Sur le champ de bataille tissé de sang et de feu, deux mille cavaliers lourdement armés galoppaient, mais ils faisaient face à un barrage continu d'artillerie. Presque chaque seconde, de nombreux obus, parfois une douzaine ou plus, s'abattaient à leurs côtés, voire au-dessus de leurs têtes !
D'innombrables cavaliers tombaient de leur monture, la pression psychologique engendrée était immensément lourde.
Si ce n'avait été des Arts Divins « Chant du Courage » leur conférant une endurance mentale extraordinaire, l'escadron de cavalerie tout entier se serait probablement effondré et dispersé sous les salves d'artillerie.
Même si les hommes pouvaient l'endurer, les chevaux sous eux ne le pouvaient pas !
Néanmoins, l'artillerie qui pleuvait sur eux érodait encore leur courage par bribes. Bien que la puissance des Arts Divins du quatrième cercle fût terrifiante, une fois répartie entre quinze mille hommes, elle se trouvait réduite au niveau d'Arts Divins du premier ou du deuxième cercle pour chaque individu…
« Ces maudits Mages ! » L'esprit de Johnson fut saisi par une lueur de peur, redoutant que la prochaine salve ne s'abatte sur sa propre tête. Lui, comme Nord, assimilait cette artillerie terrifiante à la Magie des Mages.
« Continuez à charger, n'arrêtez pas ! » hurla Johnson. Mis à part la peur, il comprenait qu'une fois la charge de cavalerie lancée, on ne pouvait l'arrêter brutalement ; tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était foncer à la vitesse maximale et percer d'un seul coup !
Une Magie si puissante causait aussi de graves tirs fratricides ; ce n'était qu'en chargeant au milieu des cohortes d'esclaves de la mine qu'ils seraient le plus en sécurité !
« Dieu est avec nous ! » Les chevaliers autour de lui poussèrent des rugissements galvanisants, bien que leurs voix tremblassent légèrement.
Juste à cet instant, les esclaves de la mine face à eux se dispersèrent soudain sur les deux flancs, et les pupilles de Johnson se contractèrent, car ce qui se révélait derrière eux étaient des milliers de mousquetaires en armure raffinée, tenant des arquebuses !
Pas, lever l'arme, presser la détente ; les mouvements de milliers d'hommes étaient uniformes, sans un seul geste superflu, car c'était ce qu'ils avaient le plus entraîné pendant plusieurs mois…
Quant à la cavalerie qui fonçait, nul n'était effrayé ni hésitant, car comment cela pouvait-il se comparer aux hordes terrifiantes de morts-vivants et aux bêtes formidables ?
L'instant d'après, une grêle dense de coups de feu retentit, la brigade de cavalerie en charge, comme heurtant de front un mur infranchissable, vit plus de deux cents cavaliers s'effondrer instantanément.
Leur armure raffinée offrait peu de protection, aisément perforée par les balles de plomb à haute vitesse. Les chevaux hennirent d'agonie et les lamentations atroces commencèrent, les cavaliers tombés au premier rang en entraînant encore davantage dans leur chute.
Johnson, qui menait la charge, fut sans surprise parmi les premiers touchés par le feu des mousquets, mais une Barrière Divine tourbillonnant autour de lui lui sauva la vie. C'était une bénédiction gagnée pour sa bravoure lors d'une campagne précédente, et la raison même pour laquelle il osait mener depuis l'avant !
Mais cette barrière, qui pouvait protéger contre des traits d'arbalète, montrait désormais des fissures…
Pourtant, Johnson n'en avait cure ; sa seule pensée était de percer !
Surtout en voyant les ennemis, qui tenaient d'étranges longs bâtons, ne pas continuer à tirer, Johnson entrevit déjà la lueur de la victoire. Clairement, une arme aussi puissante ne pouvait être utilisée en continu !
Cependant, la légère joie ne dura que quelques secondes. Il vit alors le premier rang de mousquetaires passer leurs armes au rang arrière et en saisir de nouvelles.
