« Hein ? Que font-ils ? »
Lydia fut la première à descendre du dirigeable et se retrouva face à une scène où plusieurs milliers de personnes s’agenouillaient et se prosternaient devant elle, ce qui la laissa bouche bée.
Dès qu’elle saisit les cris de la foule, le visage de Lydia prit un air quelque peu perplexe. On finissait par lui tenir le rôle de messagère divine. Comment se faisait-il qu’elle n’en eût rien su ?
Derrière elle, les soldats vêtus d’armures de cuir fines, arborant des mousquets, descendirent à leur tour du dirigeable.
Au terme de plusieurs mois d’entraînement spécial, forgeés dans le sang des combats contre des bestioles magiques, ces hommes avaient depuis longtemps oublié l’apparence des débutants. Chacun dégageait à présent une aura létaux et solennelle.
Ryder ne partageait pas la ferveur des mineurs, persuadés de vivre là une bénédiction divine, mais la venue subite de dizaines de dirigeables dans la vallée, déversant des milliers d’hommes, le laissa tout de même sidéré.
Considérant cette démonstration inaugurale comme capitale, Lynn avait misé sur l’envoi de presque tous les dirigeables sortis de l’atelier, y compris ceux promis au Conseil. Au total, soixante-dix unités convergèrent ici, le temps de transporter en une seule fois l’intégralité des hommes d’armes et des canonniers venus d’Yiyeta.
Une telle puissance de transport reposait sur le travail des alchimistes, parvenus à enchâsser les sorts de « Langage du Vent » et de « Légèreté » sur ces appareils, faisant bondir leurs capacités de fret.
Ce gain de vitesse expliquait pourquoi le vol d’Yiyeta vers le royaume d’Hadlata ne prenait qu’une seule journée, alors que Lynn avait insisté pour retarder le départ de Ryder pendant dix jours, le temps uniquement de parfaire la modification de ces vaisseaux.
Par ailleurs, les responsables de la production des dirigeables, dont Philip, étaient également arrivés.
Toutefois, ils n’étaient pas là pour prêter main-forte, mais pour éprouver les performances des armes : seul un champ de bataille réel permettait d’évaluer correctement les atouts et les limites de telles nouveautés.
Daren, suivi de ses compagnons demi-hommes, achevait de décharger les nouveaux canons lorsqu’il interrogea avec impatience : « Où sont les ennemis ? Où ? Ou encore ? »
Son lourd canon impatiendait déjà de cracher la poudre !
Les dirigeables avaient abordé par la voie inverse de celle empruntée par l’armée impériale, évitant ainsi tout contact direct.
« Un détachement de cavalerie se tient juste à la sortie de la vallée, à environ un ou deux kilomètres d’ici… Quant à l’armée principale menée par le duc, nous ne l’avons pas encore repérée », expliqua Ryder.
« Ils sont déjà là, et compteront moins de trente minutes pour arriver », annonça Philip avec sérieux en posant l’objet cylindrique en sa possession : une lunette optique assemblée autour de verres concaves et convexes. Le bord extérieur avait été enchanté par la « Technique du Bois-aigle », garantissant une vision claire à des lieues à la ronde.
Loin plus performant que les simples lunettes alchimiques brevetées par l’Association d’Alchimie.
Lynn, lui-même principal de l’établissement, songeait même à en fabriquer un modèle plus imposant capable d’embrasser les galaxies reculées : une véritable lunette astronomique.
« Où donc ? » Cette fois, c’est Ryder et les siens qui restèrent interloqués.
Philip hocha la tête et lui remit l’instrument.
Ryder la saisit à son tour, vérifia rapidement le mécanisme avant de porter l’axe visuel à hauteur de ses yeux. En un clin d’œil, son regard franchit des milliers de mètres. Il distinguait jusqu’aux écaillures et les veines de l’écorce des arbres les plus éloignés.
Tel était le secret de l’alliance entre la science et la sorcellerie : obtenir un résultat dépassant largement la simple somme des composants.
Un profond soupir échappa à Ryder. Vétéran de nombreux conflits dans les champs oniriques, il savait pertinemment combien il était crucial de pouvoir observer à tout moment les faits et gestes des forces adverses.
