Le déménagement de la famille William fut plus rapide que quiconque ne l'avait imaginé ; dès ce même soir, Kodi était déjà de retour au manoir avec l'invitation.
Puisque Lynn se trouvait ostensiblement encore au port d'Yiyeta, toutes les affaires de la ville royale étaient confiées à Laud et Orlando.
« Maintenant que l'Église a posté des hommes à chaque entrée de la ville royale, il est inconvénient pour lord Odoran de s'y rendre, alors, monsieur Laud, veuillez m'accompagner vous-même ! » La raison de Kodi était si valable qu'il était impossible de la refuser.
« Dans ce cas, allons-y ! » Laud grogna, saisit sa canne protectrice, sentit l'anneau dans sa main ; seul, il suivit le subalterne de William et monta dans la voiture.
Le courage de Laud à se rendre seul à la rencontre impressionna secrètement Kodi, qui aurait préféré ne pas avoir à s'opposer au grand seigneur Lynn si possible.
C'est juste dommage que ces mages ne puissent tout simplement pas rivaliser avec l'Église ; ils étaient voués à périr tôt ou tard, et lord William avait réellement décidé de se tourner vers l'étreinte de l'Église.
La voiture roula régulièrement sur la route inégale, arborant les armoiries de la famille William ; elle franchit sans encombre la porte de la ville et parvint bientôt à l'entrée du domaine.
De l'extérieur, on ne voyait qu'un manoir ordinaire, si modeste comparé à la richesse de son propriétaire qu'on ne pouvait le qualifier que de discret.
Mais dès l'entrée, Laud comprit qu'il s'agissait pratiquement d'une petite forteresse, lourdement gardée — une cachette idéale pour William, avec sans doute ses cachots et ses tunnels…
Tandis que Laud réfléchissait, leur mission n'était pas simplement de rencontrer William ; ce serait un problème si l'homme parvenait à s'échapper.
Cependant, juste avant d'entrer dans la forteresse, un groupe de gardes l'entoura soudain, mené par un homme à l'air fourbe qui barra directement le chemin de Laud, en souriant.
« Veuillez vous arrêter, monsieur Laud ! Avant de rencontrer lord William, il reste une procédure — nous devons nous assurer que vous n'avez apporté aucune arme dangereuse. »
« Vous allez me fouiller ? » Le visage de Laud s'assombrit instantanément.
« Savez-vous seulement qui je suis ? J'ai été personnellement invité ici par votre seigneur, le vicomte William ! » Aboya Laud, furieux, puis se tourna vers Kodi. « Que signifie ceci ? »
L'expression de Kodi devint quelque peu embarrassée ; tentant de désamorcer la situation, il dit : « Murtle, n'est-ce pas un peu excessif ? »
« Nous ne voulons aucun mal, nous tenons seulement à assurer la sécurité de notre conversation, c'est tout ! » Dit Murtle, son sourire immuable mais son ton incontestablement ferme. « C'est aussi l'ordre de lord William ! »
En parlant, les gardes autour d'eux se rapprochèrent, bloquant toutes les issues de Laud.
Furieux et outragé, Laud frappa le sol plusieurs fois de sa canne et menaça même de partir sur-le-champ !
« Bien sûr, ce n'est pas un problème, mais il est déjà tard, et sans notre voiture pour vous raccompagner, vous pourriez avoir du mal à quitter la ville royale », dit Murtle d'un ton poli.
Laud dévisagea l'homme, gardant son objectif à l'esprit ; il n'osa pas agir imprudemment et déclara, mécontent : « Je vous assure que je n'ai apporté aucune arme dangereuse. »
« Une simple assurance ne suffit pas ! » Murtle secoua la tête, fit signe aux gardes d'avancer, et bientôt on découvrit sur Laud une petite flèche d'arbalète, deux dagues et un petit sachet de poudre alchimique aveuglante.
Alors c'est ça, ne pas apporter d'armes dangereuses ?
Tous les présents arboraient des expressions bizarres.
« Ce ne sont que des outils pour me défendre, pas des armes destinées à l'attaque », s'expliqua Laud sans vergogne.
Deux gardes à ses côtés examinèrent sa béquille encore et encore, et au bout d'un moment, incapables d'en deviner l'utilité — et Laud insistant sans cesse sur sa claudication — ils la lui rendirent à contrecœur.
« Puis-je entrer maintenant ? » Laud récupéra sa canne protectrice et souffla froidement.
« Il reste encore une chose ! » Le regard de Murtle se posa rapidement sur l'anneau à l'index droit de Laud. « Si je ne me trompe, l'anneau que vous portez est un objet alchimique, n'est-ce pas ? Les motifs gravés dessus sont probablement plus que de simples décorations. »
« C'est un héritage familial, transmis par mon arrière-grand-père, d'une valeur inestimable, et je ne le remettrai jamais à qui que ce soit ! » Laud serra l'anneau dans sa main, affirmant avec fermeté.
« Je vous assure qu'à votre sortie du château, il vous sera rendu intact », dit Murtle avec assurance. « Ce n'est que pour garantir la sécurité de notre conversation ! »
Sécurité, mon cul !
Laud maudit silencieusement en son cœur. Contrairement à l'indignation feinte d'avant, il paniquait vraiment maintenant, car la « Bague du Mage Secret » était ce sur quoi il comptait véritablement.
Mais Murtle ne parlait clairement pas pour ne rien faire ; la douzaine de gardes autour d'eux le guettaient en prédateurs, et leur carrure musclée ainsi que les longues épées à leur ceinture étaient des menaces ouvertes.
Tout en arguant avec Murtle, Laud hésitait sur l'opportunité de passer à l'acte. Il avait cru que venir seul baisserait la garde de l'autre partie et lui permettrait de rencontrer William sans encombre, pourtant il se retrouvait face à un choix de vie ou de mort dès le seuil.
Soudain, la voix de Lynn résonna à son oreille.
« Donne-la-lui ! »
Peut-être parce que d'autres personnes étaient à proximité, les mots de Lynn furent très brefs, au point que Laud crut un instant avoir mal entendu.
Mais… le front de Laud se couvrit d'une sueur froide ; cela ne correspondait pas au plan initial. Il savait pertinemment que bien que Lynn puisse l'aider sous la forme d'une incarnation magique, il y avait un inconvénient — comme on l'avait vu auparavant, l'incarnation ne pouvait pas s'éloigner trop loin de l'anneau.
Il ne connaissait pas la portée exacte, mais elle ne dépassait probablement pas quinze mètres !
Sans la « Bague du Mage Secret », il serait en danger.
Pourtant, la situation ne lui laissait pas le temps de réfléchir. Après environ trois secondes d'hésitation, Laud finit par obéir à l'ordre de Lynn et tendit l'anneau.
« Prends-en bien soin, et si je découvre le moindre problème quand je ressortirai, tu es mort ! » Dit Laud férocement.
« Bien sûr, je le protégerai au prix de ma vie ! » Répondit Murtle en plaisantant, puis s'effaça. « Kodi, escortez monsieur Laud, s'il vous plaît ! »
« Monsieur Laud, par ici, s'il vous plaît ! Lord William vous attend déjà à l'intérieur », dit Kodi, un peu gêné.
Laud frappa lourdement le sol de sa canne et grogna, mécontent et inquiet, avant de suivre à contrecœur Kodi à l'intérieur.