Nord prévenait prudemment, mais sans grand succès ; Joyce, lui, pressait encore le duc Rickman de lancer l'assaut, incapable de contenir son envie de tordre le cou à ces rebelles !
« Dans ce cas, tu prendras la tête de l'avant-garde, comte Joyce ! » Rickman lui tapota l'épaule en lui adressant ces mots encourageants.
« Mylord Rickman, cela… cela pourrait bien mal tourner. Venir à bout de ces esclaves des mines concerne directement la candidature de l'héritier. Il faut attribuer le principal mérite à quelqu'un d'autre… » Joyce hésita avant de continuer. Ses troupes se résumaient à quelques centaines d'hommes loués à autrui ; si on les poussait trop loin et qu'ils se faisaient encercler par l'ennemi, ils risqueraient fort de ne pas se sacrifier pour le protéger.
« Si tu es trop lâche, alors recule, Joyce. C'est bien normal que ces misérables esclaves des mines t'aient chassé de ton propre domaine ! » Un jeune comte se moqua de lui.
« Johnson, tu… » La colère et la fureur montèrent en lui, mais avant qu'il ne puisse achever sa phrase, le comte se tourna vers le duc Rickman et proposa ses services, prêt à mener personnellement le bataillon de cavalerie pour écraser ces rebelles !
« Parfait ! Je te donne deux mille cavaliers, éparpille-les au plus vite ! » dit solennellement Rickman. « Tu sais aussi quelles en seront les conséquences en cas d'échec ! »
D'un air confiant, Johnson se tapa la poitrine, assurant que la cavalerie jouissait d'un pouvoir de répression écrasant sur l'infanterie, surtout lorsque ses adversaires n'étaient que des paysans armés de houes et de pics miniers. Une seule charge coordonnée, et le reste ne serait qu'un bain de sang !
Les autres nobles observaient Johnson avec des visages pleins d'envie et de jalousie. Jusqu'alors, ils avaient préféré ne pas risquer trop de leurs fidèles subalternes et n'avaient donc pas disputé le commandement en chef, mais ils ne s'attendaient pas à ce que le duc Rickman soit assez généreux pour laisser Johnson diriger tout le bataillon de cavalerie.
Il était évident qu'après cette bataille, celui qui récolterait le principal mérite, Johnson, recevrait sans nul doute les éloges et les faveurs du nouveau roi !
« Évêque Nord, c'est à vous maintenant ! » Se tournant vers les prêtres vêtus de blanc, Rickman s'exprima avec une politesse exquise.
« Déclenchez les Arts Divins, tous ! » Nord acquiesça et, entouré d'une troupe de prêtres et d'évêques, posa la main sur son cœur dans un geste de prière singulier, entonnant des paroles portées par un rythme fluide, tel un chant.
« Grand Seigneur des Étoiles, Déesse Lune, créatrice de toutes choses en ce monde, nous implorons ici votre miséricorde afin d'accorder à vos humbles serviteurs un courage et une force sans limites… »
De puissants hymnes résonnèrent alors à travers les terres sauvages, et une lumière blanche aveuglante tomba sur chaque personne présente, insufflant vitalité à chaque noble et à chaque soldat. La fatigue accumulée lors des longues marches s'évanouit en un clin d'œil…
Il s'agissait d'un Art Divin de quatrième niveau : « Don Divin – Hymne au Courage » !
Comparé à l'Art Divin de premier niveau « Retrait de la Peur », sa portée avait été décuplée, nécessitant sept évêques comme vecteurs et des douzaines de prêtres lançant le sort conjointement pour à peine y parvenir.
En l'espace de deux ou trois minutes seulement, elle enveloppa des dizaines de milliers d'hommes de la lumière divine du Seigneur !
« En avant, guerriers du Seigneur, broyez ces blasphémateurs dans les batailles les plus vaillantes, car le Seigneur vous veillera depuis les frontières magnifiques du Royaume Divin ! » La voix tonitruante de Nord résonna sur le champ de bataille.
« Pour la grande Déesse Lune ! » « Dieu est parmi nous ! »
Quinze mille soldats poussèrent chacun des cris d'exaltation en l'honneur du Seigneur, comme ragaillis par un afflux soudain d'adrénaline !