Reprenant ses esprits, Ryder balaya le terrain des yeux. Très vite, son objectif tomba sous ses regards.
À l’horizon, quelques édifices aux architectures variées brandissaient leurs blasons. Plus de dix mille hommes défilaient au pas cadencé, les lames longues et les arbalètes attachées à la hanche étincelant d’un éclat glacial sous la pleine lumière du jour.
Dix mille hommes en marche occupaient littéralement la plaine et obscurcissaient le ciel, sans parler de ces régiments d’élite bardés de fer. Dans tout le royaume d’Hadlata, aucune maison noble ne disposait d’autant de combattants aussi solidement équipés. Mais cette expédition punitive avait réussi à fédérer les milices privées de vingt-trois seigneurs, chacune versant plusieurs centaines, voire un millier d’hommes, pour constituer cette force imposante.
De sa position avancée, Ryder sentit le froid lui envahir le dos. Face à eux se tenait également une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes, mais les rangs étaient lâches, les équipements hétéroclites. Impossible de rivaliser en termes de prestance militaire. À la première escarmouche, ses propres troupes risquaient de s’effondrer.
Seul dernier recours, l’arrivée surprise de ces renforts. Ryder passa en revue les mousquetaires alignés devant lui. Son attention se figea sur les longs tubes métalliques qu’ils brandissaient, se demandant en son for intérieur si ces gadgets ne seraient pas moins efficaces qu’une bêche pour assommer l’ennemi.
Et avec seulement trois mille cinq cents fantassins, nul ne pouvait garantir qu’ils tiendraient face à l’armée royale. À proprement parler, Ryder tournait davantage son inquiétude vers les soixante-dix engins massifs stationnés dans la vallée : il y avait probablement là la vraie carte maîtresse du Seigneur Mage.
« Avec une telle distance, les canons peuvent-ils les toucher ? » demanda Philip.
« C’est un peu trop lointain. Pour garantir la précision, il faut rester sous les mille mètres », lança Daren. Certes, Maître Lynn leur avait demandé de concevoir un canon capable de porter sur deux ou trois kilomètres, mais pour l’heure, le projet n’en était encore qu’à son stade de papier.
« Dans ce cas, il est encore temps de laisser venir l’ennemi, histoire de ne pas leur laisser filer ». Philip hocha la tête avant d’ordonner aux apprentis mages de procéder aux derniers réglages sur les pièces d’artillerie.
Tandis, les autres se mirent en mouvement. Lydia regagna le dirigeable avec son équipe, actionna la Magie de Polarisation, et le vaisseau s’éleva dans les airs. Dans la vallée, les mousquetaires enfilèrent précipitamment les gargoussaires et amorcèrent leurs chargeurs, prêts à faire feu dès le premier engagement.
À l’inverse, le duc Rickman dirigeait son armée à la sortie de la vallée. En apprenant les dernières nouvelles de la cavalerie, il haussa un mépris et agita la tête avec dérision.
S’enfermer dans la gorge offrait certes des avantages défensifs grâce au relief, mais cela équivalait aussi à sceller leur propre destin sans laisse ouverte pour fuir.
Une volonté suicidaire.
Sur le point de lancer sa troupe dans la brèche pour y pratiquer un massacre, Rickman stoppa net sa manœuvre en voyant Ryder sortir les devants de la vallée. Une cohue de mineurs haillonneux, brandissant couteaux longs, haches larges, bêches et piques de mine, avançait en un ordre hésitant.
À cette vue, les seigneurs présents explosèrent de rire. Le visage de Joyce se contracta dans une grimace hideuse. Sentant peser sur lui le regard railleur de l’assemblée, il aurait préféré creuser un trou sous ses pieds pour disparaître, rappelant souvenir de la façon dont il avait jadis pris la fuite face à ce genre de cohortes.
« Il serait prudent de ne pas négliger le danger », intervint soudain l’archevêque Antioche. « S’ils osent sortir alors qu’ils sont à la merci du terrain, c’est qu’ils ont forcément un atout sous la manche. »
Avant même de lever le camp, Son Éminence l’avait mis en garde : la rébellion des mineurs du sud relevait clairement de la conspiration et pourrait fort bien impliquer des sorciers…