Le palais royal luxueux et raffiné de la capitale du royaume d'Hedrat accueillait un grand banquet de cour. Les nobles, vêtus avec faste, serraient leurs gobelets de verre transparent, se faufilant entre de jeunes servantes et de belles matrones, savourant une cuisine délicieuse, des sourires flatteurs ou satisfaits aux lèvres.
Les deux protagonistes du banquet étaient naturellement les princes héritiers du royaume d'Hedrat, Harold et Hattar, entourés par la foule. Leur présence ajoutait une atmosphère d'épées tirées et d'arbalètes armées à un événement déjà animé.
Pourtant, sur le trône, le monarque du royaume d'Hedrat, Basel, semblait mis à l'écart, mais il paraissait ne pas accorder d'importance aux affronts de la noblesse, observant avec indifférence la dispute entre les deux princes comme s'il regardait une pièce ennuyeuse.
Juste au moment où le banquet atteignait son apogée, les grandes portes de la salle s'ouvrirent brutalement.
Comme un asticot répugnant découvert inopinément dans un mets délicieux, le bruit grossier de l'ouverture des portes fit tourner toutes les têtes des nobles présents vers l'entrée, curieux de savoir qui oserait tant.
L'intrus était un homme d'âge moyen aux cheveux en désordre et à l'apparence sale, ses beaux vêtements couverts de poussière et de taches de boue, contrastant violemment avec tous les autres convives de la salle de banquet.
Les gardes postés à l'entrée peinaient à le trainer dehors…
« Comte Joyce, que vous est-il arrivé ? » Le prince Harold s'avança vivement et demanda d'une expression inchangée.
Le comte Joyce était l'un de ses partisans, absent du banquet et surgissant maintenant en piteux état à un moment crucial, dépourvu de toute allure noble, ce qui faisait perdre la face à Harold.
« Altesse, prince héritier, les mineurs… ces maudits mineurs sont devenus fous ! » Joyce, les mains couvertes de saleté, s'accrocha désespérément aux manches d'Harold, les larmes aux yeux, accusant les maudits mineurs d'avoir envahi soudainement son territoire, pillant et tuant, jusqu'à s'emparer de son château et de son manoir.
À l'écoute du récit de Joyce, les autres nobles faillirent éclater de rire.
Au début, ils pensèrent que le comte Joyce, si lamentablement mis, suggérait l'implication de ces croyants du Dieu Maléfique, atrocement pervers, qui remuaient à nouveau les ennuis, mais il ne s'agissait que d'une révolte de mineurs ?
Bien sûr, ce n'est pas dire que de tels incidents soient inhabituels.
En fait, c'est tout le contraire : les révoltes de mineurs sont fréquentes au royaume d'Hedrat.
Ces vilains paysans, une fois rassasiés, reprenant des forces, deviennent insatisfaits de leur sort. Il faut se rappeler que chacun de ces mineurs a été acheté avec de l'argent — c'est leur devoir d'extraire le minerai.
Quoi qu'il en soit, aussi nombreux fussent ces mineurs, ils n'étaient qu'une foule désorganisée. D'ordinaire, il ne fallait qu'une centaine de gardes armés d'arbalètes tirant par volées pour les disperser, aussi ridicules que des nuées de rats provoquant stupidement un lion de feu.
« Cette fois… cette fois, c'est différent ! » dit Joyce avec urgence.
« En quoi est-ce différent, comte Joyce ? Ces mineurs pourraient-ils voler dans le ciel et vous tirer des flèches ? » demanda Hattar avec moquerie.
« Ils n'ont pas seulement pris mon château, ils ont aussi détruit l'église et brisé la statue de la déesse… » La voix de Joyce tremblait en parlant.
La salle de banquet, auparavant remplie de rires et de voix joyeuses, devint mortellement silencieuse en un instant, on n'entendait pas une mouche voler. S'il n'était pas rare que quelques nobles lâches soient tués par des mineurs en révolte à cause d'un commandement défaillant, c'était la première fois qu'une église et une statue de la déesse étaient attaquées.
