L'éclat soudain de la balle prit Kevin manifestement de court, et même avec son excellente vision dynamique, il put voir la grêle de projectiles fondre sur lui. À une telle distance, il était déjà trop tard pour réagir.
Tout ce qu'il put faire, ce fut regarder, impuissant, les fragments de balle s'écraser sur son corps. Kevin recula de frayeur, mais réalisa vite qu'il ne ressentait qu'une légère douleur et n'avait pas été criblé de trous ; sa peau n'était même pas entamée.
« Si Lydia avait chargé une vraie balle en fer tout à l'heure, tu serais grièvement blessé… » dit Philip en riant en regardant Kevin, suffisamment secoué, pas du tout surpris par l'issue.
Car la balle explosive était bien de sa fabrication, et sa puissance avait été testée depuis longtemps — elle équivalait grosso modo à un sort du deuxième cercle, l'[Explosion de Flammes], juste assez pour percer le « [Bouclier du Mage] ». L'énergie cinétique résiduelle ne suffisait pas à blesser le corps humain, c'est pourquoi il n'avait pas empêché Lydia quand elle avait sorti l'engin.
Voyant que tous les présents arboraient un air de rire à peine contenu, la dignité de Kevin en prit un coup, ce qui l'amena à décocher un regard noir à Lydia.
La jeune demi-humaine lui tira la langue et s'était déjà réfugiée derrière Lynn. Elle avait fait la démonstration de l'arme à feu parce qu'elle avait vu Kevin en minimiser l'efficacité.
Après tout, l'arme à feu était une création dont elle était fière, qu'elle avait faite de ses propres mains.
Lynn, se tenant à ses côtés, parla aussi sur le ton de l'amusement : « Professeur Kevin, Lydia vous avait prévenu plus tôt. Si vous aviez fait un peu plus attention, vous ne seriez pas dans un tel état. »
Si la puissance de l'arme à feu n'était pas négligeable, un mage du troisième cercle qui prenait les choses au sérieux ne s'en laisserait pas impressionner le moins du monde ; principalement, Kevin avait été pris au dépourvu par sa propre négligence.
Bien sûr, Lydia était allée un peu trop loin. Il pouvait deviner que Lydia avait testé la puissance de la balle, mais une attaque capable de percer le « [Bouclier du Mage] » restait fort dangereuse, aussi saisit-il l'arme et tapa-t-il quelques fois sur la tête de la jeune demi-humaine avec la crosse, en guise d'avertissement.
Lydia se prit la tête dans les mains, l'air lamentablement outragée.
« Au fait, Professeur Kevin, qu'avez-vous ressenti face à l'arme à feu ? » demanda Lynn avec curiosité.
« C'est impressionnant. Un simple civil qui ne connaît pas la magie pourrait la maîtriser en une heure et acquérir le pouvoir de menacer un mage en titre », dit Kevin d'un air sombre. Sans la menace imminente de l'Église, il aurait conseillé à Lynn de classer l'arme à feu et sa fabrication au rang de secret absolu, voire de la détruire.
Avant cela, un fossé infranchissable séparait les mages manieurs de magie des roturiers, surtout après l'accès au deuxième cercle qui permet d'apprendre le « [Bouclier du Mage] », une magie de protection complète.
Sans pouvoirs extraordinaires, on peinerait à percer les défenses d'un mage avec des arbalètes ou des épées à deux mains, tandis que la magie du mage peut aisément tuer un ennemi.
L'apparition des armes à feu, cependant, brisa ce précédent et donna à un civil non-magique la capacité initiale de menacer les mages.
Cependant, Kevin repéra aussi immédiatement les défauts, principalement le rechargement lent et la piètre discrétion. Le bruit du coup de feu devait pouvoir s'entendre à des centaines de mètres.
De plus, sans utiliser la magie runique pour créer des balles spécialisées, il faudrait au moins deux ou trois tirs pour percer le « [Bouclier du Mage] ».
Kevin partagea ses réflexions très sérieusement.
