Une fois l'expérience de mesure de la vitesse de la lumière achevée, le symposium académique de cette année prit également fin, mais la méthode consistant à utiliser des engrenages pour mesurer la distance continuait de fasciner bon nombre de mages.
Ce qui suivit fut la cérémonie de remise des prix tenue dans le Royaume Céleste, où les nommés Fula, Glenn et Yoland reçurent tous la Médaille de l'Étoile du Matin sans encombre.
Lin En obtint de nouveau une Médaille de la Lune d'Argent grâce à son expérience de calcul de la vitesse de la lumière !
Cependant, concernant cette cérémonie, les mages étaient nettement partagés dans leurs opinions.
La plupart considéraient la méthode de mesure par faisceau de Lin En comme rien de moins que du génie !
Bien que cette unique expérience fût loin de satisfaire aux exigences de la Médaille de la Lune d'Argent, faire preuve d'un peu d'indulgence envers un génie n'était pas si grave après tout.
Sans compter que le récipiendaire avait déjà reçu la Médaille Corona auparavant et n'était donc pas susceptible d'éveiller de jalousie.
Néanmoins, certains mages émettaient des réserves sur l'attribution de la Médaille de la Lune d'Argent à l'étoile montante de la magie. Malgré le caractère extrêmement impressionnant, voire stupéfiant, de l'expérience de Lin En, le résultat final n'était que la détermination de la vitesse de la lumière.
Or, de telles médailles étaient habituellement décernées à ceux qui avaient apporté une contribution significative à la Terre des Mages, développé une magie légendaire ou apporté des ajouts importants au système magique existant.
À leurs yeux, la mesure de la vitesse de la lumière ne correspondait à aucun de ces critères, et ils estimaient que le Conseil avait créé un mauvais précédent cette fois-ci…
Quant au point focal de la tourmente, Lin En ne se soucia ni des louanges ni des calomnies, poursuivant ses recherches sur les éléments de base et se laissant occasionnellement entraîner par Rafael et d'autres pour faire plus ample connaissance avec les Grands Mages demeurés dans la Cité des Mages.
Quant aux échanges avec les Grands Mages, Lin En ne les déclina point. C'étaient l'élite parmi les mages, dont certains avaient remporté la Médaille de l'Étoile du Matin, voire la Médaille de la Lune d'Argent à plusieurs reprises. En un sens, ils étaient les Newton et les Einstein de cet autre monde et la colonne vertébrale du monde académique magique.
Trois jours après la fin du symposium académique, tous les membres résidant à Greenriel reçurent une invitation du Conseil, et Lin En n'y fit pas exception. Il savait pertinemment que le but de cette réunion était très probablement de discuter de la façon de faire face à l'invasion imminente de l'Église…
Cependant, juste avant que Lin En ne s'apprête à partir, Darren, qui aurait dû se trouver loin de là, à Yeta, accourut en grande hâte avec ses hommes.
« Doyen, il s'est passé quelque chose de terrible ! »
« Qu'y a-t-il, Darren ? » Lin En fronça les sourcils, déjà quelques soupçons en tête.
« C'est un rapport de renseignement venu du royaume d'Hadlata… Ce matin-là, ces troupes impériales ont soudainement franchi la frontière ! » dit Darren, haletant, en tendant une lettre cachetée.
C'était bien plus rapide que Lin En ne l'avait anticipé… Il réfléchit un instant, puis déchira directement l'enveloppe. Après l'avoir lue, son expression devint immédiatement très grave.
…
Un jour plus tôt, à la frontière du royaume d'Hadlata, deux dirigeables massifs stationnaient à un kilomètre d'altitude pour une patrouille de routine.
En tant que pilote de dirigeable honorable, Hammy rêvait depuis l'enfance de s'élancer dans le ciel aussi librement que les oiseaux.
Pourtant, Hammy, dépourvu de talent magique, savait pertinemment qu'il s'agissait d'une chimère irréaliste. Une houe et un lopin de terre étaient tout ce qu'il pouvait entrevoir pour son avenir, et s'il avait de la chance, peut-être pourrait-il acheter une bête chameau pour économiser quelque peine au labour.
