« Et la vitesse ? Vous l'avez mesurée ? » Philip, revenu à lui, ne prit pas le temps de remettre sa tenue en ordre et posa la question avec empressement.
« Il a fallu trente secondes pour parcourir les six cents mètres du départ à l'arrivée », ajouta un alchimiste en consultant l'horloge magique qu'il tenait à la main, non sans hésitation.
Quant à la seconde moitié, le véhicule s'étant disloqué suite à une perte de contrôle brutale, Philip en avait été éjecté et n'avait pas eu l'occasion de la chronométrer.
« La vitesse sur la fin a été d'environ quatre-vingt-dix kilomètres par heure », remarqua Lynn avec un soupir, après l'avoir calculée grâce aux données de son Cerveau Intelligent.
À ce chiffre, l'assistance toute entière resta indescriptiblement stupéfaite ; ce n'était pas simplement une question de rapidité — on aurait dit qu'il volait !
« Est-ce là la puissance du moteur à combustion alchimique ? » murmurait Albert pour lui-même, et même avec leur compréhension limitée de l'alchimie, ils saisissaient ce qu'une telle vitesse signifiait.
Orlando était encore plus abasourdi ; il avait entendu Lynn parler de la fabrication d'armes pour la guerre à venir dès une semaine plus tôt.
En réalité, il n'y croyait guère, compte tenu du temps très restreint qui leur restait et de la nature même d'un conflit. Même s'ils parvenaient à créer de puissants dispositifs alchimiques, influer sur le cours de la bataille serait difficile.
En comparaison, il espérait que Lynn concentrerait tous ses efforts sur son avancement au rang de Grand Mage.
Pourtant, la vitesse et la puissance extraordinaires du moteur à combustion alchimique infligèrent à Orlando un choc immense.
Il imagina la scène d'une centaine de telles voitures alchimiques, revêtues d'armures d'acier, déferlant sur le champ de bataille, imparables, et la seule pensée l'enivrait…
Une fois la première excitation retombée, Philip et les autres s'approchèrent du véhicule alchimique renversé, se mirent à l'examiner et s'apprêtèrent à identifier le problème.
L'engrenage brisé avait provoqué la perte de contrôle, déclenchant une réaction en chaîne qui endommagea gravement le véhicule, et les alchimistes se mirent bientôt à discuter et à argumenter.
« C'est sans doute un problème avec les cylindres que vous avez conçus — l'explosion du mélange hydrogène-oxygène était trop violente. Je vous avais dit qu'il fallait augmenter l'épaisseur de l'acier », déclara l'un d'eux après inspection, remarquant une légère déformation à l'extérieur du moteur à combustion. Il suspecta que d'autres pièces internes avaient aussi subi d'importants dégâts, et se demanda immédiatement si un piston ou une bielle n'avait pas cédé, entraînant la perte de contrôle.
L'Apprenti-Mage à côté de lui bondit sur place, l'invectivant : « Tu racontes n'importe quoi, mes cylindres étaient parfaits. J'ai mélangé du sang de lion de feu dans l'acier, il résiste absolument aux hautes températures ! Ce doivent être les engrenages et les chaînes que tu as faits qui posent problème… »
« Et les roues — elles sont voilées. Qui est l'idiot qui les a conçues ? J'ai dit qu'il fallait un matériau résistant à la pression, résistant à la pression ! »
Les voix de la discussion et de la dispute ne tarissaient pas ; personne ne voulait admettre que sa propre erreur avait causé l'accident.
Lynn s'avança, et après un examen minutieux, dit avec résignation : « La résistance de ces matériaux n'est pas au niveau. »
Avec les standards industriels actuels du port d'Yiyeta, la résistance de l'acier produit restait limitée. Forcer ce véhicule rudimentaire à atteindre quatre-vingt-dix kilomètres par heure dépassait effectivement sa capacité, donc sa dislocation n'avait rien d'étonnant.
« Par ailleurs, il y a un problème dans la conception des roues. Les deux de devant devraient être plus petites que celles de derrière, ce qui améliorerait l'équilibre. On pourrait aussi ajouter un essieu directeur et une bielle aux roues avant pour donner à la voiture la capacité de braquer, et puis il y a le freinage et l'accélération… » Lynn continua d'énumérer des améliorations.
