Tôt le lendemain matin, un groupe d'Apprentis-Mages pénétra sur le lieu de l'examen, le cœur serré. Après avoir reçu leurs copies, ils se mirent bientôt à froncer les sourcils et à calculer.
Pearce n'osa pas tarder et jeta un rapide coup d'œil au premier sujet.
« Une personne A et une personne B partent à pied l'une vers l'autre depuis deux endroits. Au bout de quatre heures, elles se rencontrent en un point situé à 5 000 mètres du centre. Sachant que la vitesse de A est supérieure à celle de B, de combien de kilomètres par heure A est-il plus rapide que B ? »
Les sourcils de Pearce se froncèrent immédiatement. Cela ressemblait à un problème d'olympiade de mathématiques, à résoudre par l'inconnue, mais les conditions fournies n'étaient pas suffisantes. Il y réfléchit un long moment avant de trouver une idée de résolution et se mit à tracer des diagrammes de segments.
De l'autre côté de la salle d'examen, plusieurs Mages chargés de la surveillance examinaient eux aussi les sujets en main.
Pour cet examen de fin d'études de l'Académie d'Yiyeta, Fula et les autres manifestaient un vif intérêt ; ils s'étaient portés volontaires pour surveiller les élèves et éprouvaient même une légère impatience à résoudre les problèmes eux-mêmes.
Fula pensait au départ que les questions étaient toutes conçues pour les apprentis, donc faciles pour elle qui était Mage Officiel, mais après en avoir parcouru plusieurs, elle resta stupéfaite.
« C'est ce que l'Académie d'Yiyeta enseigne d'habitude ? » demanda un Mage perplexe — il s'attendait à ce que l'examen porte sur la connaissance des éléments, des herbes, de l'alchimie et de la Science du Modelage.
« Effectivement ! » acquiesça Lynn, se tournant vers Fula et les autres pour parler. « Dans l'ensemble, cela comprend l'olympiade de mathématiques, la chimie et la physique… et nous pourrions y ajouter la biologie à l'avenir. »
« Mais à quoi ça sert d'apprendre tout ça ? Autant apprendre quelques sorts de plus si on a le temps », boudea Fula.
Lynn raffermit son expression. « L'olympiade de mathématiques est le fondement de toutes les sciences naturelles, la chimie est l'étude de la composition, de la structure et de la transformation des éléments magiques, et la physique explore les lois du monde… »
« Ces cours sont conçus pour explorer les origines de la magie ! » déclara Lynn avec force.
Les origines de la magie ?
En entendant cela, tous les présents furent profondément secoués ; bien qu'ils eussent appris la magie, ils avaient rarement réfléchi en profondeur à cette question.
Lynn continua. « Quant à leur utilité, ne l'avez-vous pas déjà vue ? Elle est partout dans la ville ! Le verre que vous voyez, les pages, les dirigeables, les navires, même le Canon Électromagnétique, tout cela peut être attribué à ces trois matières ! »
Repensant à ce qu'elle avait vu et vécu depuis son arrivée à Yiyeta, Fula mit de côté son dédain initial et se mit à examiner sérieusement chaque question.
N'ayant toutefois jamais étudié formellement l'olympiade de mathématiques, elle ne sut pas immédiatement par où commencer pour résoudre ces problèmes d'équations et dut se tourner vers Lynn pour obtenir de l'aide.
Lynn leva légèrement la main et créa une barrière insonorisante à proximité avant de commencer à expliquer.
« Ce problème est en fait facile à calculer, bien qu'un peu vicieux. Si A et B avançaient à la même vitesse, ils se seraient rencontrés exactement au point milieu, mais ils se sont rencontrés à 5 000 mètres du centre. Cela signifie que le plus rapide, A, a dû parcourir deux fois la distance de B, soit 10 000 mètres. »
« Puisque tous deux se sont rencontrés après quatre heures, cela veut dire qu'A et B ont marché pendant quatre heures, il suffit donc d'une simple division pour trouver que la vitesse de A est de 2,5 kilomètres par heure supérieure à celle de B ! »
Lynn expliqua la solution le plus concisément possible ; le problème n'était pas difficile, un peu de réflexion suffisait à le résoudre.
