Le banquet royal joyeux et animé de la capitale prit fin précipitamment au milieu de l'ingérence de Joyce et du tumulte autour du couronnement d'un successeur. Pourtant, pour la plupart des nobles, le conflit ne faisait que commencer.
En tant que principal soutien du prince Harold, le duc Rickman annonça hardiment après le banquet qu'il répondrait à l'appel des dieux et mènerait personnellement ses troupes sur le territoire du comte Joyce pour mater les mineurs rebelles !
Les autres nobles qui soutenaient Harold répondirent de la même manière, et afin de gagner du temps et d'éviter d'être devancés par les hommes du prince Hattar, plus d'une douzaine de grands nobles décidèrent de rassembler leurs soldats privés. En y ajoutant des serfs conscrits dans la partie sud du royaume, ils pourraient réunir une armée de quinze mille hommes en une semaine.
Une armée assez grande pour réduire en poussière les mineurs en révolte !
Ce qui surprit tout le monde, en revanche, c'est qu'Hattar, un prétendant sérieux à la succession, ne fit aucun mouvement significatif.
En effet, après son retour du palais royal, Hattar rassembla immédiatement les nobles qui le soutenaient, préparant lui aussi la levée rapide d'une armée pour écraser la rébellion dans le sud du royaume.
Mais avant qu'il ne puisse commencer, il fut stoppé par Anthony.
« Puisque Harold est si pressé, laissons-les s'en charger ; ces mineurs ne sont pas si faciles à gérer... » dit Anthony avec un ricanement.
« Maître, est-il possible que la rébellion des mineurs ait un lien avec des Mages ? » Hattar hésita un instant, puis demanda avec une certaine incompréhension. Il ne pensait pas que ces gens aient la capacité de causer de vrais ennuis.
Bien que le comte Joyce se soit vanté de ce soi-disant chef des mineurs, à l'avis d'Hattar, ils n'étaient que rusés, rien de plus. Ils avaient simplement profité de l'impréparation de Joyce, utilisant des tactiques méprisables pour le prendre au dépourvu.
Les pauvres sans entraînement n'avaient aucune chance de tenir tête à une bataille, même avec l'aide de Mages !
Après tout, l'acte des mineurs faisant exploser la statue de la déesse avait mis l'Église en furie. L'archevêque Anluoke avait même déclaré au banquet qu'il enverrait plusieurs archevêques et une équipe de prêtres se joindre à l'effort !
À moins... qu'Anthony, en tant que Grand Mage, ne consente à intervenir lui-même !
Anthony ne confirma ni n'infirma, préférant parler par allusions pour l'instant. Ce n'était pas le moment de révéler la Société Secrète des Mages et la Terre des Mages.
« Si le royaume reste stable, tu es peu susceptible d'en tirer le moindre avantage. Même en laissant de côté l'ingérence de l'Église, les partisans d'Harold sont plus solides que les tiens. Seule une crise appropriée pourrait inverser ton désavantage actuel », fit-il entendre.
« Quoi qu'il en soit, tu n'as qu'à faire ce qu'on te dit, et en temps voulu tu pourras naturellement monter sur le trône. »
Bien qu'Anthony ne sût pas grand-chose des mineurs, il savait que c'était orchestré par cette personne éminente. Les troupes rassemblées à la hâte ne parviendraient pas à les exterminer.
Hattar prit les paroles d'Anthony pour un assentiment silencieux, ressentant une urgence considérablement moindre. Néanmoins, la simple idée que le duc Rickman et les autres se rendent sur le territoire du comte Joyce sans précautions supplémentaires le mettait mal à l'aise.
Son père, le roi Basel, avait mentionné la désignation d'un successeur si explicitement pour la première fois, et qui plus est devant toute la noblesse de l'empire. Et étant donné que l'archevêque Anluoke lui-même l'avait soulevé, cela signifiait que celui qui résoudrait la situation des mineurs, même si le choix déplaisait aux deux hommes, ils ne pourraient pas aisément revenir dessus.
Si Harold parvenait à succéder, ce serait un problème !
