« Ils ont encore bougé ! »
Ryder, qui surveillait constamment le champ de bataille, remarqua aussitôt que l’ennemi venait de se regrouper. Des milliers d’hommes portant des boucliers s’étaient alignés en rangs serrés, formant une muraille inébranlable qui avançait sans précipitation.
Une nouvelle fois, une grêle de flèches déferla dans le ciel.
À sa suite, un chant sacré retentissant résonna sur tout le terrain.
« Ces évêques ne semblent décidément pas vouloir lâcher prise, ils préparent sûrement quelque chose de nouveau ! » Lynn fronça les sourcils par réflexe.
D’après les renseignements dont il disposait, l’archevêque devrait être resté dans la capitale. Les évêques venus avec l’armée n’étaient que des unités ordinaires, accompagnées d’un peloton de prêtres. Mais il semblerait qu’ils ne soient pas si simples à gérer non plus ; le puissant Art Divin qui venait d’envelopper le champ de battle témoignait déjà de leur réelle puissance.
Lynn supposait qu’il s’agissait probablement d’un Art Divin capable d’exalter le moral au combat ; sinon, les chevaux de la cavalerie auraient pris la fuite dès le premier coup de canon et le déclenchement simultané de tous les mousquets.
Pourtant, déployer une force encore plus puissante n’allait pas de soi, surtout quand ce chant sacré durait déjà depuis plus d’une demi-minute…
« Il ne faut pas qu’ils récidivent ! » affirma Lynn sur un ton solennel, car les magies de haut niveau et les Arts Divins pouvaient à eux seuls décider de l’issue d’un conflit localisé.
Mis à part les trois mille mousquetaires bien entraînés, les autres n’étaient que des réfugiés ; une offensive directe risquerait fort de provoquer leur dispersion massive, nuisant ainsi aux performances des troupes régulières.
« Faut-il demander aux artilleurs de concentrer leur tir ? » demanda Philip.
« Non, laissez-leur viser ces archers à l'arc long. » Lynn secoua la tête. Le nombre de canons était limité, et ces archers figuraient parmi les rares forces capables de menacer les mousquetaires.
« Cela voudrait dire qu'on utilise “ça”, alors ? » demanda Orlando, surpris.
« C'est aussi l'occasion idéale de tester sa puissance, » concéda Lynn en hochant la tête, avant de matérialiser une boule de feu dans sa main droite et de la lancer vers le ciel.
Pendant ce temps, à plusieurs centaines de mètres d'altitude, soixante-dix dirigeables survolaient le champ de bataille.
Sur le plus gros dirigeable en tête, Lydia se penchait au-dessus du rebord de la coque pour observer la mêlée ci-dessous avec une longue-vue. Voyant les cavaliers foncer et tomber les uns après les autres comme des épis coupés, elle contracta instinctivement les lèvres.
« Comment évolue la situation ? » s'enquérirent anxieusement un groupe de demi-humains. Ces télescopes alchimiques étaient encore une nouveauté, et comme un seul exemplaire avait été monté par dirigeable, ils attendaient le compte-rendu de Lydia sur le déroulement de la bataille.
« Ces types sont trop faibles, ils sont complètement terrifiés… » se plaignit Lydia. Ce qui signifiait que le nouvel engin qu'ils avaient préparé n'aurait peut-être pas l'occasion d'être mis à l'épreuve.
Darren passa les yeux au plafond ; ayant fait personnellement l'expérience de la puissance des canons, il savait qu'il était impossible de rester de glace face à une telle arme.
Soudain, un jet de flamme s'élança vers le ciel, interrompant leur échange et éclatant derrière le dirigeable en une gerbe étincelante.
L'expression de Lydia se fit aussitôt rayonnante : c'était le signal convenu entre Lynn et l'équipage pour passer à l'action.
« Vite, vite, vite… Je m'en charge ! » Lydia bondit de son siège et s'élança vers le poste de pilotage, attrapant le manche à balai.
Le canon brutal à l'avant du dirigeable pivota pour se braquer vers les positions ennemies.
Darren et les autres amenèrent un boulet de la taille d'une tête d'homme, le calèrent dans le chargeur, et celui-ci glissa rapidement le long de la goulette pour rejoindre le canon.
« Tir ! » hurla Lydia en écrasant sa paume sur le bouton de lancement.