Johnson prit la tête de l'assaut, plaçant ses deux mille cavaliers en pointe pour foncer droit sur la cohue d'esclaves des mines.
Le duc Rickman, quant à lui, mena les légions restantes dans une avance rapide, formant un demi-cercle, déterminé à exterminer tous les blasphémateurs sur place !
Le grondement sourd de la terre sous les sabots des chevaux frappait comme des tambours de guerre glaçants, martelant le cœur de Ham et des siens. Face à cette cavalerie d'élite baignée dans une vague de lumière blanche, Ham sentit sa gorge se refermer. S'ils n'avaient pas assisté plus tôt à la descente des soldats divins, qui leur avait insufflé un début de confiance, ils n'auraient jamais eu le cran de tenir position ici !
Derrière eux, dissimulés dans la vallée, de redoutables canons étaient disposés en ordre parfait. Compte tenu de la capacité de chargement limitée du dirigeable, seuls cinquante exemplaires avaient pu être amenés lors de cette expédition.
Et ceux qui avaient la charge de les manœuvrer n'étaient autres que les apprentis de l'Académie d'Yiyeta !
Ailoke, Pearce, Johnny et les autres calculaient frénétiquement la vitesse du vent et la distance, construisant des modèles mathématiques dans leur esprit, traçant des paraboles virtuelles…
Tout cela paraissait d'une complexité rédhibitoire, mais avec la puissance de calcul des apprentis, cela ne demandait que quelques secondes. Johnny, après avoir terminé son calcul mental, fut le premier à enflammer la mèche, suivi par Ailoke et les autres qui achevaient à leur tour…
« Couvrez-vous les oreilles ! » hurla Ailoke.
Mais les présents ne l'entendirent plus, car le rugissement assourdissant des pièces d'artillerie étouffa purement et simplement le vacarme provoqué par les chevaux au galop. Ce fut le détonnement simultané des canons !
Voilà une force colossale issue de la technologie d'un autre monde !
Des projectiles gigantesques sifflaient en leur direction, et le bruit furieux de l'artillerie était tel que le duc Rickman, bien à des centaines de mètres, put aisément le percevoir.
« En effet, ce sont bien des mages ! » À côté de lui, le visage de Nord se durcit instantanément. Il prenait manifestement ce tir simultané pour une magie particulièrement puissante, mais il rassura aussitôt le duc.
« Ne vous faites pas de vieux soucis, duc Rickman, j'avais prévu le coup. L'Art Divin de quatrième cercle que je viens de lancer possède un puissant effet anti-magie. Sous la lumière divine du Seigneur, ces sortilèges bizarres perdront largement de leur efficacité… »
L'expression anxieuse de Rickman se détendit immédiatement un peu, juste au moment où il s'apprêtait à exalter à haute voix la grâce divine, qu'une grêle continue de tirs d'artillerie retomba du ciel !
À peine quelques mètres plus loin, un cavalier en charge fut hélas touché en plein par un boulet de canon, réduisant instantanément son corps en fragments. L'onde de choc et la poussière soulevée mirent sens dessus dessous les cavaliers alentour, tandis que le sang ruisselant et la boue projetée tâchaient directement les vêtements somptueux de Rickman…
Des tableaux d'épouvante se déroulaient à chaque angle du champ de bataille… Rickman demeura figé un instant, puis détourna son regard de fer vers le prêtre Nord.
Est-ce là ce que vous appelez un effet anti-magie et une protection divine ?
À l'instant même, Nord restait également atterré. Il voyait clairement que l'Art Divin censé contrer la magie n'avait servi à rien. Serait-il possible que les fidèles du Dieu Maléfique aient mis au point des sortilèges capables de contourner la protection divine ?
Le visage de Nord se rembrunit légèrement, mais il déclara quand même d'un ton ferme : « Il semble que ces fidèles du Dieu Maléfique soient plus redoutables que je ne le pensais. Toutefois, ils ne tiendront pas longtemps, car une magie aussi puissante doit également consommer une quantité effrayante de puissance magique ! »
Il n'y a tout de même pas une armée entière de mages cachés derrière la vallée qui nous pilonne sans retenue, si ?
Nous sommes au cœur du royaume ; il est absolument impossible qu'autant de mages puissants aient pu s'y infiltrer…