Le changement soudain du champ de bataille laissa Ryder, Ham et les autres sans voix. Ils ne voyaient pas les canons tirer en même temps dans la vallée, ils n'entendaient que le roulement continu de l'artillerie. Pourtant, ils observaient chaque geste des mousquetaires avec précision.
Ces hommes se contentaient de tenir devant eux un objet rappelant un bâton long, appuyait sur une petite gâchette, et une gerbe de flamme suivie d'une violente explosion surgissait, faisant tomber les cavaliers féroces les uns après les autres de leurs montures.
« Seigneur Lynn, qu'est-ce donc exactement comme arme ? Est-elle alimentée par la magie ? » demanda Ryder avec curiosité.
« Non, je dirais plutôt que c'est le pouvoir de la technique ! » répondit Lynn avec un sourire.
« La technique ? » Ryder hésita, le visage interrogatif.
« Exactement ! » acquiesça Lynn. « Pour faire simple, qu'il s'agisse d'un mousquet ou d'un canon, au fond, il n'y a rien d'autre que jeter des pierres avec plus de force ! »
Ham, qui écoutait la conversation de près, arborait une expression des plus étranges ; ce monsieur mystérieux devait bien plaisanter. Comment une arme aussi terrifiante pouvait-elle avoir le moindre lien avec le fait de lancer des cailloux ?
Philip et les autres partageaient un mélange de rire et d'impuissance, mais ils ne pouvaient contredire Lynn, car il disait vrai. Le principe du mousquet était bel et bien d'utiliser la force d'impact générée par le feu et l'explosion pour projeter des munitions !
« Alors, qu'en pensez-vous maintenant ? » demanda Lynn sérieusement, son expression redevenant grave.
« Nous sommes encore trop peu nombreux en mousquetaires. Si ces cavaliers n'étaient pas repartis, ils auraient effectivement pu percer notre ligne… » observa Orlando dans un soupir.
La portée effective du fusil à pierre tournait autour de quatre-vingts à quatre-vingt-dix mètres, une distance que des cavaliers franchissaient sans peine. Sans la terreur inspirée par les canons et les mousquets qui avait brisé leur courage, la charge aurait fait des victimes considérables.
« Le rythme de tir est le véritable talon d'Achille de ce machin. Ce serait génial si on pouvait charger deux, voire trois balles à la fois ! » commenta Orlando, légèrement mélancolique.
Philip secoua la tête ; à ses yeux, le fusil à pierre était déjà une création quasi parfaite. S'il parvenait à décharger plusieurs projectiles, un tireur d'élite deviendrait certainement plus redoutable que bien des apprentis mages, voire certains mages de premier cercle.
…
« Ne paniquez pas, les fidèles du Dieu Maléfique ne régneront pas longtemps. Le grand Seigneur des Étoiles veille sur nous depuis le Royaume Divin, et ceux qui combattent et meurent vaillamment gagneront une gloire éternelle en son Royaume divin… »
De l'autre côté du champ de bataille, le duc Rickman criait fort pour tenter de maintenir l'ordre au sein de la légion, mais sa voix tremblait légèrement, trahissant une tranquillité apparente qui n'était qu'une façade.
À cet instant, Rickman se retrouvait réellement dans une impasse difficile.
Comme cette opération concernait directement le trône, lorsqu'il avait précédemment rassemblé une grande armée pour marcher vers le sud afin d'étouffer une rébellion, il l'avait fait avec la ferme volonté de ne ménager aucun effort, amenant non seulement un détachement de troupes personnelles de nobles, mais aussi une cavalerie de deux mille hommes.
Une telle force était un surplus écrasant face à une simple révolte de mineurs esclaves ; elle aurait suffi pour mener une campagne contre un autre royaume !
Qui aurait cru que parmi ces esclques chiffonnés se seraient soudainement matérialisés des milliers de soldats réguliers parfaitement entraînés, brandissant des armes étrangères, anéantissant sa cavalerie et impliquant même des mages pour les bombarder de sorts…
Les cavaliers, pris de panique, parvinrent finalement à regagner leurs lignes au prix de presque la moitié de leurs effectifs tués ou blessés.
