« L’enfer… l’enfer est descendu… » « Dieu… sauve tes fidèles croyants… »
Sur le champ de bataille chaotique, les cris et les hurlements se mêlaient ; certains s’agenouillaient même pour prier, espérant obtenir le salut divin, mais tout resta vain…
Rickman et les membres de son groupe faisaient particulièrement cible ; une dizaine de dirigeables les pilonnaient sans relâche.
Les nobles, qui avant l’affrontement fantasmaient sur les manières de conquérir les faveurs du nouveau roi, ne songeaient désormais qu’au regret, souhaitant que les bêtes sous eux poussent six pattes pour les emporter hors de portée de cette pluie de feu…
Joyce n’échappait pas à la règle : voyant la tournure désastreuse des événements, il prit la tête de ses gardes du corps et s’enfuit !
Pourtant, il ne put devancer la grêle incandescente tombée du ciel, qui finit par l’accabler. Certaines gouttes frappèrent son armure robuste, tandis que d’autres s’engouffraient dans les interstices des plaques pour lécher sa chair.
Une vague de douleur aiguë et de brûlure le submergea, déformant les traits de Joyce en un masque de supplice, mais il serra les dents et supporta l’épreuve, sa volonté de survivre l’emportant sur tout le reste.
L’état atroce des soldats quelques instants plus tôt lui avait clairement indiqué que ce feu ne s’éteindrait pas avec des moyens ordinaires ; à présent, il n’avait d’autre choix que fuir hors de la zone de bombardement et chercher ensuite un remède à ses blessures.
Tandis que Joyce ravalait les grimaces dues aux brûlures, la monture sous lui n’y tint plus. Un hennissement strident déchira l’air ; elle projeta le grand comte par terre, vrilla sur elle-même et repartit au galop sans se retourner…
« Mon cheval, mon cheval ! »
Hébéter par la chute, Joyce cria rauquement en s’extirpant péniblement du sol, mais une main agrippa fermement sa cuisse pour le retenir.
Il se retourna, stupéfait, et comprit que le duc Rickman était juste derrière lui, lui aussi désarçonné, bien pire en apparence, le dos éventré et ensanglanté comme fouetté par les sabots…
« Joyce… ordure, traître infâme… chien de Hattar ! » Les yeux de Rickman injectés de sang arboraient une férocité prête à dévorer son compagnon vivement.
« Lâche-moi, laisse-moi partir ! » Dans cet instant décisif, Joyce ne se souciait plus du rang de son interlocuteur ; il se débattait en envoyant des coups de pied désespérés vers le visage de Rickman.
Rickman s’accrochait désespérément à la cuisse de Joyce. Sa colonne vertébrale venait de céder, et tandis que évêques et prêtres ne pensaient qu’à leur propre survie, toute issue hors de la zone de pluie incandescente lui échappait.
Même parvenait-il à rejoindre la capitale royale, cette défaite humiliante scellerait sa perte.
Après tout, la perte de plus de dix mille fantassins blindés et de deux mille cavaliers, soit près de la moitié des forces élites du royaume, signifiait que ni le roi, ni le prince héritier, ni l’Église ne lui pardonneraient jamais.
À ses yeux, tout cela découlait de la rétention volontaire d’informations concernant les mages ; il le traînerait en enfer, quitte à en mourir…
« Dégage ! » hurla Joyce dans un accès de panique, tirant sa longue épée à sa ceinture et trançant la main de Rickman qui serrait encore sa cuisse.
Le délai engendré par cette mêlée permit à la vague suivante de pluie de feu de s’abattre depuis le ciel…
« Viens partager mon supplice, Joyce… » hurla follement Rickman.
« C’est toi qui devrais crever ! » Joyce tira sur Rickman, comptant faire de lui un bouclier contre cette salve, mais comment le duc aurait-il pu lui laisser mener son projet ? Les deux hauts nobles s’agrippèrent sur le terrain, puis furent engloutis par la pluie de feu qui tombait…
…
« Quelle puissance terrifiante… »
À distance, Philip observait le champ de bataille enfoui sous une fumée épaisse et embrasé ; il ne put s’empêcher de claquer la langue, surpris. Ils avaient pourtant testé l’arme sur des bêtes magiques auparavant, possédant une idée approximative de ses effets, mais il n’imaginait pas à quel point cela serait effroyable face à des humains.
Lowen, à titre de commandant des mousquetaires, ressentait lui aussi une émotion profonde. Il ne se serait jamais imaginé qu’une guerre puisse s’achever sans aucune victime.
La scène sous ses yeux constituait la preuve éclatante. Lynn lui avait réellement montré comment livrer une guerre quand on dispose d’une puissance de feu absolue.
Mais ces armes étaient peut-être trop terrifiantes…
« La guerre est la guerre : montrer de la pitié envers l’ennemi, c’est souvent se montrer cruel envers soi-même ! » lança Lynn sans changer d’expression, ayant visiblement envisagé la chose.
Le phosphore blanc relevait de l’inhumain par moments, mais c’était bel et bien le meilleur moyen qu’ils possédaient pour briser le moral adverse.
Lynn ignorait précisément quels Arts Divins préparaient ces prêtres, mais comme ces hommes n’avaient pas choisi de battre en retraite, c’est que le comte Rickman estimait tenir encore une chance de les vaincre.
Dans ce cas, même s’ils remportaient finalement la victoire, cela entraînerait inévitablement de lourdes pertes.
« Seigneur Lynn, devons-nous les poursuivre à présent ? » pressa Ryder. S’il n’avait pas mené de nombreuses batailles, il était évident pour quiconque que le moment idéal pour lancer la poursuite et accentuer notre victoire se présentait.
Plusieurs des mages semblaient peu disposés à donner des ordres, ce qui l’inquiétait quelque peu.
« Non, point besoin de continuer la course. Une partie de la cavalerie a déjà réussi à s’enfuir ; nous ne pourrons sans doute pas empêcher ces gens de transmettre la nouvelle jusqu’à la capitale », secoua la tête Lynn pour riposter.
Le point capital, qu’il ne formula pas, résidait dans la forte toxicité de la fumée !
Marcher dedans avant que la poussière ne se tasse signifiait risquer la mort sans même comprendre comment… Cette substance ne distinguait pas les amis des ennemis !
De surcroît, cette armée avait déjà subi de lourdes pertes et perdu toute capacité de repli offensif ; la peur s’implanterait à jamais dans leurs cœurs.
« Il semble que cette guerre ne soit pas aussi ardue que les membres du Conseil l’imaginaient », nota Orlando sur un ton détendu.
Par le passé, lors des congrès magiques réunis à Greenriel, ces conseillers affichaient toujours un air anxieux, comme si une grande calamité allait fondre sur la Terre des Mages ; certains suggéraient même de trouver un nouveau refuge en mer, au cas où.
À présent, l’Empire ne semblait rien d’autre qu’une simple question de nombre ; de quoi nullement. S’ils parvenaient à équiper les vingt mille recrues fraîches disséminées dans la Terre des Mages, ces hommes ne seraient que bétail et volaille.
Cette victoire boosterait certes considérablement le moral…
« Ne vous relâchez pas. Nous avons simplement pris l’adversaire au dépourvu cette fois, mais les combats à venir s’annoncent moins aisés », mit en garde Lynn. Plus important encore, leur vrai ennemi n’était pas ces soldats brandissant épées, lances et arbalètes, mais cette entité suprême… Dieu !