À l'invitation enthousiaste de Dennis, Orlando s'assit prestement, puis goûta au « confort » et à la « commodité » du véhicule à vapeur alchimique — non seulement il était lent, mais il tremblait…
Les voitures alchimiques sorties de l'atelier alchimique souffraient aussi de ce problème de vibrations, mais d'après lord Lynn, si l'on ajoutait un pneu aux roues et que l'on rendait le sol plus lisse, cela atténuerait considérablement le souci.
« Qu'est-ce que cette roue ? » Dennis ne se pressa pas pour interroger sur le moteur à combustion interne ; il désigna une énorme roue dressée au loin et demanda, curieux.
Dès son entrée dans le port d'Yiyeta, il avait remarqué cet objet, haut de plus de vingt mètres, qui tournait lentement sans s'arrêter.
« C'est une roue hydraulique, qui sert à irriguer les champs. Lord Lynn est très attentif aux besoins du peuple… » Orlando expliqua en souriant. Presque tous les visiteurs posaient la même question, si bien que sa réponse était devenue fluide et rodée. Il exposa rapidement le principe de l'engin à Dennis.
Il s'agissait en fait d'utiliser l'inertie du courant pour faire tourner des rayons, qui soulevaient une série de godets remplis d'eau de rivière, l'un après l'autre. Au sommet, les godets basculaient naturellement, et l'eau se déversait dans un canal, atteignant enfin les champs à irriguer.
« Utiliser la force de la nature elle-même… quel design ingénieux ! » Dennis acquiesça, admiratif.
« J'ai entendu dire que les mages de l'école d'Yiyeta ont créé un instrument alchimique capable d'atteindre quatre-vingt-dix kilomètres par heure, est-ce exact ? » Rafael, à ses côtés, fut le premier à interroger.
Il s'intéressait vivement aux nouvelles recherches de Lynn, aussi profita-t-il de l'occasion pour faire le trajet, tout en représentant le Conseil afin d'évaluer le moteur à combustion interne.
« Bien sûr que c'est vrai. En fait, hier encore, il y a eu une nouvelle percée, et la vitesse maximale a été portée à cent dix kilomètres par heure ! » Orlando l'affirma tout en expliquant.
Cent dix kilomètres par heure ? Comment cela pouvait-il devenir de plus en plus invraisemblable ?
Dennis fronça légèrement les sourcils, ne pouvant s'empêcher de douter que l'autre ne fanfaronne.
Derrière lui, des membres de l'Association d'Alchimie laissèrent aussi percer du mécontentement sur leur visage, mais avant qu'ils n'aient le temps de riposter, une forte détonation retentit bientôt.
On aurait dit le tonnerre du ciel, et le sol parut trembler violemment.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ce ne serait pas un tremblement de terre, par hasard ? » demanda Dennis instinctivement.
La Terre des Mages était une île colossale dressée au-dessus de la mer, et des séismes s'y produisaient tous les quelques années. L'inspiration de la Magie des Vagues reposait sur ce phénomène particulier, bien que les élémentalistes n'en aient pas encore compris la source.
Cependant, Dennis comprit vite qu'il ne s'agissait probablement pas d'un séisme, car une épaisse fumée s'élevait dans la direction d'un atelier alchimique près du campement.
« Peut-être qu'un instrument alchimique a explosé… » dit un alchimiste avec une pointe de schadenfreude, se rappelant que les premières machines à vapeur avaient aussi connu des problèmes comme l'explosion des chaudières.
« Non, ce doit être le doyen Lynn et leur expérience sur la puissance de la poudre… » Orlando expliqua en se frottant les oreilles.
De la poudre ?
Tous les présents furent un instant saisis de stupeur.
C'est alors que Dennis réalisa qu'avec un tel vacarme, les habitants dans la rue ne paniquaient pas du tout ; on aurait dit qu'ils y étaient désormais habitués.
Orlando n'offrit pas d'explication, après tout il n'en savait pas beaucoup plus, seulement qu'il s'agissait d'une autre arme très puissante.