« Comment osent-ils ! » « Des fous, de purs fous ! »
« Ces maudits blasphémateurs ! » L'archevêque, en apprenant la nouvelle, faillit s'évanouir sur place. Comment ces misérables esclaves de mine osent-ils blasphémer les dieux !
« Êtes-vous certain qu'il ne s'agissait que d'un groupe de mineurs ? »
Une voix glaciale s'immisça soudain, émanant de nul autre que le cardinal archevêque Anluoke.
Les nobles entourant Joyce se dispersèrent immédiatement. Vêtu de robes rouges et or, l'imposante silhouette d'Anluoke traversa la foule écartée. Il se tenait là comme une montagne imposante, faisant ressentir à tous les présents un tremendous sens de l'oppression.
Le domaine de chaque comte est gardé par au moins un évêque et plusieurs prêtres, ainsi que des milliers de soldats pour protéger le château. Un simple groupe de mineurs rebelles ne saurait suffire à le forcer, et certainement pas à détruire la statue de la déesse, ce n'est pas l'œuvre de mineurs.
« Je n'en suis pas certain, mon seigneur Anluoke, mais tout ce que j'ai vu, c'étaient ces mineurs », répondit Joyce avec hésitation.
Il avait reçu la nouvelle qu'un groupe de mineurs en révolte avait occupé une baronnie sous ses ordres et même tué le baron York. Joyce ne pouvait tolérer cela et avait donc rassemblé une garde de mille hommes, prenant lui-même les choses en main pour mater la rébellion !
Mais ces maudits mineurs n'avaient aucun honneur au combat. Ils se déplaçaient comme le vent, insaisissables comme des fantômes, employant le poison, creusant des pièges, et subvertissant des initiés. Ils ne laissaient aucune chance pour un combat loyal.
Ses gardes furent menés dans un piège par ces mineurs et périrent sous les éboulis et les pointes de fossés.
Finalement, ce ne fut qu'en risquant sa vie que Joyce parvint à se frayer un chemin sanglant sous la protection de ses gardes. Mais juste au moment où il s'apprêtait à retourner au château pour rassembler des troupes et livrer un nouveau combat, il découvrit que ces mineurs effrontés avaient exécuté une diversion ; ils avaient occupé son château à un moment inconnu, faillant l'embusquer à nouveau alors qu'il était en route…
Joyce arriva à la capitale, éperdu, cherchant de l'aide, et il apprit une autre nouvelle.
Après avoir pris le contrôle du domaine du baron York, Ryder, le chef des mineurs, distribua toute la richesse et les terres de York aux pauvres de la région, et occupa même l'église locale, tuant le prêtre qui s'y trouvait.
Quant à la situation dans le domaine du comte, Joyce l'ignorait encore, mais il supposait qu'elle n'était pas bonne…
Après que Joyce eut exagéré son récit, une vague de rage et une pointe de peur naquirent simultanément dans le cœur des nobles assemblés. Le duc Rickman hurla qu'une armée devait être immédiatement dépêchée pour tuer ces vils mineurs ; il possédait plusieurs grandes mines sur ses terres et ne permettrait naturellement pas que de tels événements se produisent.
« Ces blasphémateurs seront punis et jetés dans la damnation éternelle ! » dit Anluoke gravement. Il tourna alors son regard vers le roi Basel, assis à la table d'honneur et qui n'avait pas prononcé un mot jusqu'alors.
« Votre Majesté Basel, j'ai ouï dire que vous avez récemment été indécis quant à la nomination d'un prince héritier. La présente révolte des mineurs affectant la partie sud-est du royaume est l'occasion idéale pour les deux princes de démontrer leurs capacités et de déterminer qui sera le prochain prince héritier, ne pensez-vous pas ? »
Les paroles d'Anluoke obtinrent immédiatement l'approbation des nobles rassemblés, qui acquiescèrent bruyamment.
Le roi Basel observa les clameurs des nobles et des prêtres monter et retomber, et après une longue pause, il répondit enfin. « Accepté ! »