Lynn acquiesça en signe d'accord, parfaitement conscient des avantages et des inconvénients du fusil à silex. D'un autre côté, il fut quelque peu surpris par les balles explosives que Philip et les autres avaient développées.
« Il semble que la modification magique du mousquet puisse aussi être une voie viable, car en plus de l'explosif, il pourrait y avoir des balles magiques de gel, de foudre et d'autres types. »
« Quel est le coût de fabrication d'un tel mousquet ? Combien de temps faut-il pour en produire un ? » demanda Rafael avec empressement.
Pendant son séjour au port d'Yiyeta, il venait juste de terminer l'évaluation des moteurs à combustion interne et d'en soumettre le rapport au Conseil, et il ne s'attendait pas à ce que Lynn lui réserve une autre surprise.
Il avait suivi la démonstration très clairement, et cette arme appelée mousquet n'était pas seulement étonnante de puissance, capable de percer l'armure, mais aussi très maniable. Elle permettait de former rapidement une force de combat pour combler efficacement le manque de troupes de bas niveau sur la Terre des Mages.
C'était aussi un sujet qui inquiétait le Conseil.
Selon les prédictions de certains grands mages, lorsqu'une guerre à grande échelle éclatera, l'Église enverra d'abord une multitude de soldats serfs de piètre qualité, renforcera leur volonté par des Arts Divins, et utilisera des charges de masse pour épuiser la puissance magique des mages, laissant aux élites — composées de clercs, de l'Armée du Châtiment Divin et de Chevaliers-Griffons — le soin d'attendre leur tour tranquillement et de décider de l'issue en une seule bataille.
Cependant, il n'existe pas de véritable armée sur la Terre des Mages, seulement quelques équipes de sécurité chargées de maintenir l'ordre. Bien que le recrutement et l'entraînement aient repris, on n'y place pas beaucoup d'espoir.
Parce que des troupes improvisées n'ont guère d'expérience du combat, ce serait déjà bien si elles ne s'effondraient pas au premier contact.
Au point que quelqu'un a proposé d'envoyer les apprentis mages au combat. Leur maîtrise de la magie pourrait être limitée, mais pour affronter ces soldats serfs, cela ne devrait pas poser de problème. Cependant, cette idée fut rapidement réfutée et rejetée sans appel.
Bien que ces apprentis puissent manquer de grand potentiel, ils ont tout de même été formés avec acharnement. Les utiliser comme chair à canon serait un gâchis regrettable.
Maintenant, l'apparition du mousquet tombait à point nommé. Cela signifiait qu'ils pouvaient lever une force prête au combat en peu de temps, et peut-être l'employer contre ces clercs de bas rang.
« Nous avons fabriqué ce mousquet d'après les plans, et cela nous a pris plus de dix jours », dit Philip pensif.
« La plus grande difficulté dans la fabrication d'un fusil à silex réside dans ce canon sans soudure. J'ai utilisé la magie pour la résoudre, mais ce ne serait pas si aisé pour les artisans. »
On ne peut pas développer un réseau alchimique rien que pour ces canons, n'est-ce pas ?
« Cela peut se résoudre avec un moteur à combustion interne, puis il suffit de percer un trou dans un tube d'acier massif », coupa Lynn, et après une brève estimation, il ajouta : « Un atelier de quinze cents personnes n'aura aucun mal à produire cinq cents mousquets par mois. »
« Comment est-ce possible ? » Philip fut légèrement incrédule.
Cela ne veut-il pas dire qu'en moyenne, une personne pourrait fabriquer un mousquet en trois jours ?
« Bien sûr que c'est possible, tant qu'on instaure la division du travail et qu'on standardise le processus de production, rien n'est impossible ! » affirma Lynn avec assurance.
De nos jours, que ce soit les artisans de l'Empire Saikas ou ceux de la Terre des Mages, ils suivent encore des méthodes de fabrication traditionnelles, où un artisan seul réalise un objet entier. Comparée à la division du travail moderne, l'efficacité est bien moindre…