Portant maintes questions, Dennis et les autres arrivèrent bientôt sur une place dégagée devant l'atelier alchimique, où une grande foule était rassemblée. Le sol au loin était criblé de trous, comme s'il avait été bombardé par de la magie de feu.
Lynn aperçut la voiture à vapeur qui approchait dès le premier instant et mena les siens à sa rencontre.
« Cela fait longtemps, maître Rafael ! » Lynn aperçut Rafael descendant du véhicule et le salua avec un sourire.
« En effet, cela fait un moment, mais j'ai entendu ton nom plus d'une fois du côté de Greenriel », répondit Rafael en souriant, avant de se tourner pour présenter Lynn.
« Voici Dennis, l'inventeur du moteur à vapeur alchimique. »
Les yeux de Lynn s'illuminèrent à ces mots ; quelqu'un capable d'inventer indépendamment un moteur à vapeur était assurément un talent !
« C'est un honneur absolu de vous rencontrer, maître Dennis, votre moteur à vapeur est sans conteste une invention trans-ère. » Lynn serra la main de Dennis, songeant déjà à la manière de le persuader de rester au port d'Yiyeta.
Dennis fronça les sourcils, incapable de dire sur l'instant si les paroles de l'autre étaient sarcastiques ou sincères.
Les membres de l'Association d'Alchimie derrière lui prirent manifestement les mots de Lynn pour une provocation, leurs visages s'assombrissant instantanément.
L'un des mages s'avança immédiatement, parlant sans flancher. « Maître Lynn, nous sommes venus à Yiyeta pour voir votre moteur à combustion interne, pour savoir s'il est vraiment aussi miraculeux que le disent les rumeurs… »
« Bien sûr, il n'y a aucun problème, mais veuillez patienter un instant, la dernière expérience de la journée va se terminer sous peu. » Lynn hocha la tête distraitement, puis se tourna vers Darren pour lui signaler d'organiser l'essai final.
Plusieurs demi-humains s'activèrent aussitôt, bourrant une poignée de sombres « pierres » dans des tonneaux, puis empilant beaucoup de phosphore blanc conditionné et de pierres brisées, le tout à plusieurs centaines de mètres.
Les gestes de Darren étaient d'une extrême prudence ; il connaissait bien les dangers de cette substance.
Cependant, après avoir placé la poudre et s'être retirés à distance de sécurité, les demi-humains parurent pleins d'espoir, tournant la tête vers Lynn.
« Chancelier Lynn, peut-on commencer maintenant ? » demanda Lydia, excitée. Voyant Lynn acquiescer, elle sortit une fusée et la posa sur un arc long spécialement conçu.
Lydia, qui mesurait environ un mètre trente, tenait un arc long à peine plus petit qu'elle, ce qui avait quelque chose de comique, mais la force puissante conférée par ses talents raciaux n'était pas une blague.
L'arc fut tendu comme une pleine lune, visé vers le ciel. Au moment où la corde fut relâchée, une flèche rouge feu jaillit, traçant une parabole droit vers les tonneaux lointains.
Les mages observateurs se bouchèrent tous les oreilles.
À quoi cela sert-il ?
Les mages de l'Association d'Alchimie étaient perplexes, mais Dennis se souvint de la forte détonation qu'il avait entendue juste avant.
Simultanément, la fusée perça la planche de bois, et la poudre noire à l'intérieur s'enflamma rapidement, suivie d'une explosion.
Boum~ Comme un tonnerre éclatant près de l'oreille, accompagné de flammes aveuglantes s'élançant vers le ciel, les langues de feu déferlantes recouvrirent instantanément le terrain environnant, et la cible dressée à proximité fut pulvérisée sur le champ.
Dennis sentit vivement la vague de chaleur brûlante le balayer, ses oreilles bourdonnèrent, et quand la fumée se dissipa, l'herbe devant eux s'était changée en terre calcinée. À cause du phosphore blanc mélangé à l'intérieur, le feu continua de brûler, transformant presque les alentours en une mer de flammes…