« Protégez le Roi ! » « Tuez ces traîtres ! »
Au cœur du Hadratar, Simmons, capitaine de la garde du palais, hurlait de toutes ses forces, ordonnant à ses hommes de s'abriter derrière leurs boucliers pour repousser l'assaut violent des mousquets.
Cette nuit-là, la majeure partie de l'armée de la capitale avait été déployée en mission, mais la famille Bazzer avait aussi envisagé la possibilité d'un échec, voire celle d'attirer le tigre hors de la montagne ; le palais ne pouvait donc pas être laissé sans protection.
Outre un contingent de la garde du palais, plusieurs évêques et une douzaine de prêtres assuraient une défense conjointe, si bien que même avec Ryder à la tête d'une force plus importante et l'emploi de fusils à silex, ils ne parvinrent pas à percer pendant un temps.
Ce ne fut que lorsqu'un immense pilier de foudre, assez brillant pour illuminer la capitale, s'abattit du ciel que l'équilibre de la situation bascula.
Ryder et ses hommes furent également saisis de stupeur, mais grâce aux consignes reçues au préalable, ils purent vaguement deviner ce qui se tramait.
En revanche, les gardes du palais chargés de la défense sombrèrent inévitablement dans le chaos, surtout les prêtres et les évêques qui prêtaient main-forte, car ce pilier de foudre venu du ciel ne correspondait à aucun Art Divin de leur connaissance !
« Ne paniquez pas, c'est le seigneur Anluoke qui châtie ces traîtres, Dieu… est avec nous ! » Simmons cria jusqu'à s'enrouer, parvenant à peine à endiguer la panique parmi les troupes, mais sans pouvoir empêcher des rangées entières de soldats de s'effondrer sous les tirs et la grêle de balles.
La seule consolation pour Simmons fut qu'après plusieurs salves, les coups de feu cessèrent.
Ryder et ses hommes avaient épuisé leurs munitions !
Après s'être frayé un chemin jusqu'au palais depuis la capitale, en livrant de multiples combats en route, la faible quantité de munitions qu'ils transportaient était à sec. Tous relevèrent leurs mousquets, prêts à en venir au corps-à-corps.
Simmons comprit vite la situation à leurs mouvements et s'enhardit immédiatement. « Messieurs, reprenez-vous, notre chance de contre-attaquer est venue. Ces adeptes du diable ne peuvent plus frapper avec leurs puissantes armes de sorcellerie, c'est à nous de saisir la victoire ! »
Les gardes du palais, qui avaient été contraints de se terrer derrière leur mur de boucliers en encaissant salve après salve, serrèrent désormais leurs longues dagues avec grimace et se ruèrent sur la foule ennemie comme des loups affamés.
Simmons ne fit pas exception et jeta immédiatement son dévolu sur Ryder, qui dirigeait le groupe — éliminer le chef en premier briserait grandement le moral des insurgés !
Brandissant une lourde épée de chevalier, Simmons parvint à la manœuvrer avec la vélocité d'une rapière, abattant sur l'instant les deux mousquetaires qui s'étaient approchés de lui.
En sa qualité de capitaine de la garde du palais, qui bénéficiait de la confiance profonde du roi Bazzer, Simmons n'était pas un chevalier noble de lignée prestigieuse, mais il avait obtenu une potion de Bénédiction Divine par ses faits d'armes, ce qui lui conférait des capacités physiques au-delà du commun. À chaque coup d'épée, quelqu'un hurlait inévitablement et s'effondrait dans une mare de sang.
« Écartez-vous ! » Ryder cria fort, empêchant d'autres hommes de venir se sacrifier pour le protéger.
« Tu as du cran ! » dit Simmons, plutôt surpris, en essuyant le sang sur sa lame ; un sourire féroce étira ses lèvres. « Mais je vais te prendre la vie ! »
À peine les mots prononcés, Simmons fut comme une bourrasque violente : il couvrit une distance de plusieurs dizaines de mètres en quelques foulées, abattant son épée de chevalier sur Ryder.
