Le lendemain, Lin En, qui n'avait pas dormi de la nuit, se leva tôt. Il trouva par hasard une magnifique boîte vide et la fourra sous son bras avant de sortir de la pièce.
Sur le spacieux terrain d'entraînement devant la porte, des bruits secs et répétés résonnaient sans cesse. Lin En se retourna et vit que sa « sœur » Ivana était là depuis un bon moment.
La jeune fille tenait son épée en bois et frappait le point vital de la cible avec vitesse et violence. Aucune hésitation. Des gouttes de sueur coulaient de son front jusqu'à son cou…
'Quelle travailleuse…' songea Lin En. À cause de la mauvaise expérience de la veille, il ne dit rien et s'en alla directement. Il ne remarqua pas qu'Ivana, qui s'entraînait assidûment derrière lui, s'était arrêtée et le regardait avec une expression extrêmement complexe.
'Pourquoi…
'Pourquoi était-il encore si calme après avoir vécu une chose pareille ?'
L'expression d'Ivana était vide, mais en se rappelant ce que Pedro avait dit la veille, son regard redevint ferme. Elle tenait l'épée de sa main droite et trancha à nouveau horizontalement, pulvérisant la solide cible en bois devant elle.
Lin En, qui avait déjà quitté le manoir, ignorait ce qui s'y était passé. Après avoir acheté quelques provisions nécessaires au marché, il retourna à la boutique du port qu'il avait visitée la veille.
« Bienvenue chez Bill… Ah, c'est Seigneur Lott ! » Le vieux Halfelin le salua comme d'habitude, mais en le reconnaissant, il l'entoura immédiatement avec excitation et dit avec empressement : « Nous pouvons discuter de l'expédition que vous avez mentionnée hier… Dans toute la Ville du Port, il n'y a personne de plus approprié pour collaborer que la Bande des Bateliers ! »
Lin En ne se pressa pas de répondre. Il regarda autour de la boutique et dit avec regret : « Monsieur Lauder refuse-t-il toujours de me voir ? »
Bill s'empressa d'expliquer. « Non, non, non. Je crois que Monsieur Lauder veut absolument vous voir ! Malheureusement, il n'est pas à Ville du Port. Même s'il utilisait le corbeau messager le plus rapide, il faudrait plusieurs jours pour faire parvenir le message !
« Si Seigneur Lott s'inquiète pour la sécurité, la [Bande des Bateliers] peut offrir des marchandises de valeur équivalente en garantie ! » Le vieux Bill se frappa la poitrine comme un tambour.
Lin En fit semblant d'hésiter un instant avant d'agiter la main. « Très bien, si c'est le cas, ce n'est pas inacceptable…
« Qui dirige la Bande des Bateliers maintenant ? »
« Labre, bien sûr ! Veuillez patienter un instant. Je vais faire appeler quelqu'un… » Le Halfelin Bill dit cela en courant hors de la porte et héla un batelier qui déplaçait des marchandises. Il lui murmura quelques mots et revint. Il monta sur un petit tabouret et versa du vin de fruit pour Lin En.
Lin En prit la tasse et la posa distraitement sur le côté. Il n'avait aucune intention de la boire. Au lieu de cela, il pointa les seaux en métal empilés dans le coin de la boutique et demanda : « Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? »
« Ce ne sont que des minerais jaunes sans valeur. Un groupe de chercheurs d'or les a déterrés d'une montagne stérile de Ville du Port. » Le Halfelin Bill dit cela d'un air morose.
D'habitude, seuls quelques apothicaires acceptent d'acheter ce genre de choses, mais cette année, le marché du minerai jaune à Vynir était déjà saturé, ce qui signifiait qu'ils devaient garder ces trucs jusqu'à l'année prochaine avant de pouvoir les vendre.
« Seigneur Lott, si ces minerais jaunes vous intéressent, je peux vous faire un prix d'ami. Ce grand seau ne coûte que dix-neuf pièces de cuivre. J'ai entendu dire que c'est très efficace pour repousser les insectes ! » Le Halfelin Bill se frotta les mains et vanta les mérites de sa marchandise avec empressement.
