Reculer, reculer vite ! » hurla Hammy de toutes ses forces, et son second fit immédiatement demi-tour avec le dirigeable, fuyant vers la sécurité de l'intérieur du royaume, et appuya sur le bouton de l'invisibilité optique.
Un bouclier sphérique apparut instantanément autour du dirigeable, et le vaisseau massif disparut rapidement au milieu d'un tourbillon de lumière tordue.
Les griffons à leur poursuite poussèrent une série de cris perçants, pourtant, contrairement aux attentes de Hammy, ils ne se dispersèrent pas dans la confusion à cause de la perte de leur cible. Au contraire, ils accélérèrent, s'organisant en un anneau et se refermant sur eux — une augmentation de vitesse de plus du double par rapport à avant…
« Merdre, ces bestiaux sont trop tenaces, même l'invisibilité ne peut pas les duper ! » jura Hammy entre ses dents.
Hammy, qui connaissait fort peu les griffons, ignorait leur grande sensibilité olfactive, qui leur permettait de détecter l'odeur du sang de leur proie à plusieurs kilomètres ; disparaître simplement de la vue ne constituait pas un obstacle majeur pour eux, surtout quand il s'agissait d'une invisibilité déclenchée juste sous leurs yeux…
Cependant, on ne saurait reprocher à Hammy et à son équipage leur manque de prudence — la Magie de Polarisation appliquée au dirigeable était efficace, mais la quantité de Puissance Magique consommée pour cacher un tel mastodonte n'était pas négligeable, et elle était donc réservée aux moments critiques !
Compte tenu de la possibilité de devoir rester à l'extérieur pendant deux ou trois mois, les pilotes économisaient naturellement les Pierres de Cristal partout où c'était possible — ils ne pouvaient pas se permettre le luxe de maintenir la Magie d'Invisibilité active pendant la totalité d'une mission !
« Vite, vite, vite… » Dans une course contre la montre, Hammy et son équipage tirèrent le manche à fond. Après avoir accompli la manœuvre délicate, d'immenses quantités de Puissance Magique furent converties en hydrogène, alimentant les moteurs à plein régime !
Le reste de l'équipage serrait fermement les gâchettes de leurs fusils à pierre, bien qu'à cette distance, ils s'abstinrent de tirer à la légère.
La vitesse du dirigeable augmentait toujours plus rapidement, et les Chevaliers-Griffons, qui s'étaient assez rapprochés pour former une embuscade quasi encerclante, furent stupéfaits de constater que ce mastodonte, semblable à un cuirassé dans le ciel, faisait soudain irruption avec une vitesse surpassant le vol des griffons…
Dewade, le capitaine des Chevaliers-Griffons, ne l'avait pas prévu. À son avis, un appareillage alchimique d'une telle taille devait se mouvoir avec lourdeur, pourtant la vitesse du dirigeable s'avéra inattendument rapide…
Si cela continuait, ils ne pourraient que regarder leur proie leur échapper sous leurs yeux…
Le regard de Dewade se durcit. De cette brève rencontre, il avait déjà classé ce dirigeable alchimique particulier comme une menace sérieuse qui devait être clairement identifiée et traitée !
Dewade était pleinement conscient du rôle majeur qu'un vaisseau aérien habité, furtif et extrêmement rapide pouvait jouer dans la guerre !
Ils devaient arrêter l'ennemi à tout prix !
De préférence, ils devaient capturer cette création alchimique aérienne dans un état le plus intact possible !
Avec cela en tête, Dewade baissa immédiatement la tête et communiqua avec le griffon sous lui, estimant grossièrement les positions et distances des deux camps — nord-est, environ six cents mètres !
C'était une hauteur hors de portée des flèches, mais Dewade était plein de confiance car avant de devenir Chevalier-Griffon… il était prêtre !
…
« Heureusement qu'on a été vifs ! » Voyant le dirigeable sortir de l'encerclement ennemi à une vitesse extrême, Hammy et ses compagnons poussèrent un soupir de soulagement, leur cœur gonflé de la joie d'avoir échappé de justesse.
Même s'ils s'étaient préparés à se sacrifier, s'il y avait un moyen de fuir, personne ne se plaindrait de vivre trop longtemps…
Tant qu'ils pouvaient s'éloigner suffisamment, une fois l'ennemi avoir perdu leur trace, ils seraient complètement en sûreté.
