Rupert remarqua bien vite l'agitation des esclaves mineurs et son visage s'assombrit immédiatement, tandis qu'il brandissait son fouet pour en cingler l'un d'eux, vociférant à tue-tête.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Au travail ! »
Les esclaves observateurs hésitèrent un instant, mais reprirent leurs pioches et hissèrent les rochers sur leurs épaules, poursuivant leur travail d'excavation.
Ce n'est qu'alors que Rupert renvoya son regard vers Ryder, l'œil vicieux. Si l'autre n'avait pas quelque compétence médicale, qui permettait d'économiser une somme au baron, un tel fauteur de troubles aurait été tué par ses soins depuis longtemps.
Cependant, après une brève réflexion, Rupert eut vite fait de trouver une idée et un sourire narquois étira ses lèvres.
« Je ne suis pas contre le fait de l'épargner, mais la production minière de cette semaine doit augmenter de dix pour cent supplémentaires ! »
« Le choix t'appartient ! » lança Rupert avec un sourire féroce.
Ryder serra les dents, la rage au paroxysme, mais Ham était grièvement blessé, le corps lacéré de plaies ouvertes. Sans soins, il ne passerait sans doute pas la nuit. Ryder n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Bien, tu devras compenser son travail aujourd'hui ; sinon, aucun d'entre vous n'aura de dîner ce soir ! » hurla Rupert, assez fort pour que chaque esclave mineur présent l'entende.
Les mineurs qui soutenaient initialement Ryder ne purent s'empêcher de maugréer en silence, et beaucoup en vinrent même à le blâmer secrètement de s'être mêlé de ce qui ne le regardait pas.
Les tâches imposées par Rupert étaient déjà d'une dureté extrême ; y ajouter dix pour cent de rendement relevait pratiquement de la condamnation à mort !
Ryder n'osa croiser les regards de la foule. Il sortit quelques herbes de sa poche et soigna au mieux les blessures de Ham. Le reste relevait du destin. Puis, sans perdre une minute, il empoigna la pioche, travaillant plus dur que quiconque.
Il y avait plus de mille esclaves mineurs dans ce secteur. Bien qu'ils fussent un homme de moins sans Ham, avec Ryder en tête, tous trimaient désespérément pour s'assurer le repas du soir.
Rupert n'osa pas non plus les laisser jeûner pour une telle broutille, car si le rendement du lendemain en pâtissait, c'est lui qui encaisserait les reproches.
Après une longue journée de labeur, la majorité des mineurs reçurent tout de même leur dîner : un morceau de pain noir et un bouillon de feuilles de blé.
C'était quasi dépourvu de nutriments et même difficile à avaler, mais chaque esclave l'engloutit prestement. Le travail physique harassant les avait rendus indifférents à tout le reste ; ils voulaient seulement remplir leur estomac, toute chose comestible leur apparaissant comme un mets rare.
Cependant, Rupert était d'une radinerie extrême, ne fournissant que le strict nécessaire pour les empêcher de mourir de faim. Certains mineurs, torturés par la faim, en vinrent même à déterrer des racines d'herbe au sol.
Ham, qui avait flâné plus tôt, ne reçut naturellement rien. Ryder, ne le supportant pas, lui céda sa propre portion. Ham avait veillé sur lui à son arrivée à la mine, et Ryder ne pouvait l'abandonner maintenant.
Les feuilles de blé broyées mélangées au bouillon sombre s'écoulèrent lentement dans la bouche de Ham, redonnant une once de force au blessé, mais il secoua la tête devant le pain noir que lui tendait Ryder.
« Ça me suffit. » Ryder’ouvrit son propre sac, bourré d'herbes non identifiées. « C'est de l'herbe de Suzuki, bien meilleure que ce dur pain noir. »
Ham finit par tendre la main et saisir le petit morceau de pain noir, le dévorant avec avidité. S'il ne mangeait davantage, il y avait fort à parier qu'il ne survivrait pas à la nuit.