Philip et les autres sortirent prestement les plans et notèrent les paroles de Lynn, surtout les fonctions de direction et de contrôle de vitesse mentionnées, qui étaient précisément les sujets sur lesquels ils travaillaient.
Lydia regardait Lynn avec adoration tandis qu'il disertait sur tout, de la construction de dirigeables à l'invention de moteurs à combustion interne, en passant par la conception de véhicules — il semblait n'y avoir rien que le doyen ne comprît.
« Dans quelques jours, j'organiserai plusieurs ouvrages relatifs à la Mécanique des Fluides, tous résumés par les maîtres au sein de la Société Secrète des Mages. Jetez-y un œil quand vous aurez le temps ; ils vous seront toujours utiles », poursuivit Lynn avec une ardeur communicative.
Philip et les autres acquiescèrent, inconscients de la complexité terrifiante de la Mécanique des Fluides dont parlait Lynn…
« Doyen Lynn, la force motrice du moteur à combustion interne est-elle l'explosion d'hydrogène dont vous parliez tout à l'heure ? » demanda Albert.
Il ne comprenait pas comment le moteur à combustion interne pouvait transformer une explosion en force motrice pour le mouvement d'un véhicule.
« Oui, le moteur à combustion interne transforme l'énergie thermique en énergie mécanique, en utilisant le principe selon lequel les gaz se dilatent sous l'effet de la chaleur pour générer une propulsion… » Lynn expliqua le principe du moteur à combustion interne à l'audience le plus en détail possible.
Dans des circonstances normales, cela aurait été considéré comme une technologie critique exigeant le secret, mais Lynn n'avait aucune intention de la cacher maintenant, car il manquait désespérément de main-d'œuvre. Améliorer le moteur à combustion alchimique demandait des bras, concevoir de nouveaux navires cuirassés demandait des bras, étudier la poudre aussi demandait des bras…
Il aurait voulu pouvoir dédoubler chaque personne en deux pour les employer !
Quiconque pouvait comprendre, qu'il s'agisse d'un Apprenti-Mage, d'un Mage officiel, ou même d'une personne ordinaire ne connaissant aucune magie, serait immédiatement enrôlé dans ses projets de recherche — traitement et statut n'étaient pas un problème…
« Est-ce de la chimie ? » demanda Albert, hochant la tête avec un air de compréhension, bien qu'il n'en ait saisi que les grandes lignes ; il pouvait pourtant voir à quel point la conception du moteur à combustion interne était ingénieuse.
« Non, c'est de la chimie plus de la physique ! » répondit Lynn en souriant.
…
L'expérience menée à l'Académie d'Yiyeta la veille se propagea dans tout le port d'Yiyeta le lendemain, grâce à la promotion du « Magic Daily ».
Tous surent que sous la direction du Seigneur de la Cité, les mages avaient mis au point une voiture alchimique à quatre roues, qui non seulement se déplaçait aussi vite que le vent, mais n'avait pas besoin de chevaux ni de chameaux pour la tirer — elle avançait toute seule.
Les rumeurs devinrent vite de plus en plus extravagantes. Avec les embellissements ajoutés par certains étudiants, outre sa vitesse, la voiture alchimique était aussi décrite comme une arme puissante. On disait qu'elle avait projeté Philip comme un canon alchimique, dotée d'un pouvoir destructeur stupéfiant…
De telles rumeurs outrancières mettaient Philip dans un embarras incroyable chaque fois qu'on l'interrogeait à ce sujet, et il ne savait pas comment démystifier ces exagérations.
Cette nouvelle, transportée par des convois de marchands accompagnés d'exemplaires du « Magic Daily » jusqu'à Greenriel, provoqua rapidement une immense sensation.
La vitesse extrême de quatre-vingt-dix kilomètres par heure et la rumeur selon laquelle le moteur à combustion alchimique était dix fois plus efficace qu'une machine à vapeur étaient difficiles à croire pour les gens.
Les plus incrédules étaient naturellement les mages au sein de l'Association d'Alchimie qui se consacraient à l'étude et à l'amélioration des machines à vapeur.
La première révolution magique qu'ils planifiaient — allait-elle s'achever avant même d'avoir commencé ?