Dans le long couloir, l'humeur de Laud chuta au plus bas, ses plans précédents ayant été totalement bouleversés.
Seigneur Lynn ne voulait sans doute pas effaroucher le serpent en battant les buissons, ou peut-être avait-il de nouvelles idées, mais à présent, il n'était pas aisé pour Laud, seul, de s'occuper de William.
Heureusement, l'anneau ne cessa pas de fonctionner dès qu'il quitta sa possession ; Laud ne pouvait qu'espérer que Seigneur Lynn trouverait l'occasion de régler le problème là-bas et viendrait à son secours.
À présent, tout ce qu'il pouvait faire, c'était retarder le plus possible et improviser ensuite !
« C'est ici ! » Kodi conduisit Laud du côté droit de la forteresse, où la lourde porte de pierre s'ouvrit lentement.
Kodi resta dehors, Laud entra, et la lourde porte de pierre derrière lui se referma immédiatement. À l'intérieur se trouvait une grande salle, somptueusement décorée de murales inestimables aux murs et de tapis rouges épais au sol, débordant d'opulence et d'allure nobiliaire.
La longue table au centre de la salle était déjà dressée de toutes sortes de mets raffinés, d'un apparat extrême. S'il n'y avait eu ces gardes en armes plantés des deux côtés de la salle, il aurait presque cru être véritablement invité à festoyer.
Le regard de Laud glissa progressivement vers le bout de la longue table, où il aperçut le maître des lieux — William !
C'était un homme en surpoids de plus de trois cents livres, enveloppé dans une large robe grise qui moulait sa chair. Ses cheveux brillaient comme des lucioles dans la nuit, ses yeux se rétrécirent en fentes, les narines tournées vers le ciel, émanant une odeur d'alcool écoeurante.
À cet instant, il savourait tranquillement un verre de vin rouge, une servante le servant avec zèle à son côté.
« Tu es enfin arrivé », William posa sa coupe, se leva de sa chaise et claqua des mains, signe pour les servantes environnantes de se retirer, puis désigna un siège à côté de lui.
« Veuillez prendre place, M. Laud. »
Laud, comme s'il avait oublié la légère désagrément à la porte, serra la canne dans sa main et s'installa avec grâce en invité, mais non sur le siège que William lui indiquait, directement en face de lui.
William ne sembla pas s'en soucier ; il remplit lui-même un verre du liquide écarlate, en remplit un second et le tendit directement à Laud, parlant délibérément.
« J'ai ouï dire que M. Laud a également œuvré pour Seigneur Helram, tout comme moi, chargé de transporter des marchandises de l'Empire Saikas vers la Terre des Mages, n'est-ce pas ? »
« Il semble que tu aies creusé pas mal de renseignements à Yiyeta ! » Laud ne toucha pas au verre de vin, pas plus qu'il ne fut surpris que l'autre partie sache cela.
À l'époque, il avait suivi Lynn et cherché refuge à Yiyeta, provoquant pas mal de remous, presque toute la ville était au courant ; que William rassemble les renseignements pertinents et déduise son identité allait de soi.
Cependant, en voyant la silhouette pompeusement luxueuse et quasi sphérique de William, Laud ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie. Bien qu'il ait eu sous ses ordres bien des gens dans la ville portuaire, franchement, il n'était pas présentable dans la haute société, devant toujours composer avec les visages de la noblesse et de l'Église.
William avait clairement un bien meilleur jeu que lui, non seulement se faisant bien voir du grand Prince Harold mais devenant aussi un véritable vicomte, sa silhouette seule révélant à quel point il s'adonnait aux plaisirs !
« Pour des gens comme nous, il est toujours naturel de glaner quelque information, non ? Quelle que soit la splendeur qu'on affiche, on n'est qu'un chien fouetté quand on appelle, et un chien errant qu'on renvoie », William secoua la tête, ses mots lourds de sens.
Laud comprenait parfaitement le message sous-jacent, bien qu'il n'approuvât pas, répondant par un ricanement : « Qui n'est pas un chien de salon dans ce monde ? Même le puissant Roi Basel ne peut décider seul de son héritier, et ce cardinal éminent ne peut désobéir aux ordres des hautes instances de l'Église… »
« Tu as raison, puisque nous ramons tous sous le toit d'autrui, pourquoi ne pas chercher un abri plus grand et plus haut ? » William dit avec nonchalance, sirotant son vin. « En fin de compte, ce monde appartient encore à la noblesse et à l'Église ; toutes les affaires temporelles relèvent du Roi, et l'esprit et la foi de Dieu… »
« Mais le monde change toujours, peut-être même plus vite que tu ne l'imagines ! » Laud dit sans s'engager.
« J'aimerais bien voir cela de mes yeux. » William ne broncha pas, puis, distraitement, il demanda : « Alors, quels sont tes projets pour me gérer ? »
Le cœur de Laud fit un bond, la situation échappait visiblement à son contrôle, mais il parvint à se calmer et demanda, perplexe : « Que veux-tu dire par là, William ? N'est-ce pas toi qui m'as invité ici pour discuter des parts de commerce sur les minerais et la verrerie ? »
« Avant d'entrer, tu as fait emporter par tes hommes tous mes objets de défense ; serait-ce que tu t'inquiètes encore que cet homme boiteux sans magie puisse te faire quelque chose ? » Laud caressa légèrement sa canne de la main droite, disant cela avec un ricanement.
« Soit, autant te laisser une porte de sortie ! » William alla droit au but. « J'ai besoin de savoir, combien de mages Seigneur Lynn a-t-il envoyés dans la capitale d'Hadlata, et que projettent-ils de faire ?
« De plus, où a été placée la Boussole capable de localiser la Terre des Mages ? » William fixa Laud intensément, le pressant de réponses.
Les gardes des deux côtés avaient déjà dégainé leurs longues épées, et en à peine deux ou trois minutes après être entré dans la salle, William en était déjà à l'affrontement.
Laud hésita longuement, comme pesant le pour et le contre, s'enfonçant dans une profonde réflexion jusqu'à ce que l'expression de William devienne visiblement impatiente, alors, comme s'il avait enfin pris sa décision, il lâcha d'une traite :
« Cette boussole a toujours été confiée à Seigneur Orlando ! »
Laud improvisait ; en vérité, le localisateur du dirigeable avait depuis longtemps été remplacé par quelque chose qu'on appelait une boussole, et même si on l'obtenait, il faudrait connaître l'emplacement exact de la Terre des Mages pour qu'elle fonctionne, sinon on pourrait chercher l'océan lentement.
« Alors, combien sont entrés dans le royaume d'Hadlata ? Y a-t-il des grands mages, et combien de mages officiels ? » William demanda à nouveau.
Laud réfléchit longuement à nouveau avant de répondre lentement : « Une petite dizaine de personnes, je pense. Je n'en suis pas certain ; seul Seigneur Orlando connaît les détails… »
Remarquant peut-être que Laud gagnait du temps intentionnellement, l'expression de William devint menaçante. Il tendit son index potelé, pointant vers la coupe de vin rouge sur la table, et dit d'un ton sans réplique : « Je te donne trente secondes pour réfléchir. Bois ce vin, puis nous pourrons parler. »