L'attaque soudaine prit Labre complètement au dépourvu. Il resta hébété après sa chute et ne réagit qu'après un long moment. Il interrogea Lin En, la voix mêlant colère et peur.
« Monsieur Lott, que faites-vous ? La Bande du Bateau n'a jamais provoqué la famille Pedro… N'oubliez pas. Le port est notre terrain. Je vous conseille de… »
Labre le menaça d'une voix sévère, mais avant qu'il n'ait pu finir, Lin En lui tordit l'autre bras et projeta au sol l'homme musclé, recroquevillé en forme de crevette.
« Je pose les questions, vous répondez. C'est compris ? Je vous conseille de coopérer ! » Lin En s'accroupit, le fixa droit dans les yeux et parla sans détours.
Le grand gaillard était déjà trempé de sueur froide sous l'effet de la douleur, mais il serra les dents et l'endura sans émettre un son. Il dévisagea Lin En comme s'il voulait l'avaler tout cru. Son esprit tourbillonnait, pourtant il ne parvenait pas à comprendre pourquoi le fils du baron Pedro l'avait agressé.
Est-ce que quelqu'un de la Bande du Bateau avait offensé l'autre parti par inadvertance ?
Au moment où il y réfléchissait, la voix de Lin En retentit.
« Première question… Nom ! »
Labre écarquilla les yeux, outré. N'était-ce pas évident ?
« Répondez-moi ! » La voix de Lin En était glaciale. Après deux secondes d'attente, il arracha soudain la dague à la ceinture de l'homme et la planta vivement, sans hésiter, dans la main droite de Labre.
« Labre… »
L'homme cria de toutes ses forces. Il refusait de perdre sa précieuse main droite pour une question aussi stupide.
Lin En ne s'arrêta pas. Sous le regard horrifié de Labre, la lame s'enfonça dans sa paume.
Le dos de Labre était trempé, mais la douleur attendue ne vint pas. Il baissa les yeux et constata que la dague était coincée entre ses doigts.
« Vous avez une seconde par question. Il n'y aura pas de prochaine fois ! » dit froidement Lin En, avant d'enchaîner.
« Sexe ! »
« Masculin ! » Labre grinca des dents en répondant, réalisant que l'homme en face de lui était un fou.
« Lieu d'origine… Oui, votre lieu de naissance aussi ! »
Lin En continua de bombarder Labre de questions. Au début, Labre put répondre sans réfléchir. Puis les questions devinrent de plus en plus difficiles, allant des menus détails de son quotidien aux routes commerciales de la Bande du Bateau.
Dès que Labre hésitait un instant, Lin En lui brisait un doigt.
En quelques minutes à peine, il lui en avait déjà brisé six. La douleur était telle que Labre en perdait la tête.
« Bon, puisque vous avez oublié quel pied vous avez mis le premier dehors il y a trois jours, je vais vous poser une question simple. » Lin En soupira, désespéré. Puis il changea brutalement de ton. « Où est l'estropié Lauder ? »
« Il… » Labre eut l'élan de répondre, mais se ravisa sur l'instant et secoua la tête, terrorisé. « Je… je ne sais pas. »
« Je vous l'ai dit, vous feriez mieux de coopérer ! » Lin En soupira à nouveau. En réalité, il n'était pas doué pour les interrogatoires. Il avait tout potassé la veille.
Puisque Labre refusait de collaborer, il n'avait d'autre choix que d'employer une méthode plus radicale.
Lin En plissa les yeux. La Bande du Bateau tout entière avait été formée par une bande de pirates ayant « tourné la page ». D'après les aveux de Labre, outre le transport de marchandises et la navigation, ils organisaient en privé toutes sortes d'activités illégales.
Par exemple, se faire passer pour des pirates pour dévaliser des navires, la traite d'êtres humains, la contrebande, meurtres et rixes, et j'en passe… S'il avait été dans sa vie précédente, les crimes de Labre n'auraient pas été expiés même en mourant cent fois !