Mais tout changea après l'arrivée d'un nouveau doyen à Iyeta, deux ans plus tôt !
Hammy posa sa houe et rejoignit l'atelier de verre fraîchement créé, car il pouvait y gagner en un mois le salaire de six mois, et apprit ensuite que le doyen prévoyait de recruter des roturiers pour les former comme pilotes de dirigeable.
Hammy en eut peine à croire ses oreilles. Pour lui, les dirigeables, plus grands qu'une maison et pourtant capables de s'élever dans les cieux, comptaient parmi les plus grandes créations magiques des Mages.
Le fait qu'on leur permette de payer pour vivre l'expérience était déjà une immense faveur.
Eux, des roturiers dépourvus de magie, pouvaient-ils vraiment contrôler de pareilles merveilles magiques ?
Mais, malgré sa perplexité, Hammy démissionna de son poste à l'atelier sans hésiter et intégra la formation de pilote.
Outre l'apprentissage du pilotage de l'énorme vaisseau, ils devaient aussi comprendre un dispositif alchimique indiquant invariablement le nord ou le sud, et ils devaient apprendre l'arithmétique et les mathématiques arcaniques.
Par exemple, comment estimer la distance entre le dirigeable et sa cible en utilisant des repères appropriés et quelques formules « simples », ce qui n'était que la matière de base de la reconnaissance.
Le pauvre Hammy, qui avait passé la majeure partie de sa vie à labourer la terre, trouvait l'apprentissage difficile et étourdissant. Selon certaines rumeurs, même certains Mages trouvaient ces mathématiques arcaniques ardues…
Cet effort lui valut indubitablement une récompense très généreuse ; son salaire mensuel passa de dix pièces d'argent à vingt, et il n'eut plus à peiner jour et nuit à l'usine, réalisant son rêve de toujours d'une autre manière !
Ainsi, quand il apprit que le doyen Lynn allait sélectionner certains pilotes de dirigeable pour une mission dangereuse, Hammy ne hésita pas à se porter volontaire.
La moitié par reconnaissance pour la bienveillance du doyen, l'autre parce que pendant la mission le salaire serait doublé. S'ils venaient à sacrifier leur vie par accident, leurs familles toucheraient une compensation substantielle de dix pièces d'or magiques, et seraient bien prises en charge par la suite, y compris la scolarité gratuite pour les civils.
Hammy et les autres pilotes abordèrent sans nul doute la mission avec une détermination farouche, mais après avoir sillonné la frontière du royaume pendant plus d'un mois, leurs esprits tendus se relâchèrent progressivement, et ils en vinrent même à penser que les avertissements des Mages avaient pu être quelque peu exagérés.
À cet instant, ils se trouvaient à des milliers de mètres d'altitude ; tout ce qu'ils avaient à faire était de repérer de loin les troupes impériales franchissant la frontière, de recueillir du renseignement à la lunette, puis de retourner à Iyeta pour rendre compte. Qu'aurait pu bien aller de travers…
Au lieu de cela, patrouiller inlassablement dans la même zone pendant un mois rendit Hammy incroyablement ennuyé. Bien qu'il aimât la sensation de voler, tourner en rond au même endroit était devenu lassant.
Dans son esprit, Hammy fantasmatait sur la splendeur qu'il y aurait à voler jusqu'au bout du monde…
« Attends, Hammy, c'est quoi ça, là-bas ? » Son assistant cria soudain, comme s'il avait découvert quelque chose.
Hammy se tourna immédiatement. Dans le ciel lointain, semblait flotter vers eux un nuage doré.
Plus il regardait, plus cela lui paraissait étrange…
Hammy braqua la lunette montée sur le dirigeable pour y jeter un coup d'œil plus attentif. Ses pupilles se contractèrent alors qu'il réalisait. Ce n'était pas un nuage, mais un grand groupe de créatures à têtes d'aigle et aux arrière-trains de lion de feu. Leurs plumes dorées et brillantes, illuminées par la lumière du soleil, créaient un halo doré qui les faisait ressembler, de loin, à un nuage en mouvement…
C'étaient des griffons, les Chevaliers Griffons de l'Empire !