Hattar hésita, se demandant s'il devait organiser une armée pour suivre les autres, feignant de participer à la répression de la rébellion. Puis, si l'occasion se présentait, il pourrait se retourner contre eux, collaborant avec les mineurs et les Mages de l'intérieur et de l'extérieur, anéantissant les forces privées de la dizaine de nobles partis sur le territoire du comte pour écraser le soulèvement !
Anthony fut également stupéfait par la cruauté d'Hattar. Après avoir réfléchi un moment, il n'approuva pas le coup risqué d'Hattar, à moins qu'il ne puisse garantir l'anéantissement de la légion entière. Sinon, cela ne ferait que donner aux autres un levier à exploiter.
« Tu peux envoyer une équipe pour reconnaître la situation. Inutile de se précipiter pour décider ! » suggéra prudemment Anthony.
…
Pendant ce temps, dans le domaine du comte Joyce, la bataille finale faisait rage !
Ryder, qui s'était emparé du château aisément grâce à une tactique de diversion, faisait face au plus grand défi depuis le début de la rébellion : démanteler l'église locale !
Contrairement aux terres baronniales gardées par un seul prêtre, l'église abritait un évêque et cinq prêtres. De plus, le vacarme qu'ils avaient causé en s'occupant des gardes avait déjà alerté l'église, si bien que la possibilité d'une attaque surprise avait disparu, ne leur laissant d'autre choix qu'un combat frontal !
C'était une bataille entre les pauvres et les Transcendants !
Sous la pluie battante, mille mineurs encerclaient l'église, brandissant arcs, lances et poignards qu'ils avaient acquis. Des douzaines d'arbalètes tirèrent simultanément, et la tempête de flèches s'abattit comme une averse.
Cependant, l'évêque se contenta de lever la main, et une barrière invisible dévia le ciel plein de flèches, provoquant des ondulations à sa surface mais incapable de la percer en peu de temps.
Bien qu'une arbalète à poulies bien conçue ne soit pas inférieure en puissance à un arquebuse, cela reposait sur des percées en science des matériaux et l'invention des systèmes de poulies. Les « arbalètes puissantes » fabriquées par les artisans de l'empire laissaient fort à désirer. Une seule salve de traits d'arbalète ne put briser l'Art Divin du deuxième cercle « Bouclier de Lumière Sacrée ».
Au contraire, le « Choc de Lumière Sacrée » qui suivit de la part de l'ennemi coûta la vie à plus d'une douzaine de personnes !
Quant aux mineurs qui chargèrent en avant espérant submerger l'ennemi, ils s'effondrèrent à genoux sous l'illumination de l'Art Divin « Confession des Péchés », hurlant et confessant avec ferveur leurs péchés d'avoir brisé des statues et profané le divin.
Une scène si terrifiante fit reculer de peur le nombre écrasant de mineurs, qui n'osèrent plus avancer, se contentant de riposter avec des arbalètes à distance.
L'écart entre les Transcendants et les pauvres était clair comme le jour !
« C'est donc à ça que ressemblent de vrais clercs ? » Ryder, assistant à la gestion habile de leur siège par l'évêque dans l'église, puis jetant un œil aux dizaines de corps au sol, serra de plus en plus fort son long couteau.
Il voulait désespérément se joindre au combat avec les autres, mais il était pleinement conscient que cela ne servirait à rien.
« Exactement, c'est pourquoi je t'ai dit que la vraie difficulté ne fait que commencer », la voix de Lynn résonna à son oreille. « L'évêque en poste dans le comté doit être un clerc du deuxième cercle. »
« Y a-t-il un moyen de le tuer ? » demanda Ryder urgemment.
« Deux méthodes. D'abord, tu attends que sa puissance soit complètement épuisée », dit Lynn distraitement. Mage ou clerc, lancer des sorts consume inévitablement la puissance spirituelle.
Cependant, il semblait qu'à l'intérieur de l'église, l'ennemi puisse bénéficier d'un certain renforcement, si bien que même en protégeant les autres prêtres, sa puissance ne s'épuisa pas pendant longtemps.
« Et la deuxième méthode ? » Ryder rejeta la première sans hésiter, sachant qu'à chaque instant d'attente, davantage de mineurs mourraient…