Dans le palais royal d'Hadlata, une réunion de routine se tenait pour évoquer les questions fiscales de l'année. Le roi Basel fut promptement informé par un serviteur — l'archevêque Nord attendait hors de la salle, avec des affaires d'une urgence extrême à traiter.
Avant que le roi Basel ne puisse répondre, Harold prit la parole avec un rire.
« Il semble que l'issue de la guerre soit scellée ! Où est le duc Kriman ? N'est-il pas rentré avec les autres ? Serait-il encore sur le territoire du comte, à massacrer ces esclaves des mines restés cachés ? »
En parlant, Harold tourna fièrement la tête vers son cadet Hattar, s'attendant à y lire une rage impuissante, mais ce fut, à son grand étonnement, un sourire qu'il y croisa, comme pour le féliciter de devenir le prochain roi.
Le serviteur baissa la tête et ne répondit pas aux questions d'Harold.
« Faites-le entrer », ordonna le roi Basel d'un ton grave, son instinct aigu lui disant, à la réaction du serviteur, que les choses n'étaient probablement pas aussi simples qu'elles en avaient l'air.
Les grandes portes de la salle du palais s'ouvrirent en grand, et l'archevêque Nord s'engouffra à l'intérieur, son visage teinté d'une pointe de peur. Il était accompagné de plus d'une vingtaine de chevaliers, aux armures incomplètes et aux corps couverts de poussière et de sang…
Même Harold, lent à la détente, sentit qu'il y avait anguille sous roche.
« Votre Éminence, que s'est-il passé ? La situation au front serait-elle désespérée ? » demanda Harold avec urgence.
Le pire scénario qu'il pouvait imaginer était que le duc Rickman ait été pris en embuscade par les esclaves des mines, subissant de lourdes pertes, et que l'archevêque ne soit revenu au palais qu'en quête de renforts…
« Il n'y a plus de front, Altesse Harold ! Le duc Kriman est mort, et plusieurs marquis et comtes n'ont pas pu s'échapper non plus. Des dix mille hommes envoyés pour mater les esclaves des mines, je crains qu'il ne reste que les quelques-uns d'entre nous », dit Nord en secouant la tête, l'amertume perceptible dans sa voix.
Quand Kriman tomba de cheval, Nord se trouvait juste à ses côtés. Hésitant une seconde entre le secourir et se préserver pour ramener la nouvelle à la capitale, Nord choisit résolument la seconde option !
Après tout, la nouvelle était trop importante !
Kriman mort ? Quinze mille soldats d'élite anéantis ?
À l'annonce de ces deux nouvelles, l'esprit d'Harold se vida, et il faillit s'évanouir.
Les nobles présents furent également saisis de stupeur et d'incrédulité, allant jusqu'à soupçonner l'archevêque de plaisanter.
Dans cette lutte pour la place de prince héritier, les partisans de l'aîné avaient déployé leurs forces ultimes, non seulement plus de dix mille soldats privés et deux mille cavaliers, mais aussi l'appui de prêtres et d'archevêques de l'Église.
Lorsque ces forces s'étaient rassemblées hors de la capitale, chacun s'inquiétait quelque peu qu'elles ne se retournent soudainement vers le palais pour un coup d'État.
Qui aurait pu anéantir une armée aussi puissante ?
Même Basel, le roi assis sur le trône, ne put s'empêcher de se lever, les yeux écarquillés de choc, fixant Nord et les chevaliers d'en bas comme un lion majestueux.
« Vous mentez, c'est impossible ! » Les yeux d'Harold s'injectèrent de sang tandis qu'il saisissait Nord par le col, sa voix rauque de rage. « Ces esclaves vils armés de hocs et de pioches, même avec les tactiques les plus infâmes et les plus viles, ne pourraient jamais vaincre ma garde royale ! »
« Je le regrette, Altesse Harold, mais la vérité est ce qu'elle est… » Nord se dégagea de l'emprise d'Harold, puis, sous le regard de l'assemblée, il raconta sans rien omettre les événements survenus sur le champ de bataille quelques jours plus tôt.
