« Parfait, une création vraiment parfaite ! »
Sur la place devant l'Association d'Alchimie, le Maître Alchimiste Dennis contemplait la voiture à vapeur devant lui, qui avançait automatiquement en crachant sans cesse de la fumée, une expression de pure fascination sur le visage.
Après des années d'efforts acharnés, il était enfin parvenu à améliorer la sixième génération de la machine à vapeur alchimique, non seulement en réduisant sa taille de moitié, mais aussi en en augmentant considérablement les performances.
« La vitesse et la charge ont-elles toutes deux été testées ? » Dennis se tourna vers son apprenti et demanda.
« Rapport au Maître Dennis : la moyenne est d'environ quarante-cinq kilomètres à l'heure ! Elle peut maintenir la moitié de cette vitesse en tractant dix tonnes de marchandises ! » La Mage répondit avec excitation, peinant à contenir son enthousiasme — c'était assurément une percée majeure !
« Très bien, excellente nouvelle ! » Dennis acquiesça avec satisfaction, envahi par une vague de contentement.
Vingt ans plus tôt, lorsqu'ils venaient tout juste de créer la machine à vapeur, ils avaient essuyé pas mal de moqueries.
Les premières machines à vapeur étaient d'un rendement déplorable, les voitures alchimiques ne pouvant atteindre que trois à cinq kilomètres à l'heure.
Selon certains, même une tortue avec une carotte pendue devant le nez aurait avancé plus vite que sa voiture alchimique !
Comparées aux chevaux et aux chameaux, leurs seuls avantages étaient de ne réclamer ni nourriture ni repos, et de pouvoir travailler jour et nuit, mais elles ne faisaient pas le poids face aux créatures spirituelles invoquées et aux golems créés par les mages de l'énergie spirituelle !
Malgré le peu de cas qu'on faisait de ses recherches, Dennis n'avait jamais baissé les bras. Après des générations d'améliorations, il était parvenu à faire reconnaître la machine à vapeur par le Conseil, qui en fit la source d'énergie principale de tous les nouveaux types de navires.
La cible suivante allait de soi : remplacer le transport terrestre. Sa nouvelle voiture à vapeur pouvait tracter dix tonnes de marchandises sans s'arrêter, ne consommant que la puissance magique d'un seul Apprenti-Mage aux cent kilomètres !
Dennis avait déjà entrevu la révolution magique qu'il s'apprêtait à déclencher — la vapeur bouillonnante couvrirait chaque recoin de la Terre des Mages.
C'était le miracle né de l'alchimie et de la magie…
Une nouvelle ère de la magie se profilait à l'horizon !
Alors que Dennis s'enfonçait dans ses rêveries, une clameur paniquée jaillit soudain de l'entrée :
« Pas bon, Seigneur Dennis ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? » Dennis, arraché à sa rêverie, regarda le mage affolé qui se tenait là, l'air irrité.
« Serait-ce que le Conseil compte raccourcir notre délai ? »
Demanda Dennis en fronçant les sourcils. Les dirigeants prévoyaient d'acheter cent voitures à vapeur en prévision d'une guerre potentielle, et ils comptaient aussi rééquiper tous les navires à vapeur en remplaçant leurs entrailles par le dernier modèle de machine à vapeur alchimique.
Tout devait être bouclé en trois mois !
C'était sans conteste une tâche titanesque, et la précipitation ne garantissait même pas qu'on y parviendrait. La guerre allait-elle éclater plus tôt que prévu ?
« Non, ce n'est pas ça, Seigneur Dennis… » Le mage hésita longuement avant de bredouiller enfin : « Partout à Greenriel, on raconte maintenant que l'Académie d'Yiyeta a mis au point ce qu'on appelle un moteur à combustion interne, et qu'une fois installé, il permet de rouler à quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure, et même de propulser un mage comme s'il était tiré d'un canon alchimique… »
« Des absurdités ! » s'exclama Dennis.
Quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure, qu'est-ce que cela impliquait ?