Ryder observait Ham manger tout en fourrant des bouchées d'herbe de Suzuki dans sa propre bouche. L'herbe était d'une amertume extrême, et il n'était pas sûr qu'elle fût comestible, mais puisqu'elle soignait les blessures, elle ne devait pas être toxique. De toute façon, c'était mieux que de crever la dalle.
Ham fourra prestement le pain noir dans sa bouche, lécha les miettes sur ses mains, puis se mit à trembler en agrippant la figurine de bois pendue à son cou, se lançant dans une prière fervente au grand Seigneur des Étoiles et à la Déesse de la Lune « Aira », confessant ses péchés et ses souffrances, l'implorant de l'aider à passer la nuit.
« Oncle Ham, prier aide-t-il vraiment ? » ne put s'empêcher de demander Ryder.
Beaucoup de mineurs croyaient en la Déesse « Aira », mais beaucoup de croyants dévots étaient pourtant morts lors du dernier désastre minier, ce qui plongeait Ryder dans une immense confusion.
Si cette Déesse existait vraiment, et était aussi sainte et compatissante qu'on le disait, pourquoi ne protégerait-elle pas ses fidèles ?
« Ça aide, ça aidera ! » marmonna Ham comme en rêve. « Tout ceci est une épreuve du grand Seigneur pour toi et moi. Les tourments que nous endurons en cette vie élèveront nos âmes, et après la mort, nous entrerons dans le Royaume Divin du Seigneur. »
« Sinon, après la mort, nous tomberions en enfer pour l'éternité, tourmentés à jamais par le feu et l'huile bouillante… » dit Ham, la peur au ventre. Il ne savait pas si ses souffrances étaient suffisantes, ni si sa dévotion pourrait toucher la grande Déesse « Aira », mais l'instinct de survie le poussait à prier, car c'était la seule chose qu'il pût faire.
Pour eux, esclaves ayant perdu foyer et patrie par la guerre et la famine, capturés et menés à la mine sans avenir, tout espoir résidait dans l'entrée au Royaume Divin après la mort, pour y jouir d'une félicité éternelle.
Ryder garda le visage neutre, ayant entendu maintes fois de semblables sermons, mais au-dedans, sa confusion ne faisait que grandir.
Cependant, les gardes de la mine ne leur laissèrent pas l'occasion d'un débat approfondi, brandissant leurs fouets et pressant les mineurs d'aller dormir au plus vite. Se parler tard le soir était interdit, et ils n'avaient que cinq heures de repos.
Ryder n'eut d'autre choix que de refouler ses doutes, s'allongeant sur le lit de feuilles d'herbe. L'épuisement d'une dure journée de mine l'envoya bientôt dans un sommeil profond.
Une demi-heure plus tard, un garde tenant une torche, profitant de l'absence de témoins, glissa un anneau d'une facture exquise au doigt de Ryder.
Pendant ce temps, au port d'Yiyeta, dans le bureau du doyen, Lynn recevait aussi, en temps réel, les informations de Ryder.
Un garçon possédant quelque connaissance en herboristerie, un esprit rebelle, et un certain prestige parmi les nombreux mineurs.
Le problème était qu'il était un peu trop jeune, avec une expérience insuffisante, probablement incapable de causer le moindre grabuge.
Mais les gens peuvent se former… Lynn se caressa le menton, songeant que puisque le Domaine Magique pouvait émuler un microcosme, alors, selon la puissance de calcul de l'IA, reproduire certains scénarios historiques classiques ne devrait poser aucun problème.
Lynn fit remonter les données historiques sur diverses rébellions paysannes comme la Révolte des Turbans Jaunes, l'Insurrection de Wagang et la Révolte de Huang Chao. Il y avait de quoi choisir, comme des niveaux dans un jeu, capable de transformer rapidement quelqu'un en professionnel du déclenchement de rébellions.
Lynn consulta les données sur les différentes soulèvements paysans historiques et décida de le commencer par une version modifiée du Soulèvement du Village de Daze !