La réunion de routine au palais s'étant achevée, Hattar ne traînait pas et regagna le manoir en toute hâte. Il convoqua Anthony et lui rapporta sans attendre les événements de la séance, puis exprima sa confusion.
« Maître Anthony… que se passe-t-il donc ? Pourquoi mon père changerait-il soudainement d'attitude de la sorte ? »
Après avoir entendu le récit d'Hattar, Anthony réfléchit un instant et forma rapidement une hypothèse.
S'ils n'avaient battu que les armées du duc Rickman, le royaume de Bâle n'aurait pas réagi avec une telle ampleur.
Mais la situation était désormais différente. L'extermination des dizaines de milliers de soldats et des dizaines de nobles en route vers le domaine du comte n'affectait pas seulement gravement l'équilibre des forces à l'intérieur du royaume ; la puissance qu'ils avaient démontrée inspirait naturellement la peur à Sa Majesté le Roi lui-même !
C'était pourtant précisément le résultat que Lynn souhaitait. Sans faire étalage de leur force, comment ces nobles versatiles auraient-ils pu croire qu'ils étaient capables de rivaliser avec la puissante Église ?
« Il semble que mes estimations antérieures étaient quelque peu erronées ; votre cher père ne prépare probablement pas votre accession au trône, mais se sert simplement de vous et de moi comme de pions pour équilibrer les pouvoirs du clergé », dit Anthony en hochant la tête et en soupirant.
Il avait sous-estimé le roi de Bâle, qui tenait les rênes du royaume depuis des décennies.
Anthony avait d'abord pensé que l'autre partie était mécontente de l'ingérence excessive de l'Église dans les affaires séculières, d'où sa détermination à placer Hattar, hostile au clergé, sur le trône.
Mais au vu de la réaction actuelle de Sa Majesté, la situation n'était pas aussi simple qu'il l'avait cru. Bâle voulait simplement utiliser leur force pour affaiblir l'influence de l'Église, renforçant ainsi le pouvoir royal, sans aucune intention réelle de rompre avec l'Église.
Sous les explications et l'analyse d'Anthony, les pupilles d'Hattar se contractèrent, et il ressentit un frisson au cœur. Il ne voulait pas le croire, mais en repensant à la réaction de son père dans la grande salle, il ne put s'empêcher de l'accepter.
La récente défaite de la lignée d'Harold dans la campagne contre les mineurs rebelles avait directement entraîné la perte de près de la moitié des forces d'élite du royaume. Si la force inattendue de l'ennemi y avait joué un rôle, son cher père n'avait infligé aucune punition, et pas un seul blâme n'avait été adressé à Harold, rendant le favoritisme cruellement évident.
« Maître Anthony ? Que devons-nous faire maintenant ? » demanda Hattar, soudain saisi de panique. Auparavant, il n'avait qu'à songer à comment complaire à son père, espérant que ce dernier lui permettrait de monter sur le trône. À présent, cette idée s'était évanouie.
« Cela dépend de savoir si vos partisans soutiennent le roi Bâle actuel ou vous, le nouveau roi désigné… » répondit Anthony d'un ton détaché.
Hattar marqua une pause, son regard vacillant. Il comprenait parfaitement le sens des paroles d'Anthony, mais il hésitait à prendre une telle décision sur l'instant.
Face à de grands nobles comme la famille Rickman et Joyce, ainsi que les partisans d'Harold, il pouvait ordonner des massacres sans sourciller. Mais lorsqu'il s'agissait de rébellion effective, Hattar se trouvait indécis.
Remarquant l'hésitation d'Hattar, Anthony le rappela promptement à l'ordre.
« C'est maintenant que les forces opposées du royaume sont à leur plus faible et que vous avez la meilleure opportunité de monter sur le trône. »
La mort de Rickman et des dizaines de nobles signifiait que la faction du royaume fidèle au clergé avait subi un coup sans précédent. Si, à ce moment, Hattar saisissait l'occasion, ralliait les nobles indécis, il pourrait s'emparer du pouvoir par la force et prendre le trône !
