Apard était un apprenti-mage remarquablement ordinaire à l'Académie d'Yiyeta, et il en avait parfaitement conscience : en matière d'intelligence et de puissance de calcul, il était bien loin de ceux qui avaient intégré la classe d'élite. S'il voulait réussir ce test de fin d'études, sans même parler de se distinguer et de gagner la reconnaissance du doyen de l'académie, il n'avait d'autre choix que de recourir à quelques méthodes... peu conventionnelles !
Par exemple, la veille au soir, il avait dépensé une somme considérable pour se procurer une poudre alchimique spéciale auprès d'un herboriste chevronné ; mélangée à l'encre pour rédiger des antisèches, elle ne devenait visible qu'à l'aide d'une magie spécifique.
C'est ainsi qu'Apard posa hardiment sur son bureau le parchemin bourré de formules et d'exemples types, feignant de plancher sur les exercices tout en usant de la magie d'invocation pour lire les modèles.
« Bien... le doyen a expliqué ces quelques problèmes, si je ne fais qu'intervertir les chiffres, je devrais m'en sortir. » songea-t-il.
Apard calculait avec un sourire suffisant sur son parchemin et, en quelques minutes, il avait résolu les cinq premières questions. Il comprit toutefois bien vite que cette méthode de permutation d'exemples n'était pas universellement efficace : de nombreux types de questions sur le sujet d'examen lui étaient totalement étrangers, et la simple substitution de formules ou la manipulation numérique ne fonctionnait tout bonnement pas.
Apard réfléchit longuement, puis lança à nouveau le sort avec entêtement pour révéler les antisèches sur le rouleau de parchemin, parcourant ligne par ligne dans l'espoir de dénicher quelque formule qu'il aurait manquée.
Juste à cet instant, un sifflement soudain retentit à son oreille, et avant qu'Apard n'ait pu réagir, un long clou de cuivre avait déjà fendu l'air pour venir transpercer sa plume et son sujet d'examen, les clouant au bureau... Le parchemin devant lui s'agita et s'envola de lui-même vers le bureau du surveillant.
« Doyen... » Apard fut saisi de stupeur, se dressant brutalement sur son siège.
Lynn tendit la main, et le parchemin atterrit dans sa paume.
Apard s'efforça de conserver une façade de calme, réprimant sa peur et son agitation, se répétant sans cesse que l'encre invisible spéciale était admirablement dissimulée et impossible à détecter.
Les surveillants, Orlando et Fula, qui étaient absorbés dans la contemplation des sujets d'examen, se rappelèrent à leurs devoirs et s'approchèrent immédiatement. Le parchemin ne semblait porter que quelques brouillons griffonnés.
Pourtant, tous comprirent qu'il s'agissait nécessairement d'une forme de tricherie ; sinon, le doyen n'aurait pas pris une mesure aussi soudaine et spectaculaire.
Lynn regarda Apard avec amusement, devinant instantanément qu'il devait s'agir d'une encre capable de devenir invisible.
Croire qu'une aussi petite supercherie pouvait le duper relevait manifestement de la pensée magique.
L'encre invisible n'est qu'un spectre invisible à l'œil nu, donc... D'une pensée, la puissance magique de Lynn construisit instantanément un prisme qui réfracta la lumière du soleil entrant par la fenêtre, concentrant les rayons ultraviolets tout aussi invisibles sur le parchemin, révélant le texte caché.
Le visage d'Apard devint d'une pâleur mortelle, et il maudit intérieurement cet herboriste maudit. N'avait-il pas juré que ce produit était si discret qu'un mage en titre ne le remarquerait même pas ?
« Apard, je crois t'avoir déjà expliqué les conséquences de la triche. Tu peux partir maintenant », dit Lynn en renvoyant le parchemin d'un ton indifférent.
« Doyen, je vous en supplie, donnez-moi une seconde chance... » Apard implora dans la panique. Il avait déjà vingt-neuf ans, et selon les usages d'Yiyeta, si l'on n'était pas devenu mage officiel à trente ans, on était jugé sans potentiel et exclu de l'académie.
Lynn resta inflexible. Si l'on choisit de prendre un raccourci, il faut en assumer les risques. Sans sanction, ce serait injuste envers ceux qui travaillent dur et étudient sérieusement...