L'emploi du Triple Tir d'Armes à Feu peut varier largement, les civilisations anciennes d'Orient et d'Occident ayant chacune développé leurs propres routines. On peut les classer grossièrement en style japonais, où le premier rang tire et le second recharge, et en style Ming et européen, où les trois rangs tournent pour tirer.
Les deux méthodes ont leurs avantages, adaptées à différents champs de bataille. Cette fois, sans besoin de battre en retraite ni de manœuvrer, les mousquetaires employèrent la première méthode.
Sous le cycle incessant des fusils à silex, une grêle continue de balles se déversa.
Bien que les mousquets ne fussent pas aussi dévastateurs ni intimidants que l'artillerie, ils étaient plus nombreux, et la courte distance de quelques dizaines de mètres devint une véritable route de la mort. Chaque salve abattait des centaines de cavaliers…
L'Amulette sur la poitrine de Johnson se brisa lors de la deuxième salve, et bien qu'il eut la chance d'esquiver la troisième, il fut touché à l'abdomen par la quatrième.
Heureusement, son armure était d'une qualité spéciale et bloqua la majeure partie des dégâts. Johnson faillit être désarçonné par la force de l'impact, mais parvint à se stabiliser. Endurant l'agonie, il ne restait dans son esprit que l'obsession de percer et de tailler en pièces les damnés mineurs et les Mages qui lançaient des sorts !
Sans compter qu'il ne pouvait simplement pas arrêter sa lancée maintenant, avec moins de dix mètres jusqu'au premier rang de mousquetaires — il était trop tard pour faire demi-tour !
« Charge… Charge ! » rugit Johnson d'une voix rauque, pour voir les mousquetaires devant lui braquer brusquement leurs armes directement sur lui.
Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa qu'il était stupéfiant seul. Jetant un coup d'œil en arrière, il vit l'escadron de cavalerie décimé s'être déjà dispersé en retraite — il était le seul à avoir chargé jusqu'aux mousquetaires !
Avant que Johnson n'ait le temps de maudire, il fut criblé par une douzaine de mousquets et s'effondra à cinq ou six mètres des mousquetaires.
En observant cette scène, Rickman eut l'impression que son cœur se brisait. Il ne se souciait pas du sort de Johnson, mais pleurait immensément les cavaliers tombés.
Voyez-vous, ces deux mille cavaliers n'étaient pas tous issus de ses propres forces — ils incluaient aussi les hommes de confiance du prince Harold. Les pertes furent si sévères cette fois que l'héritier le mettrait sûrement en pièces !
« Archers, contre-attaque ! Couvrez la retraite de la cavalerie ! » hurla Rickman désespérément. La charge et le sacrifice de la cavalerie n'avaient pas été vains ; du moins avaient-ils couvert leur approche à portée d'arc sous l'assaut de l'artillerie.
Cependant, voyant le sort de l'escadron de cavalerie, l'armée de dizaines de milliers d'hommes avait déjà sombré dans le chaos, et plusieurs nobles, sentant la situation désespérée, se préparaient à fuir avec leurs hommes.
Sur le champ, les Prêtres lançaient frénétiquement des Arts Divins pour apaiser et empêcher la dislocation totale des forces. Seuls les hommes de confiance de Rickman suivirent fidèlement les ordres. Ils venaient juste de lâcher une volée de flèches lorsque des obus d'artillerie commencèrent à pleuvoir sur eux.
« Cessez le feu, cessez le feu, arrêtez-vous ! » Rickman changea précipitamment d'avis, craignant d'être ciblé par l'artillerie.
« Il semble que nous les ayons surestimés ; ces gens ne sont que du sable dispersé… » Pendant ce temps, Lynn apparut devant eux tous.
Mais après tout, c'était prévisible, cette légion ayant été hâtivement bricolée à partir des gardes personnels de douzaines de nobles. Ce aurait été miraculeux qu'ils puissent être aisément commandés et contrôlés.
Se battre quand le vent leur était favorable était une chose ; face à un vent contraire, ils étaient condamnés à se disperser, chacun pour soi. Le fait qu'ils ne se fussent pas totalement disloqués sous le déluge d'artillerie et la volée de mousquets tenait entièrement aux Arts Divins…