« Directeur Lynn, pourriez-vous me dire à quoi servent toutes ces choses ? » demanda Orlando avec curiosité.
« À fabriquer plusieurs armes pour faire face à une guerre qui pourrait éclater », expliqua Lynn.
L'expression d'Orlando devint grave. Bien que la nouvelle de la guerre ne circulât encore qu'au sein du Conseil, de nombreux mages avaient déjà pressenti les événements à venir à travers les récentes actions de celui-ci.
« De plus, je prévois de continuer à développer l'Académie d'Yiyeta et de faire revenir les Apprentis-Mages qui ont quitté l'école, voire même les Mages Officiels, à Yiyeta pour qu'ils puissent poursuivre leurs études », proposa à nouveau Lynn.
Orlando fut surpris et mit un moment à répondre : « Mais... que devrions-leur enseigner ? »
Ces Apprentis-Mages renvoyés de l'académie avaient tous plus de trente ans et avaient essentiellement achevé tout l'enseignement qui leur était accessible, n'ayant pas pu progresser faute de talent.
Quant aux diplômés, c'était inutile de le préciser : étant eux-mêmes des Mages Officiels, il n'y avait rien qu'on pût leur apprendre.
« Bien sûr, nous devrions leur enseigner la chimie, la physique et les mathématiques arcaniques ! » déclara Lynn avec force.
« Chimie ? Physique ? » Orlando marqua une pause. Il comprenait les mathématiques arcaniques, mais que waren ces deux matières ?
« Vous pouvez aussi considérer ces deux nouvelles disciplines comme les principes de la magie, ou les lois du fonctionnement des choses ! »
Lynn en donna une brève explication, puis demanda à Orlando de dresser une liste d'alchimistes, en particulier ceux qui avaient mené des recherches sur les machines à vapeur, et de tous les inviter à l'académie !
…
Le lendemain, à l'heure du déjeuner, dans la Salle de Recherche Alchimique de l'Académie d'Yiyeta.
Plus de vingt mages étaient rassemblés autour de plusieurs grandes feuilles de papier, les examinant longuement. Les schémas représentaient une machine très étrange aux composants extrêmement complexes qui déconcertaient les observateurs, mais la conception ingénieuse captiva immédiatement l'attention de tous.
Darren et les autres avaient également été conviés, mais ils furent relégués à l'écart, n'osant pas rivaliser avec les mages pour les plans. Lydia, en revanche, n'hésita pas à aller chercher une chaise haute et grimpa même sur la table pour mieux voir.
« Directeur Lynn, qu'est-ce que c'est ? » demanda un alchimiste, perplexe, en regardant Lynn. Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il dit avec hésitation : « Serait-ce les schémas d'une machine à vapeur alchimique ? »
À cette supposition, tous les mages présents se redressèrent d'intérêt.
La machine à vapeur alchimique était considérée comme le chef-d'œuvre de l'Association d'Alchimie, une invention magique censée avoir le pouvoir de changer le monde !
Ils étaient naturellement extrêmement intéressés par cet engin, et certains étaient même allés jusqu'à démonter des dispositifs alchimiques sur les navires pour les étudier secrètement en privé, obtenant quelques résultats au fil des ans.
Cependant, la construction de la machine à vapeur alchimique ne semblait pas ressembler à cela, et ils se demandèrent même si le directeur n'avait pas apporté les mauvais plans.
« Non, pour être précis, c'est une version améliorée de la machine à vapeur ; je l'appelle un moteur à combustion interne ! » expliqua Lynn avec un sourire.
Une version améliorée ? Philip et les autres échangèrent un regard.
« En quoi diffère-t-elle d'une machine à vapeur ? » demanda une autre sorcière avec curiosité.
« Son rendement est plus de dix fois supérieur à celui des machines à vapeur actuelles ! » répondit Lynn avec assurance.
Lynn avait déjà examiné la machine à vapeur développée par l'Association d'Alchimie. Son rendement thermique se situait entre trois et cinq pour cent, ce qui ne pouvait être décrit que comme extrêmement inefficace.
Le navire à vapeur, propulsé par ce mécanisme, n'était pas beaucoup plus rapide qu'un navire de guerre à voile lorsqu'il traversait l'océan, et la vitesse de croisière des dirigeables ne pouvait être maintenue qu'à un misérable quinze kilomètres par heure.