Quoi qu'Apard pleure et supplie, Lynn se contenta de faire un signe de la main pour que Orlando emmène l'individu, de peur qu'il ne perturbe les autres étudiants en plein examen.
Malgré cette leçon, le nombre d'étudiants tentant de tricher lors de cet examen restait élevé, chacun nourrissant l'espoir secret de ne pas se faire prendre.
Quant aux méthodes de triche, on pourrait les décrire comme variées et nombreuses : les plus simples consistaient à écrire les réponses sur ses mains ou ses manches et à jeter des coups d'œil furtifs quand on croyait n'être pas observé.
Il y avait aussi les malins, comme cet apprenti qui maîtrisait une sorte de magie lui permettant d'espionner les réponses d'autrui sans être détecté, par le jeu de la réflexion de la lumière — n'eût été que Lynn avait dépassé le rang de grand mage, l'astuce l'aurait presque trompé.
Il y avait encore des méthodes comme l'utilisation de la technique de la longue-vue pour épier les réponses. Heureusement, Lynn avait maintes fois affronté l'adversité ; même s'il n'y avait pas de magie dans sa vie antérieure, les méthodes de triche de haute technologie n'étaient en rien inférieures à la magie. Il ne lui fallut donc que quelques minutes pour démasquer ces tricheurs.
S'ensuivit immédiatement une vague de lamentations dans la salle d'examen : sur les deux cent trente étudiants présents, trente-sept avaient tenté de tricher de diverses manières et furent tous expulsés, leurs notes annulées sur-le-champ.
Ailoke vit défiler un apprenti après l'autre, la qualification d'examen révoquée, passer devant lui la mine sombre face à la lourde sanction qui les attendait, et ne put s'empêcher de déglutir difficilement. En réalité, lui aussi avait préparé une antisèche, mais trop tiraillé et trop effrayé pour la sortir.
Après tout, le directeur lui avait laissé une impression de peur indélébile, mais il avait échappé à la détection par pure chance. Tout en ressentant un soulagement secret, il n'avait d'autre choix que de se creuser la tête et de continuer les questions.
Même si les notes de l'écrit étaient un peu justes, il restait encore l'examen pratique. Tant qu'il performait exceptionnellement bien, obtenir une note correcte restait possible.
Lydia, qui se trouvait également dans la salle d'examen, avait un état d'esprit diamétralement opposé à celui d'Ailoke.
En tant que demi-humaine aux dons magiques limités, pouvoir passer cet examen tenait uniquement à la permission spéciale de Lynn. Cependant, le directeur ne lui accorderait aucun raccourci.
Cela signifiait qu'elle était condamnée à zéro à l'épreuve pratique de modelage. Elle ne pouvait que redoubler d'efforts en alchimie et en herboristerie, bien que la réussite parût difficile.
Pour passer l'examen sans encombre, elle devait exceller dans les matières écrites...
Lydia travaillait d'une ardeur exceptionnelle. En tant que conceptrice et pilote de dirigeable, elle maîtrisait parfaitement les calculs d'aires et de volumes de figures géométriques ainsi que les diverses formules de la chute libre, si bien qu'elle boucla les questions de base en une heure et demie.
En revanche, pour la dernière douzaine de questions, elle sécha. Elles portaient sur le mouvement céleste ou les fonctions, et même la plus simple d'entre elles exigeait des calculs géométriques complexes de nature à donner mal à la tête à n'importe qui.
Prenez l'une d'elles par exemple...
[ A, B et C sont nos trois positions d'artillerie. A se trouve à six mille kilomètres à l'est de B, et C est à cinq mille kilomètres de B en direction du nord, inclinée à l'ouest de trente degrés. P est la position du groupe de prêtres ennemis. À un instant donné, un évêque a utilisé les arts divins de messagerie, ce qui a été détecté par notre camp. Comme les positions B et C étaient plus éloignées du point P que A, il a fallu trois secondes de plus pour détecter les traces des arts divins de messagerie. Sachant que ceux-ci se propagent à une vitesse de mille kilomètres par seconde, calculez l'angle de tir depuis la position A vers la position du groupe de prêtres... ]
C'est trop dur...
Lydia fronça les sourcils, frustrée, gribouillant sur son papier de brouillon, souhaitant pouvoir fourrer tout le sujet d'examen dans la bouche du directeur. Ne pouvaient-ils pas poser des questions un peu plus simples ?