Les chevaliers à ses côtés bredouillèrent pour ajouter leur propre témoignage, ayant enduré de visu les scènes d'horreur d'attaques par mousquets et bombes au phosphore blanc.
Bien qu'ils eussent eu la chance de s'échapper du champ de bataille, la vision d'enfer qu'ils avaient contemplée était gravée dans leur esprit, si bien que leur récit ne put s'empêcher de porter une pointe d'exagération.
Ils parlèrent par exemple de la façon dont, au milieu d'une charge, un grand groupe de troupes régulières bien équipées avait surgi parmi les mineurs en haillons, brandissant d'étranges dispositifs magiques capables de commander aux forces de la foudre et de la flamme.
Tout ce qu'ils entendirent furent des détonations tonitruantes, et leurs camarades tombèrent par rangées comme du blé sous la faucille…
Le ciel pleurant du feu était d'une terreur indescriptible, comme s'il s'agissait du feu d'enfer issu de l'abîme biblique, collant comme des asticots foreurs de chair au contact, brûlant les gens jusqu'à les carboniser…
Le récit de Nord et des plus de vingt chevaliers fit frissonner incontrollablement tous les présents, mais ce qui suivit fut le scepticisme !
« Archevêque Nord, vous dites que les rebelles surgis soudainement se comptaient par milliers, chacun armé d'un dispositif magique ? Il semble improbable qu'il y ait tant de croyants du Dieu Maléfique tapis sous terre, même en les additionnant tous ! » émit un noble de la cour pour exprimer ses doutes.
Bien qu'il courût des rumeurs selon lesquelles les Mages avaient été ensorcelés par des démons et le Dieu Maléfique, possédant un pouvoir inimaginable et capables d'actes horribles, ils n'étaient pas des roturiers aisément dupables.
Certains nobles avaient même eu des contacts privés avec ces Mages maîtrisant les sorts magiques, distinguant clairement ce qui relevait de l'objet alchimique et ce qui relevait de la magie.
Et quel que fût le pouvoir d'un Mage, il devait y avoir des limites. Comment auraient-ils pu lancer des sorts sans interruption pendant plus de dix minutes ?
Les voix dubitatives se succédaient sans relâche, allant en s'intensifiant, mais chacune d'elles était teintée d'une pointe de peur car nul ne voulait croire que c'était vrai. Par conséquent, cela ne pouvait être qu'un mensonge !
« Je le jure devant Dieu, tout ce que j'ai dit est vrai sans tromperie ; il n'y a pas le moindre mensonge ! » Le cri furieux de Nord fut assourdissant, réduisant au silence toutes les voix sceptiques dans la salle.
Un ecclésiastique prêt à jurer au nom de Dieu signifiait qu'il lui était impossible de mentir !
Les paroles chargées de colère de Nord brisèrent la dernière illusion des gens… Cela signifiait que leur ennemi avait presque parfaitement triomphé, anéantissant près de la moitié des troupes d'élite du royaume menées par le duc Kriman !
Toute la salle plongea dans un silence glacial comme la mort, la peur se propageant comme la peste. Si Kriman avait été vaincu avec tant d'élites, que se passerait-il si l'ennemi marchait sur la capitale ? Ne seraient-ils pas tous comme des agneaux menés à l'abattoir ?
Harold avait l'air d'un homme frappé par le deuil, raide dans la salle ; sa garde personnelle et ses partisans avaient presque tous péri ou été blessés dans la guerre, et il comprenait qu'il était fini…
Le visage du roi Basel devint cendré, son corps chancela, et il retomba sur son trône, laissant craindre qu'il ne s'évanouisse l'instant d'après.
« Votre Majesté le Roi ! »
Les serviteurs de part et d'autre voulurent s'avancer pour le soutenir, mais Basel les en empêcha d'un geste de la main. Il se redressa sur son corps tremblant et demanda à Nord d'une voix chevrotante :
« Et l'archevêque Anluoke ? Est-il au courant de cette nouvelle ? »