Le duc Rickman mit sa puissante armée au repos pour un court instant derrière les murailles du château.
Furieux, Joyce saisit de force quelques-uns de ses vassaux et les interrogea sévèrement avant de découvrir que son magot avait déjà été redistribué aux pauvres à l'intérieur du château par Ryder.
En sus, certains s'étaient déjà rangés du côté opposé, prenant la fuite dès avant leur propre venue.
Indigné, Joyce proféra des imprécations à haute voix et convoqua sans délai tous les vassaux démunis encore présents dans ses terres. Il exigea le retour immédiat de tout ce qu'on leur avait distribué ainsi qu'une amende supplémentaire de vingt écus d'argent ; ceux qui seraient incapables de s'exécuteraient sous les verges !
Dans un premier temps, Joyce tint à infliger lui-même la sanction. Il fouetta plusieurs hommes jusqu'à ce que leurs corps ne fussent plus qu'un flot de sang. Seule à bout de forces et rassasié, il confia finalement l'exécution de la corvée à ses gardes.
Parmi les plus démunis qui avaient refusé de quitter leurs terres et leur foyer, ou qui n'avaient pas cru aux promesses de Ryder et méprisé son ordre de se cacher provisoirement, le regret succédait à l'espoir. Leur rancoeur contre Joyce n'en devenait que plus acre.
À l'inverse, les nobles et les grands marchands qui s'étaient retranchés dans les galeries et les chambres secrètes pour échapper au chaos ne se privaient pas de jubiler. Ils fustigèrent avec véhémence le braquage perpétré par Ryder et mirent sur pied une milice privée de cinq cents hommes, confiant à Joyce le commandement afin d'anéantir ces gueux de mineurs et de reprendre leurs richesses pillées !
Pour Joyce, il s'agissait là d'une bénédiction bienvenue. Il pensait justement à enrôler davantage de manouvriers pour constituer une troupe de fortune destinée à renforcer son prestige, quitte à limiter sa dépendance exclusive envers la garde ducale et à ne pas se retrouver complètement démuni en main-d'œuvre.
Tout devenait nettement plus simple. En outre, cette solution épargnait à ses propres hommes l'humiliation de brandir bêche et pioche sur le champ de bataille, bien loin de la dignité requise pour une noble lignée.
Au crépuscule, les éclaireurs dépêchés en avant revinrent les uns après les autres avec des nouvelles. Quelques kilomètres à peine des fortifications, ils avaient repéré les mineurs : une masse informe mais considérable, dispersée aux vents et évaluée à plusieurs dizaines de milliers d'âmes.
« Ils ne semblent pas avoir filé bien loin ! » lança Rickman, regagnant ses esprits et retrouvant haleine. L'idée qui le taraudait depuis le début tenait au fait que cette cohue se désagrège et disparaisse dans la nature, rendant toute mission du prince Harro strictement impossible. Ce serait un vrai cauchemar diplomatique.
« Poursuivez leur piste sans les brusquer », ordonna-t-il, exclusant tout mouvement offensif nocturne. Son projet était simplement de camper ici jusqu'au lendemain.
Les escarmouches précédentes avaient appris à Rickman à craindre la ruse et les perfidies ennemies. Les lancer dans une poursuite en pleine nuit ne ferait qu'amplifier ses soucis.
Son objectif était de les coincer sur les vastes plaines en avant, où aucune tactique sournoise ni stratagème téméraire ne pourrait se nicher.
À cette idée, le duc secoua la tête, un rire moqueur aux lèvres. « Ces maladroits de mineurs… S'ils avaient tenu le coup ici même, dans l'enceinte du château, il nous aurait fallu bien plus de temps pour les dompter. »
« C'est sûrement votre réputation redoutable qui les a terrifiés », explique Joyce sur un ton flatteur. Fuir comme des lapins, même protégés par des murs ? Cela couvre mal l'évidence de leur faiblesse intrinsèque !
Rickman éclata de bon cœur. La suite de nobles enchaîna sur le même mode, convergent autour de lui pour débattre longuement et rêver à haute voix des récompenses somptueuses que le prince Harold déverserait sur eux suite à leur triomphe.