Pourtant, face à lui, Ryder jeta son mousquet et dégaina à la place un pistolet noir de la taille d'une paume, depuis sa sacoche à chaîne, pointant son canon sombre sur Simmons.
Un frisson soudain remonta de ses pieds jusqu'à son cœur. Venant d'assister aux tirs d'un fusil à silex, Simmons pouvait bien sûr deviner que cet objet était du même acabit.
Mais à présent, la distance était trop courte pour esquiver ; Simmons ne put que porter sa lame à l'horizontale, passant de l'offensive à la defensive. Grâce à sa vitesse de réaction exceptionnelle, il pouvait même bloquer aisément un trait d'arbalète tiré à la hâte…
Même si les projectiles crachés par cet engin diabolique de sorcier étaient bien plus rapides que ceux d'une arbalète, il était confiant de pouvoir les arrêter !
L'instant d'après, un coup de feu retentit soudain !
L'expression de Simmons passa du sérieux à l'horreur, car ce qui jaillit du canon n'était pas une seule balle, mais des dizaines et des dizaines !
Une rafale de projectiles s'échappa de la bouche du canon, s'éparpillant en un cône. Dans une zone de couverture aussi large, Simmons ne parvint même pas à la plus basique des esquives. Son bras gauche, son épaule et sa taille furent percés simultanément par les balles de plomb qui filaient, les pulvérisant même. Ils se changèrent en d'innombrables fragments éparpillés au sol…
Le corps de Simmons s'effondra comme une feuille morte, ses yeux emplis de rage et de refus. Ce n'était pas la mort qui sied à un chevalier…
« L'époque a changé, imbécile ! » Ryder secoua la tête ; c'était un chef-d'œuvre sur mesure sorti de l'Atelier d'Alchimie.
Il était à l'origine destiné à régler le compte de ces évêques en cas d'urgence. Puisque Simmons insistait pour s'approcher, c'était l'occasion idéale de tester l'arme sur lui !
Ryder rangea le pistolet et ramassa l'épée de chevalier de son adversaire, empalant bien haut le cadavre mutilé de Simmons et hurlant que leur chef était mort, brisant la volonté de combat des gardes.
…
Pendant ce temps, à l'intérieur du palais, serviteurs et ministres étaient en plein désarroi. Les bruits incessants de lames et de coups de feu venus de l'extérieur emplissaient l'air, pourtant le roi Basel restait assis sur son trône, sans aucune intention de bouger.
« Votre Majesté, Basel, ces damnés esclaves mineurs vont enfoncer la porte d'un instant à l'autre. Si nous ne partons pas maintenant, il sera trop tard », supplia un serviteur loyal, agenouillé, la voix tremblante d'anxiété.
« Inutile, ils sont déjà aux portes », dit le roi Basel d'un ton égal. Au moment où il reçut le rapport d'attaque du palais, il comprit déjà que l'action de ce soir contre les mages n'était qu'un piège.
Ils s'y étaient jetés comme des proies dans une toile d'araignée — se débattre ne servait à rien.
Le roi Basel en avait pleinement conscience et n'avait nulle intention de fuir.
Sa durée de vie touchait déjà à sa fin ; la mort n'était qu'une question de temps…
De plus, c'était son royaume, la terre que la famille Bazzer régnait depuis des générations. Il devait encore juger si son fils insensé était capable de gouverner le royaume !
Un tumulte grandissant se fit plus proche, accompagné d'un flot de clameurs meurtrières et de pas, faisant trembler légèrement le palais tout entier comme s'il allait s'effondrer.
Peu après, tout retomba au silence, et les portes du palais furent enfin enfoncées.
Hattar fut le premier à pénétrer dans la salle, une épée ensanglantée encore à la main, tandis que Lynn n'avait aucune intention de lui voler la vedette et le suivit avec Anthony.
Le regard du roi Basel balaya Anthony, s'attarda longuement sur Lynn, puis se porta sur Hattar avec un soupir. « Si tu'étais entré seul dans cette salle ce soir, j'aurais été fort aise, Hattar ! »