« De plus, votre défense et vos réactions dans la grande salle ont révélé pas mal de failles ; je doute qu'il vous reste beaucoup de temps », continua Anthony.
Le fait que ces mages puissent séjourner en toute sécurité au palais ne tenait pas seulement à l'assistance du second prince ; l'assentiment tacite du roi Bâle était également un facteur crucial. Or, il semblait désormais que la situation était au bord d'un revirement à cent quatre-vingts degrés !
Le visage d'Hattar changea plusieurs fois de couleur, pensant à tous ses efforts et à ses flatteries, pour ne récolter que l'indifférence de son père. Son regard devint de plus en plus féroce, et il avait déjà pris sa décision au fond de lui.
La lutte pour le trône ne se terminait souvent que par la victoire ou la mort. Si son frère Harold accédait au trône, il n'y avait aucune chance qu'il l'épargne !
« Maître Anthony, j'ai une question. Pour anéantir la légion du comte Rickman, combien de mages avez-vous déployé ? Et combien y avait-il de Grands Mages ? » demanda calmement Hattar.
« Je crois que vous avez mal compris ; les quelque dix mille hommes ne suffisaient pas à faire prendre le champ de bataille aux Mages », dit Anthony avec fierté. « Ceux qui sont intervenus n'étaient que des soldats armés de créations alchimiques, ayant suivi un entraînement de base. »
Hattar fut stupéfait au-delà de tout dire. Les rapports de Nord et des autres dans la grande salle et les rapports secrets envoyés par les messagers de Gard, tout ce qui y était décrit pouvait être qualifié d'exagéré.
Apprendre que tout le ciel était couvert d'une pluie de feu, de détonations tonnantes capables de faire éclater les tympans, de rangées de soldats s'effondrant sans cesse, le champ de bataille tout entier semblait l'enfer… Tout cela pouvait-il vraiment être l'œuvre de simples gens ordinaires maniant des créations alchimiques ?
L'archevêque Nord avait affirmé avec véhémence qu'il y avait forcément eu des Grands Mages incroyablement puissants sur le champ de bataille, menant une ignoble attaque surprise.
Au début, en entendant ce renseignement, il avait pensé qu'Anthony lui-même était intervenu, mais après avoir interrogé ses espions, il avait découvert que ce Grand Mage n'avait pas quitté la capitale…
« Sans une telle puissance, avec quoi aurions-nous pu rivaliser avec l'Église et l'Empire… » dit Anthony en ricanant.
Les paroles d'Anthony étaient sans aucun doute comme une pilule rassurante pour Hattar, au point que ce second prince en vint même à développer l'illusion que l'Empire et l'Église n'étaient pas à craindre.
Heureusement, Hattar ne se laissa pas aveugler par de telles fantasques, mais posa une seconde question, cruciale celle-là.
« Après mon accession au trône, quelles récompenses exigerez-vous ? »
« Bien sûr, laisser les mages circuler ouvertement et honorablement parmi les gens du commun. Pour le reste, comme avant : la Magie aux Mages, le séculier au Royaume ! » dit Anthony en souriant. « Bien entendu, ce serait mieux si nous pouvions obtenir une portion de terre à nous. »
« Bien, pas de problème ! » acquiesça Hattar sans hésiter. Les terres directes de la famille royale n'étaient pas nombreuses, mais une fois sur le trône, il aurait à régler le sort de quelques inconscients, comme la déchue famille Rickman, reprendre leurs terres, puis les allouer comme nouveaux fiefs.
Hattar n'était pas particulièrement inquiet de voir ces mages se retourner contre lui une fois la rivière traversée. Après des siècles d'endoctrinement par l'Église, l'idée que les mages représentent le mal était ancrée profondément. Ils avaient besoin de compter sur eux pour survivre dans ce royaume, sans compter les ennemis communs que sont l'Empire et l'Église.
Y réfléchissant, Hattar entama avec Anthony les plans pour la prise du trône…