« D'ailleurs, où passe le second prince ? Quand j'étais à la capitale, je n'ai pas eu vent d'un seul de ses faits et gestes. »
Par-delà les fanfaronnades ambiantes, Rickman eut un sursaut. Une inquiétude vague s'installa dans son cœur. Cette question touchait au fondement même de l'héritier présomptif : un prince dans cette position devrait vivre dans une angoisse constante.
« On murmure que le prince Hattar s'oppose à certains comtes sur la stratégie de déploiement des troupes. Sans doute pour expliquer cette longue indolence », remarqua un baron dans le groupe.
« Voilà qui est terrible », lâcha Rickman sur un ton ironique. « Une crise aussi critique et déjà la discorde interne... Ce second prince est bel et bien indigne du trône. » Sa tension précédente s'évapora instantanément.
Les espions en poste avaient d'ores et déjà confirmé qu'un comte loyaliste à Hattar, avec une avant-garde modeste, trainait inutilement derrière eux. Apparemment réticents à accepter leur sort, ces derniers étaient observés sous toutes les coutumes par les éclaireurs envoyés pour graver chacun de leurs mouvements.
« Qu'ils viennent donc regarder de leurs propres yeux comment nous pulvérisons ces insurgés ! » proclama le duc d'une voix qui ne laissait place au doute. Il leva ensuite son gobelet de vin. « À notre victoire ! Et au roi Harold ! »
Tous les convives s'empressèrent de hocher leur coupe à leur tour, poussant un hourrah unanime à l'adresse de Sa Majesté Harold !
…
De grand matin, alors que l'aube ne faisait que poindre, le duc Rickman rengorgea son armée pour repartir à l'attaque. Par précaution, évitant que cette populace ne s'esquive, il envoya même un escadron de cavalerie en tête pour les guider vers un terrain propice.
Les desseins de Rickman allaient loin : il prétendait non seulement mater les mineurs rebelles, mais bien les anéantir d'un seul coup !
Une victoire aussi éclatante constituait assurément le plus beau cadeau imaginable pour le nouveau souverain !
Cependant, le destin ne se prêtait pas toujours aux plans humains. Acculés par la cavalerie, Ryder guida sa troupe jusqu'à un val boisé où elle décida de mettre pied à terre pour organiser une résistance, contredisant l'expectative du duc. Face à cet accident topographique, les chevaux renoncèrent à la poursuite.
« Si on avait su qu'on finissait piégé ici, autant défendre le château. Peut-être aurions-nous eu une chance », rouspéta Ham, désormais bloqué dans la cuvette sans aucune issue. « Nous aurions mieux fait de tenir le château. Il y avait peut-être espoir de résister là-bas. »
« Ce donjon revient de droit au comte Joyce, et nul ne sait quelles surprises il réserve », expliqua Ryder. Un siège entre deux feux nous aurait broyés bien plus vite. Il esquissa un sourire narquois. « En vérité, notre attente n'aura pas été vaine, n'est-ce pas ? Nos renforts sont déjà là, n'est-ce pas ? »
« Les renforts ? Où diable sont-ils ? » demanda Ham, perplexe.
« Tout là-haut, dans le ciel ! » affirmait Ryder avec une conviction sans faille.
Ham et les siens haussèrent instinctivement la tête vers la voûte céleste, mais n'y aperçurent que le vide.
Ryder n'était guère mieux loti, persuadé néanmoins que les secours approchaient puisque c'est le mage lui-même qui l'avait assuré.
L'instant d'après, le sol trembla sous leurs pieds avec violence. Puis une clarté fulgurante inonda la vallée déserte, faisant surgir aux regards de tous une flotte entière de dirigeables.
Stupides de sidération, Ham et ses compagnons contemplaient ces engins d'une facture exquise, dont leur vocabulaire grossier ne pouvait saisir la complexité. Chacun dépassait aisément les vingt mètres de haut. Voyant bien ce que voulait dire Ryder quant à l'arrivée des renforts par les airs, un homme se prit soudain à hurler :
« Voilà œuvre divine ! Les dieux eux-mêmes descendent pour sauver nos âmes ! »
Pour des gueux de mineurs réduits au désespoir et n'ayant jamais été témoins de la magie, l'apparition soudaine de ces vaisseaux aériens au creux de la vallée ne pouvait être qu'une intervention miraculeuse !
Instantanément, la vallée résonna de hurlements éplorés tandis que nombre d'hommes fléchissaient le genou, prosternés face à ces colosses effaçant la taille des toitures humaines.