Voyant que Lin En et Ivana restaient muets de frayeur depuis un bon moment, le baron Pedro les réconforta après avoir réfléchi un instant.
« Inutile de trop vous inquiéter. D'après l'évêque Antioche, la plupart des adorateurs du diable ont été exécutés. La Sainte Cour a également mobilisé secrètement trois mille gardes pour garnisonner la ville portuaire. »
« Trois mille ? » Lin En fronça les sourcils. C'était excessif.
En temps normal, une petite cité comme la ville portuaire ne compte que quelques centaines de soldats en garnison. Que la Sainte Cour y ait transféré autant de troupes en catimini était suspect.
Lin En ne put s'empêcher de soupçonner que l'identité de l'estropié, Lauder, avait été dévoilée, et que l'Église préparait la destruction de toute la Bande du Bateau.
« Père, quelle est l'intention de l'archevêque Antioche ? Va-t-il y avoir une guerre ? » demanda Lin En avec prudence.
Le baron Pedro secoua la tête. « Cela n'a rien à voir avec une guerre, à ce qu'il semble, mais j'en sais peu. Je sais seulement que l'évêque Antioche a capturé les Apprentis-Mages qui s'étaient enfuis sur le chemin du retour vers la ville portuaire. Ils y sont désormais emprisonnés et seront bientôt exécutés en public ! »
À ces mots, l'expression de Lin En devint immédiatement très grave.
Serait-ce que Joni et Pigeon avaient été capturées ?
Lorsqu'il avait fait partir les deux sorcières, elles étaient dans un état lamentable. Il n'était même pas certain qu'elles n'aient pas été forcées de se séparer dans le courant rapide.
Si la Sainte Cour avait immédiatement organisé d'importantes recherches après le combat, il était possible qu'elles aient été prises.
« Père, savez-vous qui sont ces adorateurs du diable ? » Lin En ne put s'empêcher de demander.
Dès la phrase achevée, il réalisa qu'il se montrait trop pressé et ajouta vivement : « J'ai ouï dire que les mages sont généralement très beaux. Je ne sais pas si c'est vrai. »
« Ridicule ! Qui t'a raconté ça ? Ce ne sont que des rumeurs ! » Le baron Pedro le réprimanda avec mécontentement. « Écoute bien, quoi qu'il arrive, tu ne dois avoir aucun lien avec ces croyants du diable ! »
Dans l'Empire Saikas, les mages étaient un tabou absolu. Ces croyants du diable possédaient de nombreux sortilèges étranges, semant le chaos partout. C'étaient de véritables catastrophes vivantes !
Sous les reproches colériques de Pedro, Lin En ne put que refouler temporairement ses doutes. Ce n'était manifestement pas le moment de questionner.
Après l'avoir vertement tancé, le baron Pedro reprit sur un ton sérieux.
« Cette fois, pour faire face à ces adorateurs du diable, deux prêtres ont malheureusement trouvé la mort au combat. C'est attristant, mais c'est aussi notre chance !
« En d'autres termes, au moins cinq places seront libérées pour l'examen de chevalier de cette année ! »
À ce stade, le baron Pedro posa sur Lin En un regard plein d'attente. L'examen officiel se tiendrait dans deux mois. S'il le réussissait, la famille Pedro pourrait avoir une chance de se relever.
« Après le repas, vous et Ivana ferez de nouveau un assaut d'entraînement. Je verrai combien vous avez progressé ces derniers mois. » dit Pedro sans détour.
Un assaut d'entraînement ?
Lin En ne put s'empêcher de se tourner vers Ivana, assise en face de lui.
La jeune fille portait une longue robe noire, laissant découvert son cou pâle et sa clavicule. Ses cheveux mi-longs étaient attachés derrière sa tête, ne laissant pendre qu'un ruban rouge sur son épaule. Elle avait l'air déterminée, mais ses yeux étaient d'une froideur extrême, tranchants comme une lame.