Bien sûr, cela n'empêchait pas la machine à vapeur d'être une invention qui marquait une ère.
« Combien ? Dix fois ? » Un groupe d'alchimistes poussa un souffle d'étonnement, regardant Lynn avec le regard qu'on réserve d'ordinaire à un monstre, puis tourna leurs yeux avides vers les plans devant eux.
« Peut-on l'installer sur un dirigeable ? » demanda Lydia, bouillonnante d'excitation.
« Certainement, pas de problème. Cela peut porter la vitesse du dirigeable de quinze kilomètres par heure à plus de soixante-dix ! » Lynn donna le chiffre le plus conservateur possible. « Cela peut aussi servir à propulser des navires ou tout ce que vous voulez mettre en mouvement ! »
« Soixante-dix kilomètres ? Cela voudrait dire qu'on pourrait aller d'Yiyeta à Greenriel en une seule journée ? » s'exclama Philip, stupéfait.
C'était incroyablement vite.
Est-ce que ce pouvait être vrai ?
Lynn sourit, puis reprit les plans et commença à expliquer au groupe d'alchimistes et aux artisans demi-humains comme Darren les principes des machines à vapeur et des moteurs à combustion interne, ainsi que leurs différences.
La machine à vapeur, en substance, n'est vraiment que de l'eau bouillie, transformant l'eau de la chaudière en vapeur, puis l'envoyant dans les cylindres, ce qui actionne le piston en va-et-vient.
En termes simples, c'est la conversion de l'énergie chimique du combustible en énergie thermique de la vapeur, puis de l'énergie thermique de la vapeur en énergie mécanique, produisant ainsi une source d'énergie continue.
Comme version améliorée, le moteur à combustion interne élimine des étapes, convertissant l'énergie thermique directement en énergie mécanique en utilisant la combustion rapide du combustible pour générer un flux d'air à haute température et haute pression qui entraîne le mouvement du piston, ce qui le rend naturellement bien plus efficace.
Quant à la question du combustible,
Les moteurs à combustion interne les plus primitifs utilisaient le gaz de houille comme source d'énergie.
Il existe bel et bien des ressources en charbon dans la Terre des Mages.
En fait, Lynn aurait préféré utiliser directement l'hydrogène comme combustible, car cela non seulement pouvait porter le rendement thermique au-dessus de cinquante pour cent, mais était aussi très écologique et sans pollution.
Cette idée avait été proposée dès les XVIIIe et XIXe siècles, mais les coûts d'extraction, de stockage et de transport de l'hydrogène étaient très élevés. En comparaison, l'utilisation de combustibles fossiles était plus rentable.
Toutefois, pour les mages, la production d'hydrogène n'était pas si difficile, ce qui rendait possibles les moteurs à combustion interne à hydrogène.
Avec cela, il ne s'agit pas seulement d'atteindre une vitesse de croisière de soixante-dix kilomètres par heure pour les dirigeables — même deux cents kilomètres deviendraient possibles !
C'était le standard industriel quasi nul du port d'Yiyeta qui donnait mal à la tête à Lynn. Il ne pouvait qu'espérer que ces alchimistes trouvent un moyen d'utiliser la magie pour résoudre les divers problèmes techniques et créer un moteur à combustion interne alchimique alliant technologie et magie !
Même si Lynn expliqua en détail les principes du moteur à combustion interne, l'abondance de termes techniques déconcerta encore les alchimistes un moment. Après une période de débats et de discussions, ils entamèrent le processus de transformation.
Par exemple, améliorer la capacité des cylindres à résister aux hautes températures et pressions, et comment graver le Réseau Alchimique à l'intérieur du moteur à combustion interne pour produire en continu du gaz combustible sans être détruit par l'environnement à haute température à l'intérieur…
Lydia et les autres ne participèrent pas aux recherches sur les modifications magiques. En revanche, elles s'intéressèrent vivement à un dispositif appelé engrenage à l'intérieur du moteur à combustion interne.
Plusieurs engrenages de tailles différentes s'emboîtaient, transmettant la puissance par rotation, d'une fascination immense. Bien qu'elle ait vu quelque chose de similaire sur les machines à vapeur auparavant, cela n'avait jamais été aussi complexe…
(PS : Troisième mise à jour, cherchant du soutien…)