L'examen comportait au total cinquante questions, deux points chacune, pour un total de cent points. Obtenir soixante points était considéré comme reçu, ce qui signifiait que répondre correctement à trente questions suffisait !
Il avait soigneusement dosé la difficulté : vingt-cinq questions « cadeau », vingt questions « faciles » et cinq questions « plutôt difficiles ».
Selon ses prévisions, si Ailoke et les autres prenaient des notes avec assiduité, ils devaient pouvoir résoudre aisément toutes les questions « cadeau », et il ne leur restait plus qu'à répondre correctement à cinq questions « faciles » pour passer.
Bien sûr, ce n'était que la mention passable ; Lynn espérait voir quelques élèves obtenir d'excellents résultats pour un entraînement ciblé, car ils étaient tous des talents scientifiques potentiels.
Naturellement, outre cet examen de « lettres », ces jeunes apprentis devaient encore subir une épreuve pratique, testant leurs réelles capacités de combat et d'incantation de base, et la moyenne des deux notes décidait si un apprenti était qualifié pour devenir Mage Officiel — ce qui offrait aussi une chance supplémentaire aux étudiants qui excelleraient dans un domaine mais pas dans l'autre.
Après que Lynn eut expliqué quelques problèmes d'olympiade, Fula et les autres saisirent vite le plaisir de la résolution, chacun se mettant à réfléchir plume en main, oubliant complètement qu'ils étaient venus surveiller l'examen des élèves.
Pour Orlando, ces questions « cadeau » n'avaient naturellement pas grande importance. Après les avoir survolées, il porta son attention sur celles que Lynn avait marquées comme faciles sur la copie.
« Un Mage pilotant un dirigeable rencontre un accident aérien et saute d'une hauteur de quatre cent quatre-vingts mètres. Après une chute libre sur une certaine distance, il lance la technique de Chute Lente pour décélérer uniformément à un taux de deux mètres par seconde. Atteignant le sol avec une vitesse exactement nulle, en négligeant la résistance de l'air, calculer le temps total de la chute et la distance de chute libre… »
Cela devait être aussi un problème d'équation.
Orlando réfléchit un instant, se souvenant que Lynn avait dit que le mouvement de chute libre est un mouvement rectiligne uniformément accéléré d'une vitesse initiale nulle, et que la formule est v=gt, où g est l'accélération gravitationnelle, d'environ 10 mètres par seconde² ? Ce t, qu'était-ce encore — le temps, n'est-ce pas ?
Mais la chute était divisée en deux parties, et tant le temps que la distance de chute étaient inconnus, ce qui constituait précisément les réponses cherchées. Appliquer simplement cette formule ne fonctionnerait pas…
Orlando médita longuement, la sueur perlant sur son front.
Il réalisa qu'en réalité… il ne savait pas le résoudre !
« Doyen Lynn, ces questions ne sont-elles pas un peu trop difficiles ? » Orlando ne put s'empêcher d'intervenir, les traitant de simples ?!
Sont-ce vraiment des questions de niveau apprenti ? Il trouvait cela un peu excessif.
« C'est si difficile que ça ? » Lynn regarda Orlando avec étonnement, se souvenant qu'il avait enseigné les formules concernées et même les avait publiées dans le « Magic Daily » pour permettre aux Mages et même aux citadins intéressés par les mathématiques de goûter au plaisir de l'olympiade.
Et puisque chaque Mage équivaut à un ordinateur humanoïde, même la puissance de calcul d'un apprenti devrait être bien supérieure à celle d'un humain ordinaire ; ces questions devraient rester dans une fourchette acceptable.
Lynn allait expliquer quand son expression changea soudain. Il claqua des doigts, la puissance magique afflua autour de lui, et en un instant un clou de cuivre jaillit, s'enfonçant violemment dans la plume et la copie de l'un des apprentis…