La plupart périrent sous le feu des mousquets et des canons, mais beaucoup tombèrent également sous les sabots et les chocs causés par la fuite désordonnée de leurs camarades…
En voyant l'état misérable de ces hommes, la sueur froide envahit le front de Joyce. Il remercia intérieurement l'impétueux Johnson de l'avoir protégé ; sinon, ce serait lui qui gisait mort sur le champ de bataille.
Mais avant que Joyce ne puisse respirer un peu mieux, Rickman l'avait déjà saisi par le col et lui lança violemment : « Comte Joyce, c'est ça, votre révolte de mineurs ? »
Avec autant de mages et une armée de milliers d'hommes apparaissant simultanément dans l'earldom, mêlés à ces mineurs émeutiers, il était impossible que Joyce, en tant que seigneur local, soit tenu à l'écart !
Et y réfléchir maintenant, comment quelques mineurs désorganisés auraient-ils bien pu chasser Joyce de son propre domaine ? Il était clair que les fidèles du Dieu Maléfique apportaient un soutien depuis l'ombre !
Toutes ces informations, et Joyce n'en avait pas craché mot ; Rickman ne put s'empêcher de soupçonner que l'autre partie était un espion envoyé par le deuxième prince. Pas étonnant s'il restait assis à la capitale, totalement tranquille.
Les nobles présents éprouvèrent presque le désir de dépouiller Joyce vif sur place.
Face aux interrogatoires du Grand Duc, Joyce resta court, car il ignorait réellement tout de la force qui manipulait ces mineurs.
« Ce n'est pas le moment de chercher des boucs émissaires, Rickman. Réfléchissons d'abord à comment mettre fin à cette bataille, nous réglerons nos comptes tranquillement ensuite… » articula solennellement l'archevêque Nord, pendant que ses prêtres érigeaient derrière eux d'épaisses barrières divines pour arrêter les tirs de canon.
Mais ils ne pouvaient évidemment pas couvrir chaque recoin du champ de bataille, réussissant seulement à protéger une petite zone centrale.
Le bruit incessant de l'artillerie rendait Nord extrêmement anxieux ; la magie des mages était-elle inépuisable ?
Irrité, Rickman repoussa Joyce, puis reprit son calme un instant avant de parler posément : « Archevêque Nord, avez-vous un moyen d'utiliser des Arts Divins pour éliminer ces mages cachés dans la vallée ? »
C'était la clé pour sortir de cette impasse !
Quant à ceux qui maniaient des armes étranges au sein des escouades de mousquetaires ? Après le choc initial, Rickman remarqua rapidement une faille : leur portée dépassait rarement les cent mètres.
Une fois la cavalerie passée cette limite, les projectiles de leurs armes ne pourraient plus traverser les armures, et les mousquetaires cesseraient immédiatement le feu.
Ensuite, l'infanterie lourdement blindée, boucliers en avant, avancerait lentement pour les distraire, tandis que les mille cavaliers restants attaqueraient par les deux flancs, refoulant les mineurs vers le centre, comprimant les mousquetaires et brouillant leur formation…
Vétéran de guerres, Rickman affichait indéniablement une vive acuité, et une fois son sang-froi retrouvé, il imagina rapidement une contre-stratégie. Mais le défi majeur résidait à stopper ces projectiles sphériques qui continuaient de s'engouffrer hors de la vallée ; sans quoi, leurs archers longs ne pourraient pas conserver leurs positions.
Nord se demanda quel type d'Art Divin pouvait parcourir plusieurs centaines de mètres tout en conservant assez de puissance.
« Nous pouvons implorer le grand Seigneur de faire descendre le Jugement Dernier, afin que le Feu du Purgatoire consumme tout, mais… il nous faut du temps pour obtenir la clémence du Seigneur ! » dit lentement Nord.