La vitesse maximale d'un lion de feu n'est pas beaucoup plus élevée, mais les bêtes magiques doivent encore manger, boire, déféquer et dormir, et ne peuvent pas maintenir leur vitesse de pointe indéfiniment. De plus, leur dressage demande des décennies, c'est pourquoi Dennis était confiant dans sa capacité à les remplacer.
Après tout, le plus grand atout des instruments alchimiques, c'est qu'ils peuvent être produits en série !
« Mais ce journal affirme que l'invention vient de Lord Lynn, qu'elle a été témoin par des milliers de personnes — c'est rapide comme le vent ! Et son rendement thermique est dix fois supérieur à celui d'une machine à vapeur… » dit le mage avec prudence. « J'ai ouï dire que les conseillers envisagent déjà d'annuler l'achat des machines à vapeur. »
« Impossible, c'est absolument impossible ! » trancha Dennis avec emphase.
Un rendement dix fois supérieur à celui d'une machine à vapeur ?
Dennis refusait purement et simplement de croire qu'une telle chose puisse exister !
Bien qu'il fût encore loin des limites de la puissance vapeur, après des générations d'améliorations, les machines qu'il construisait étaient déjà parfaites, atteignant tout au plus quarante kilomètres à l'heure.
Bien sûr, si l'on ne tenait pas compte de l'endurance et de la charge, la vitesse de pointe pouvait être poussée plus loin, mais elle ne pourrait certainement pas atteindre la vitesse terrifiante de quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure.
Ce n'était pas de la magie !
Cela ne pouvait être que de la publicité mensongère !
Non seulement Dennis, mais les membres de l'Association d'Alchimie estimaient aussi que ces rumeurs n'étaient pas fiables.
Le plus crucial, c'était qu'ils avaient mis tant d'efforts à développer la machine à vapeur améliorée, prêts à exhiber leur travail, pour se faire évincer ? Comment pouvaient-ils l'accepter ?
« Je pars pour Yiyeta tout de suite, immédiatement ! » Dennis hurla de colère, puis porta son regard sur la voiture à vapeur qu'il venait d'achever.
Il n'allait pas seulement s'y rendre, il allait y aller au volant du fruit de ses dures recherches… Dennis voulait voir de ses propres yeux ce qu'était ce moteur à combustion interne, qui osait prétendre être dix fois plus efficace qu'une machine à vapeur !
Cinq jours plus tard, au port d'Yiyeta.
Une machine alchimique de forme bizarre avança lentement dans les ruelles de la ville, une gigantesque chaudière alchimique placée à l'arrière bouillonnant et fumant, attirant l'attention des passants, nombreux à spéculer en silence sur s'il s'agissait d'une nouvelle création de l'atelier d'alchimie.
Assis dans la voiture, Dennis et les siens avaient mine grave. Ce n'était pas à cause des chuchotements des gens du coin, mais parce que Dennis avait réalisé, après avoir roulé longtemps, que cette voiture alchimique avait un autre défaut — elle secouait trop, en partie à cause de l'état des routes, en partie à cause de la voiture à vapeur elle-même.
« Bienvenue au port d'Yiyeta ! »
À peine étaient-ils entrés à Yiyeta qu'Orlando, qui avait eu vent de leur arrivée, accourut.
En fait, ces derniers temps, grâce à la popularité du « Quotidien de la Magie », le nombre d'alchimistes venant à Yiyeta pour voir les choses de près n'était pas négligeable, et sans exception, tous avaient été enrôlés par Lynn.
Toutefois, voyant que c'était Dennis qui se présentait, Orlando ressentit une certaine appréhension ; il savait pertinemment que cet alchimiste était l'inventeur de la machine à vapeur et craignait qu'il ne vienne semer la zizanie.
Heureusement, Orlando remarqua bien vite que le Maître Rafael, qui entretenait de bons rapports avec Lynn, se trouvait aussi dans la voiture à vapeur, et ses inquiétudes s'évanouirent sur-le-champ.
« Monte, il reste juste une place dans ma voiture à vapeur. Tu pourras nous guider ! » Dennis tapa sur le siège à côté de lui, qu'il avait spécialement laissé vide, pour faire goûter aux gens de l'école d'Yiyeta le confort et la commodité de sa voiture à vapeur alchimique !