« Ce n'est rien. C'est juste que je n'en ai jamais vu auparavant et que je suis un peu curieux. » Lin En secoua la tête et répondit calmement.
Pendant qu'ils discutaient, un homme grand et costaud entra avec quelques hommes de main.
« C'est un honneur, Monsieur Lott. J'ai entendu dire de Bill que vous avez quelque chose de très important à me dire en face à face ? » Labre poussa la porte et entra dans la pièce. Un sourire sincère apparut immédiatement sur son visage.
« C'est exact. Je prépare la location d'un grand navire pour transporter un lot de ressources très importantes ! » Tout en parlant, Lin En sorti une boîte exquise de sa manche et la posa sur la table. « Voici l'échantillon. J'ai besoin d'un endroit privé pour parler avec vous seul à seul ! »
Les quelques personnes présentes tournèrent toutes leur regard vers la boîte exquise de la taille d'une paume.
Le Halfelin Bill supposa qu'il pourrait s'agir d'une gemme extrêmement rare, mais il écarta vite l'idée en se rappelant que Lin En avait besoin d'un grand navire pour la stocker.
Labre avait l'air très sérieux. Contrairement à Bill, il avait rejoint la [Bande des Bateliers] depuis plus de dix ans, et il aidait occasionnellement les nobles à régler certaines affaires honteuses.
Par exemple, le duc Nordland vendait secrètement une Herbe Détruisant-l'Âme addictive au monde extérieur. S'ils étaient pris par la Sainte Cour, ils seraient très probablement traînés pour endosser le blâme.
Bien sûr, risques et bénéfices allaient de pair. Si les marchandises étaient livrées sans encombre, les profits de cette expédition suffiraient à faire survivre toute la Bande des Bateliers pendant six mois.
« Pas de problème ! Nous pouvons parler dans la pièce latérale ! » L'esprit de Labre tournait à toute vitesse, mais le sourire sur son visage s'élargit encore.
Lin En remit la boîte et suivit Labre hors de la boutique. Ils traversèrent plus de la moitié de la rue et s'arrêtèrent enfin devant une maison d'apparence ordinaire.
Labre, qui connaissait l'importance de la confidentialité, posta quelques hommes de main pour garder la porte. Il emmena Lin En seul dans un sous-sol bien caché.
L'endroit était très spacieux. Il n'y avait que quelques tables et chaises simples, mais elles étaient très propres.
Labre vit que Lin En observait les lieux depuis qu'il était entré. Il fut de plus en plus convaincu de son intuition, alors il sourit et promit :
« Asseyez-vous, Monsieur Lott. Cet endroit est très sûr et calme. Aucun étranger ne viendra vous déranger ! »
« Ça me rassure ! » Lin En sourit aussi et poussa la boîte qu'il tenait vers Labre. « Vous pouvez regarder d'abord, ensuite on parlera ! »
Labre posa sa main sur la boîte avec nervosité et excitation. Il était très curieux de savoir quel genre de contrebande se trouvait à l'intérieur.
De l'Herbe Détruisant-l'Âme ? De la Pierre de Heim ? Ce ne pouvait pas être une statue d'un dieu maléfique, non ?
On disait que les nobles de l'ouest de l'Empire Saikas affectionnaient particulièrement ces choses étranges.
Cependant, lorsqu'il l'ouvrit, l'expression de Labre se figea.
Car la boîte était vide, il n'y avait rien à l'intérieur !
S'était-il fait avoir ?
Labre sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas. Sa main gauche chercha instinctivement la dague pendue à sa taille, mais il était trop tard !
Au moment où il ouvrait la boîte, Lin En entra en mode surcharge temporaire. Sa main droite attrapa rapidement et avec précision le coude de Labre et plia tout son bras à l'angle le plus précis.
Au bruit de l'articulation qui se déboîtait, une douleur déchirante envahit instantanément l'esprit de Labre. Cependant, avant qu'il ne puisse crier, son cou fut saisi et il fut violemment plaqué au sol.