Une soixantaine de vaisseaux volant tremblèrent violemment presque simultanément, accompagnés d'éclairs fugaces, tandis que d'énormes obus d'artillerie étaient envoyés et explosaient à mi-ciel !
D'innombrables taches lumineuses surgirent dans le ciel, scintillant telles des feux d'artifice blancs en cascade !
…
De l'autre côté, le duc Rickman dirigeait ses troupes pour maintenir la pression sur l'ennemi et lui empêcher de concentrer toute sa puissance de feu sur ce flanc.
Le bruit assourdissant de l'artillerie reprit, faisant sursauter le cœur de Rickman. Cependant, il soupira de soulagement en voyant les boulets sombres s'élancer vers les lignes d'arbalétriers exactement comme il l'avait prévu.
Pourtant, à cet instant précis, un de ses officiers de confiance s'écria dans la panique à ses côtés.
« Regardez le ciel… `[Pluie de Feu Météorique]`, c'est bien la `[Pluie de Feu Météorique]` ! »
Rickman et les autres levèrent les yeux vers le ciel d'un commun accord, et comme prévu, des points lumineux en descendaient.
En entonnant des prières pour invoquer le Feu du Purgatoire sur le Grand Seigneur, Nord et les siens frémirent d'excitation. Serait-ce enfin la colère divine qui pointait le bout de son nez ?
Pourtant, ils n'avaient obtenu aucune réponse divine il y avait seulement quelques instants…
Nord s'interrogeait encore lorsqu'il comprit brusquement qu'il y avait un problème : ces flammes volaient directement vers eux !
« C'est la Magie des Mages ! » cria Joyce, terrorisée, sortant les présents de leur torpeur.
Une barrière solide se matérialisa au-dessus de leurs têtes : il s'agissait de la Protection Divine que Nord et les autres venaient d'activer avant de débuter leurs incantations.
Les étoiles tachetées de fumée blanche tombèrent lentement dessus en crépitant — un grondement indiquant que la Barrière Divine se corrodait progressivement.
Et les soldats hors de portée de la Protection Divine purent regarder impuissants les étincelles en chute libre venir s'écraser sur eux.
« Ne paniquez pas, ce n'est qu'une tactique effrayante pour nous intimider ! » rugit Rickman. À son avis, même si le rayon d'action de la `[Pluie de Feu Météorique]` était vaste, ce qui tombait n'étaient que quelques étincelles, très probablement un stratagème ennemi pour briser leurs rangs.
Mais à peine eut-il fini sa phrase que des hurlements continuels déchirèrent le champ de bataille. Les soldats touchés par les prétendues « étincelles » s'effondrèrent en roulant frénétiquement par terre ; certains ôtèrent même délibérément leur armure pour extraire le feu de phosphore blanc incrusté dans leur peau…
Un déluge de projectiles couvrit près de la moitié du champ de bataille ; que ce soient les hommes d'armes avançant boucliers en première ligne ou les arbalétriers prêts à décocher, aucun échappa à la frappe…
Une nouvelle onde de `[Pluie de Feu Météorique]` désolait le ciel. La fumée blanche et dense, l'odeur âcre, ainsi que les soldats courant et roulant par terre en tentant d'éteindre le feu de phosphore blanc incrusté en eux dessinaient alors le chemin de l'enfer.
Cette scène horrible faillit faire déloger le duc Rickman de son cheval de guerre.
Même les hymnes sacrés, jusque-là tonitruants, s'étaient tus, car Nord et les autres fixaient l'horrifiante scène qui se dressait devant eux avec effroi. Leur Protection Divine, fraîchement conjurée, se perforait de trous béants par lesquels la `[Pluie de Feu Météorique]` passait sans entrave.
Une portée aussi terrifiante, une puissance aussi redoutable… Il devait s'agir au minimum d'une magie de cinquième cercle, voire d'un sort de sixième cercle peut-être !
« C'est la magie de cinquième cercle, la `[Pluie de Feu Météorique]`… un Grand Mage, c'est un Grand Mage… reculez… reculez vite ! » s'exclama frénetiquement un archevêque.
Bien qu'ils parvenaient à peine à exécuter ensemble un Art Divin de quatrième cercle, ils n'avaient absolument aucune chance contre un véritable Grand Mage…