« Avez-vous déjà entendu parler de l'écorchement ? » demanda lentement Lin En.
L'écorchement ?
Labre frémit, puis entendit Lin En poursuivre.
« D'abord, j'incise le long de la colonne vertébrale et je sépare la peau du dos en deux moitiés. Ensuite, j'utilise le couteau pour suivre lentement les fibres musculaires. Le geste doit être rapide et complet avant que la cible ne meure de perte de sang… »
Lin En continua d'expliquer à Labre l'antique supplice d'un certain pays. La description était d'une précision saisissante, jusqu'à la façon de couper et la quantité de sang perdue. Chaque étape devait être achevée en quelques minutes.
Labre, terrifié, s'effondra au sol. Il ne doutait pas une seconde que ce fou en face de lui l'écorcherait vif. « Seigneur Lott, je ne sais vraiment pas où est parti le chef Lauder. »
« C'est ça ? Pourtant, on m'a dit que vous étiez le subordonné de confiance de l'estropié, Lauder ! » ricana Lin En.
« En fait, Monsieur Lauder ne fait confiance à personne… » balbutia Labre, apeuré. « Je sais seulement qu'il a quitté la ville portuaire il y a trois jours… »
« Tant pis si vous ne voulez pas parler. Nous avons tout le temps pour expérimenter ! » Lin En se releva et tapa la poussière de son pantalon. En cherchant des techniques d'interrogatoire la veille, il en avait repéré plusieurs, intéressantes et « inoffensives ». C'était le moment de les tester !
Une demi-heure plus tard, Labre gisait au sol. Il était au bord de la rupture, sous la torture physique et mentale. Il livra tout ce qu'il savait aux questions de Lin En. Il avoua même avoir volé un jour une cargaison entière de navire avant de la maquiller en naufrage.
Pourtant, Labre ignorait où se trouvait Lauder. Après avoir essayé plusieurs moyens de le briser psychologiquement, Lin En dut admettre que Lauder ne bluffait probablement pas.
D'après les informations de Labre, Lauder était parti deux jours plus tôt, soit le lendemain de l'embuscade contre la ville d'Ur. Au même moment, la taverne [Ivrogne] qu'il fréquentait avait été perquisitionnée par la Sainte Église, et le vieux York avait disparu.
Il était fort probable qu'à ce moment-là, l'estropié Lauder ait reçu la nouvelle et se soit caché par peur.
Seuls quelques cadres de la [Bande du Bateau] savaient que l'intéressé n'était pas en ville portuaire.
« Il semble que votre statut de bras droit le plus compétent ne soit qu'une façade ! » Lin En regarda Labre, effondré au sol, et secoua la tête, impuissant.
Labre en savait long sur les secrets de la Bande du Bateau, mais ses informations sur celui qui ravitaillait secrètement Grimrelle étaient très limitées. Il savait seulement que chaque année, le premier jour de la Lune Radieuse, Lauder supervisait personnellement le chargement de certains gros navires. Labre ignorait où ces navires se rendaient.
Lin En réfléchit longuement. La prudence et la ruse de l'autre dépassaient totalement ses prévisions. Lauder avait probablement déjà anticipé la trahison ou la capture des cadres de la [Bande du Bateau].
Toutefois, Lauder ne pouvait pas traverser la mer seul. En d'autres termes, il y avait forcément des membres du noyau dur de la [Bande du Bateau] chargés de cette affaire… Le reste, la périphérie, servait de couverture, obéissait aux ordres de Labre et serait abandonné au moment du danger.
Lin En passa en revue les noms et les parcours des chefs de la Bande du Bateau qu'il avait appris de Labre.
Tous avaient l'air d'être des espions placés par Lauder.
Tout en réfléchissant, une idée lui traversa soudain l'esprit.
Puisqu'il ne pouvait pas le trouver, autant laisser Lauder prendre l'initiative de venir à lui…