'Mieux vaudrait que je fasse semblant de perdre, plus tard…' songea Lin En. Car dans le journal de Lott, il n'avait jamais battu Ivana une seule fois, sauf quand ils étaient enfants et qu'il possédait l'avantage absolu de la force et de l'endurance. Au contraire, l'écart ne cessait de se creuser.
Actuellement, le meilleur résultat était une défaite en vingt-trois mouvements…
..
« Faites-le ici ! » Après le dîner, Pedro conduisit les deux jusqu'au terrain d'entraînement à l'arrière du manoir et leur fit signe de commencer.
Lin En saisit l'épée en bois qu'il utilisait pour l'entraînement et adopta une garde standard.
Pourtant, dès que Pedro eut parlé, Ivana avait déjà foncé.
Si vite !
Les pupilles de Lin En se contractèrent. Il n'eut tout juste le temps de lever son épée horizontalement pour parer que l'épée en bois d'Ivana s'abattait du ciel !
« Clang ~ »
Les deux épées en bois s'entrechoquèrent et produisirent, contre toute attente, un son semblable à celui de l'acier heurtant l'acier.
La jeune fille pivota sur elle-même, et tandis que sa robe virevoltait, un coup de pied fouetté arrivait déjà.
Lin En esquiva sur le côté, mais Ivana fut plus rapide encore. D'un revers de son épée, elle fit voler l'épée en bois de Lin En. Puis, sans marquer de pause, elle abattit sa lame vers la tête de Lin En.
Le sifflement aigu du vent fit naître chez Lin En une pointe de danger. Cela signifiait aussi que la jeune fille ne retenait pas ses coups !
Se faire toucher n'était pas aussi simple que se blesser…
[Lève la main droite à un angle de trente-sept degrés, saisis ton poignet et arrache l'épée en retour de main…]
Le regard de Lin En devint très sérieux. Sous l'analyse de l'intelligence artificielle, il perçut presque instantanément la faille dans l'escrime de la jeune fille. Face à l'estoc vertical venu d'en haut, il ne l'évita pas et l'affronta de front.
« Assez ! » cria Pedro en interrompant le combat entre Lin En et Ivana.
Les deux protagonistes s'immobilisèrent simultanément. Lin En tendit la main droite, et l'épée en bois était déjà suspendue au-dessus de sa tête.
Pedro fulmina Ivana du regard avant de se tourner vers Lin En avec colère. « Lott, qu'est-ce qui te prend ? Si tu es encore dans cet état dans deux mois, je crains que tu ne passes même pas le premier tour de l'examen de chevalier ! »
Lin En retira sa main en silence, conscient d'avoir sous-estimé la force de l'autre.
Bien que Lott se traitât d'inutile dans son journal, il s'était en réalité entraîné durement pendant plus de dix ans. Ivana, qui le battait aisément, ne pouvait être que plus forte !
« Reprenez vos positions initiales et continuez ! » ordonna le baron Pedro d'une voix sombre, le visage très laid.
Ivana resta immobile, comme si elle n'avait pas entendu les paroles de Pedro. De son côté, Lin En recula de quelques pas et prit l'initiative de mettre de la distance.
Au même instant, la notification de l'IA résonna dans son esprit.
[Voulez-vous activer le mode surcharge ?]
Non !
Lin En refusa sans même hésiter. Ce n'était pas un combat à mort, pas la peine de gaspiller de l'énergie ici.
De plus, si la fonction d'analyse de l'intelligence artificielle était utile, la mesure dans laquelle l'information pouvait réellement être exploitée dépendait encore de sa propre capacité.
Ivana n'était pas comme l'Antioche ou le Chasseur de Mages qu'elle avait rencontrés auparavant. Elle était loin de pouvoir l'écraser.
C'était un entraînement approprié…
Le combat recommença bien vite. Grâce aux bases posées par le Carl d'origine et à l'expérience de nombreux duels mortels, Lin En parvint cette fois à bloquer l'attaque surprise d'Ivana.