La division du travail ? Des processus standardisés ?
Les deux termes évoqués par Lin En firent froncer les sourcils à Rafael et aux autres ; ils en saisissaient à peine le sens, mais ne comprenaient pas comment cela pouvait permettre à quelqu'un de fabriquer un mousquet en seulement trois jours.
La simple confection et le polissage d'une crosse prendraient plus de trois jours.
« Lydia, si je te demandais d'enseigner à un artisan ordinaire toutes les compétences nécessaires pour fabriquer un mousquet, combien de temps cela prendrait-il ? » demanda Lin En.
« Peut-être sept ou huit jours ? Non, au moins une quinzaine ! » Lydia hésita, songeant qu'enseigner le processus exigerait d'en fabriquer un ensemble pour se familiariser avec la marche à suivre.
Même ainsi, l'autre pourrait ne pas apprendre vite, ni être capable de le produire de manière indépendante.
Après tout, tout le monde n'est pas capable de regarder un plan et de le reproduire parfaitement du premier coup, comme elle.
À cette pensée, Lydia bomba fièrement le torse.
« Et si je ne voulais qu'il apprenne à fabriquer le chien ou la détente ? » demanda Lin En en souriant.
« Deux à trois heures tout au plus ! » Lydia hésita, car ces deux composants n'étaient pas difficiles à réaliser ; même l'artisan le plus lent devrait s'en sortir en trois heures.
« Alors pourquoi ne pas simplement décomposer chaque partie du mousquet, affecter un groupe à la fabrication exclusive des canons, un autre aux crosses, un autre encore aux pièces détachées, pour les assembler enfin ensemble ? Cela ne serait-il pas à la fois simple et facile ? »
Comme Lydia venait de le dire, enseigner à une personne la fabrication complète d'un mousquet demanderait au moins une quinzaine, mais seulement quelques heures pour n'en apprendre qu'une partie, ce qui allégerait drastiquement la formation d'un artisan compétent.
Cela suit le concept industriel moderne où le travail est divisé en plusieurs étapes, chacune accomplie par un individu, augmentant la spécialisation au fur et à mesure que la division s'affine.
Cette méthode permettrait de former rapidement un groupe d'ouvriers qualifiés, puisqu'ils ne feraient qu'une seule chose chaque jour, la maîtrisant par la répétition.
Est-ce seulement possible ?
Lydia resta totalement abasourdie, sentant que quelque chose clochait sans parvenir à identifier quoi exactement.
« Attendez, Proviseur Lin En, si nous séparons tous les processus de production, que se passe-t-il si les pièces ne s'emboîtent pas à l'assemblage ? » ne put s'empêcher d'intervenir Philip.
Cela impliquerait des milliers d'artisans fabriquant chacun des pièces différentes ; ne rendrait-ce pas les choses extrêmement chaotiques, comme le canon de l'un étant légèrement plus large, le ressort de détente de l'autre un peu plus petit…
Et même de telles différences minimes peuvent présenter un risque significatif d'éclatement lorsqu'on les force ensemble sur un mousquet.
« C'est précisément pourquoi nous avons besoin de standardisation, pour établir des normes pertinentes ! » reprit Lin En. « Prenons un canon : nous fixons sa longueur et son diamètre, et définissons une marge d'erreur admissible. Seules les pièces qui répondent à ces normes sont considérées comme des produits finis, garantissant que n'importe quel canon puisse s'adapter à n'importe quel mousquet, et il en va de même pour les autres pièces. »
Si cette méthode peut sembler fastidieuse au départ, les avantages sont clairs par la suite ; même si une pièce du mousquet dysfonctionne, vous pouvez simplement la remplacer par du matériel facilement disponible, et chaque ouvrier ne connaît que le processus de la pièce qu'il fabrique, empêchant les méthodes de se diffuser.
Alors que Lin En expliquait, Philip et les autres eurent les yeux ouverts sur les avantages de la division du travail et de l'établissement de normes, songeant à savoir si cette méthode pourrait s'appliquer ailleurs, comme dans la fabrication de certains objets alchimiques.
« Orlando, publie deux informations dans le Magic Daily demain : premièrement, Yiyeta compte créer un atelier de fusils à silex, recrutant mille cinq cents ouvriers ; deuxièmement, je prévois de former une compagnie de mousquetaires, visant trois mille membres. » Lin En remit le mousquet à Lydia et s'adressa à Orlando.
Depuis que le fusil à silex avait été produit avec succès, il était temps d'envisager la formation de la première compagnie de mousquetaires.
« Mais, Seigneur Lin En, cela nous obligerait à recruter quatre mille cinq cents personnes de plus ; comment géreront l'agriculture et la pêche de cette année ? » Orlando hésita, songeant aux ateliers de verre, de papier et de textile précédents, qui avaient déjà mobilisé des dizaines de milliers de personnes.
La population totale du port d'Yiyeta dépassait à peine cinquante mille, ce qui signifiait qu'un cinquième de la population serait retiré de ses tâches de production originales.
Sans parler que ce n'était qu'un plan préliminaire ; suivant cette tendance, Orlando n'avait aucun doute que dans quelques mois, la ville entière travaillerait pour leur Seigneur de la Cité.
« C'est pourquoi vous devez tous travailler encore plus dur pendant cette période, en appliquant la technologie du moteur à combustion interne pour développer divers instruments alchimiques capables de labourer, semer et moissonner automatiquement. Ainsi, même si la plupart des gens quittent les champs, la production alimentaire n'en sera pas affectée. » Lin En l'affirma avec assurance, l'ayant planifié à l'avance.
« Ah ? » Orlando resta complètement stupéfait.
Philip et les autres regardèrent également Lin En avec des expressions étranges.
Un moteur à combustion interne alchimique est un trésor de la magie, et vous prévoyez de l'utiliser pour l'agriculture ?
Et s'il existait des appareils capables de labourer, semer et moissonner automatiquement, à quoi bon les pauvres ? Ce ne peut être qu'un rêve…
…
Dans la soirée, non loin de la capitale d'Hadarata, un dirigeable furtif atterrit silencieusement dans la cour d'un manoir.
C'était l'un des avant-postes que William avait installés hors de la capitale pour faciliter l'accumulation et le transport des marchandises.
Après avoir installé Laud et les autres et leur avoir ordonné de ne pas s'éloigner, Kodi monta seul dans une voiture et gagna la ville sans s'arrêter, obtenant rapidement une audience.
Le court et ventru William était assis dans un grand fauteuil dans une pièce secrète, ses couches de graisse donnant à son visage un aspect quelque peu déformé, ses yeux plissés l'un contre l'autre.
« Qu'est-il arrivé, Kodi ? Tu ferais mieux de ne pas me dire qu'il y a eu un contretemps pour le commerce de cette année… »
William connaissait parfaitement chaque heure de départ et de retour ; normalement, un commerce transocéanique prenait au moins quarante jours, et Kodi était revenu en à peine une quinzaine, ce qui suscitait de désagréables soupçons.
« Rapport à mon seigneur, le commerce de cette année s'est déroulé sans accroc. Nous avons ramené un lot de nouveaux articles d'Yiyeta, des choses appelées verre et papier. » Kodi le dit avec excitation, avant d'ajouter précipitamment, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Aussi, mon seigneur, le port d'Yiyeta est désormais contrôlé par un très jeune sorcier, et l'on dit que Maître Helram a malheureusement péri en gérant une querelle intestine. »
« Qu'as-tu dit ? Helram est mort… » L'expression de William changea, et il se leva brutalement de son siège, sa graisse corporelle tremblant continuellement, dégageant une sorte de pression indescriptible.