Tous les membres d'équipage présents se détendirent également d'un commun accord.
Le second, qui surveillait les mouvements ennemis, ressentit soudain un avertissement monter en lui et, sans hésiter, se jeta sur Hammy, le plaquant au fond de la cabine.
Presque dans la seconde qui suivit, une violente onde de choc vint de loin, frappant directement le poste de pilotage du dirigeable.
Le dirigeable massif trembla violemment, pulvérisant l'un de ses panneaux latéraux.
Hormis Hammy et le second qui avaient été plaqués au sol à l'avance, le reste des pilotes fut projeté hors de leurs sièges par l'impact, s'écrasant lourdement contre les parois de la cabine…
Cependant, avant qu'ils ne puissent se remettre, la deuxième vague de l'offensive arriva !
« Louange à "Aila" — Choc de Lumière Sacrée ! »
Dewade et plusieurs autres Chevaliers-Griffons, qui étaient aussi des clercs, hurlèrent à nouveau de concert, tandis que d'intenses vagues de lumière arrivaient en un instant, frappant tout le poste de pilotage.
Même si le dirigeable avait été conçu avec des matériaux spéciaux et que chacun était équipé de Réseaux Alchimiques comme « Ténacité », « Solidification », « Légèreté », « Protection du Vent », ils ne purent pas résister au bombardement continu d'Arts Divins.
Si ce n'avait été du désir de Dewade et des siens de capturer cette création alchimique unique intacte, le dirigeable aurait déjà été abattu.
Mais même ainsi, sous la deuxième vague de l'offensive, le dirigeable volant fut gravement endommagé, sa vitesse devenant de plus en plus lente.
« Merdre, ce doivent être les propulseurs extérieurs qui sont cassés ! » Hammy, les yeux rouges, savait finement ce que cela signifiait, en tant que quelqu'un qui avait étudié la structure des dirigeables : sans puissance, cela voulait dire qu'ils avaient perdu tout espoir de fuite…
« Messieurs, puisque ces salauds ne nous laissent aucune issue, il nous faudra y aller en nous battant jusqu'au bout ! » Hammy tourna la tête vers tous les présents et cria d'une voix rauque.
« Battons-nous jusqu'au bout ! » « Tuer l'un n'est pas une perte, en tuer deux c'est du益 ! »
Tous les pilotes, artilleurs et observateurs sur place crièrent en chœur, leurs visages affichant une expression résolue…
La vie de ces civils était incroyablement bon marché, et personne ne se souciait d'ordinaire de savoir s'ils vivaient ou mouraient, mais à Yiyeta, ils pouvaient échanger une seule vie contre dix Pièces d'or magiques entières !
C'était déjà suffisant !
S'ils parvenaient à tuer quelques ennemis de plus, ce serait un énorme profit !
Après les cris, Hammy et les autres cessèrent d'esquiver et, au contraire, saisirent leurs fusils à pierre et tirèrent sur les Chevaliers-Griffons qui approchaient…
Les détonations successives retentirent bientôt dans les cieux, à un kilomètre d'altitude. Comme les Chevaliers-Griffons n'avaient jamais affronté de fusils à pierre et n'étaient pas préparés à de telles armes étranges, plusieurs griffons furent touchés en quelques instants…
Mais leurs victoires étaient misérables ; en tant que l'une des créatures d'élite parmi les bêtes magiques, les griffons étaient incroyablement tenaces. À moins d'être touchés directement à la tête, ou atteints par plusieurs coups de fusil à pierre successifs, ils étaient loin d'être mortellement blessés…
Un Chevalier-Griffon audacieux chargea même en avant, comptant sur son habileté de vol exquise et une trajectoire imprévisible ; il esquiva heureusement la première salve, et avant que la suivante ne puisse être chargée, il avait déjà volé près du dirigeable.
« Recevez le jugement des dieux, pécheurs ! » Le Chevalier-Griffon leva son marteau de guerre avec une fierté considérable, se tournant vers
Hammy, de son côté, sortit une fiole de sa poche, remplie d'un liquide particulier, et la lui lança directement.
À cet instant, la distance entre eux n'était que d'un peu plus de vingt mètres ; trop tard pour esquiver avec la vitesse à laquelle ils fonçaient, le griffon sous le Chevalier poussa un cri perçant, et d'un battement d'ailes, une forte rafale se changea en lame de vent qui coupa la fiole de réactif en deux.